キース

episode9 「刺客」

　自分でもこれがどういう感情なのか理解出来なかった。戦場で殺し合いは何度も見てきた。そこでは相手を殺すこと、生き残ることしか考えない。形は違うが、目の前で見た事もただの殺し合いだ。

　それなのに、これは何だ。

　頬を伝う涙に手を添える。俺は感動しているのか。

　泣いている者は彼ひとりではなかった。

　「俺の槍はあんなに凄いのか」

　ラザンがつぶやく。

　長年使い慣れた武器が優雅に舞い、あれ程の力を発揮するとは。自分の目を疑った。本当に同じ槍なのか。まるで神器のようだった。

　スレイは、何か言いたいがこの場に合う言葉が思いつかなかった。

　北に棲むノマ。オオカミに似た姿の『ハイオカ』は、人に近い知能と脅威的な身体能力を持っている。

　旅人のあいだで、ハイオカについての教訓がある。

　ハイオカと、三匹出会えばお祈りを

　祈るしかないそうだ。それだけ生存率が低いと言われている。

　では、目の前で起きた出来事は何なのだろう。

　キースは、赤ではない血糊を払い、刀を鞘に収めた。

　振り返る。

　「増援が来るかもしれない。先を急ごう」

　ラザンの槍を拾い上げ、荷馬車に近づく。

　今になって思う。こんな状況で馬が暴れなかったのは、本能的に分かっていたのかもしれない。

　この結末を。

　キースが全てのハイオカを倒すことを。

　少し時間をさかのぼる。

　山賊たちは、拘束を外されたが動かなかった。すでに逃げ場は無かった。

　彼らは囲まれていた。

　見たこともない数のハイオカが唸り声を上げていた。プレ・コアの欠片があるお陰で近づけないことは分かっている。それでもこの数を見ると、怖くて身体が勝手に震えてしまう。

　「壮観だな」

　ラザンが言った。

　クラナが彼のそばにやって来た。

　「どこまで行くんだろ」

　キースのことである。彼女は歩みを止めず離れていく。ためらいは無い。襲われるために向かっているようだった。　

　ハイオカの声が変わった。何かを話し合っているようだ。

　キースの歩く方へ集まって来た。

　「ちょっと、助けに行かないとヤバいんじゃない」

　向かおうとするクラナをラザンが止める。

　「お前がいないとみんなが襲われる。それに、主様にお前を守れと言われた。ここにいろ」

　これ以上近づく事はない。このまま山を降りれば、やがてハイオカの方から離れていくだろう。それなのに、キースは自ら群れの中へ進んでいった。

　あの少年が関わっているかもしれないから。

　キースはハイオカの群れに囲まれた。

　威嚇の唸り声。今にも飛びかかりそうな勢いだ。

　「お前たちは誰の命令で動いている？」

　言葉を話せない魔物たちに問いかける。

　答えはない。

　キースが矢筒に手を伸ばしたのと、襲いかかったのが、ほとんど同時だった。

　背後から飛びかかったハイオカをかわして矢を射つ。

　見事にハイオカの頭を貫く。

　正面から。

　二射目が顔面に当たり、短い苦鳴をあげて倒れるハイオカ。

　キースの手は止まることなく矢を放つ。軽く射っているだけなのに、矢はハイオカの急所を貫いた。

　外れた矢は一本も無かった。

　どこから飛びかかろうと、キースにたどり着くハイオカはいなかった。軽くかわされ、矢が身体を貫いた。

　矢筒が空になる。キースは矢と矢筒を捨てた。ここぞとばかり、ハイオカが襲いかかる。鋭い牙が目の前まで迫る。

　キースは足元に横たえたものを、片足で蹴り上げた。

　噛み付くはずの牙が、長い棒の端で砕かれた。キースの手にはラザンの槍があった。

　首と肩を支点に、自分の背より長い槍が回転する。

　槍は接近戦には弱い。それを知っているのか、ハイオカは飛びつく間合いを取っている。前後左右、同時に襲えば防げまい。

　ハイオカが飛びかかった瞬間、キースは槍を持つ手に力を込めた。

　一気に回転力が増す。

　痛みなど感じない間に首が飛んだ。

　信じられない速さで回転する槍が、次々とハイオカの首を、脚を斬り飛ばした。

　死角の襲撃をどうやって回避しているのか。

　見えない方向からの襲撃をかわし、遠心力で加速した槍が首を飛ばす。力強い動きのなかに、優雅さを感じる。

　まるで踊っているような足さばき。

　離れた相手を突き刺す攻撃に特化した槍。これだけの数に対するには、今のやり方が正解だろう。

　ただの殺し合いだ。それなのに、この湧き上がる感情は何だ。

　キースの華麗な槍さばきを美しいと感じてしまう。身体の震えが止まり、手足のように動く槍と宙を舞うハイオカの首から目が離せない。

　ハイオカが三匹、槍に食いついた。

　キースの手はすでに右腰の刀にかけられていた。槍が地面に落下するまでに抜刀。三匹のハイオカは胴体を両断された。

　絶妙な角度と振り速度が、不可能を可能に変える。

　近接攻撃しかできない刀で、多勢と戦うのは不利だ。それを補うのは、素早い動きと的確な刀の振り。

　襲ってきた相手全てを斬る必要はない。確実に捉えられる相手だけ狙う。

　目で追えない程素早い動きではない。

　相手の動きを予測して、少し早く行動しているだけ。

　もうキースを囲むほどのハイオカは残っていなかった。

　刀を持った彼女と、五匹のハイオカが向かい合っていた。襲ってくる気配はない。キースを睨みつけながら、何かを探っているような動き。

　「お前もロズの仲間か？」

　キースが問う。

　ハイオカの動きが止まった。一匹だけ毛の色が違う。光沢のある銀色。そいつだけがキースに近づいた。

　『興味深いな。俺の事が判るのか』

　言葉を話したのではなく、直接頭の中で声が響いた。

　「なぜ私を狙う？ 成功例とはどういう意味だ？」

　キースが銀毛のハイオカに問う。

　『ロズに会えば全て分かる。会えれば、な』

　ハイオカたちが走り出した。

　銀毛のハイオカも。

　遠ざかる姿を見ながら、刀を鞘に収める。振り返って荷馬車の方へ歩き出す。

　「増援が来るかもしれない。先を急ごう」

　とひと言。

　山賊たちが泣いている理由も、スレイやラザンが呆然と立っているものお構いなしだ。クラナなどは今にも抱きつきそうな様子だ。

　「あらためて思ったが、キース様の強さは我々とは別物だな」

　スレイが言った。

　「小さな身体のどこにあんな力があるのでしょう」

　ラザンが返す。

　前方にキースとクラナの乗った馬が並んでいた。楽しそうに会話する姿は、普通の少女にしか見えない。

　高原を緩やかに下る。

　白い岩が消え、草木の長さも背丈くらいになってきた。この森を抜けると次の宿場街が見えてくる。

　日中だが気温は低い。日が傾けばさらに寒くなる。

　一年を通して気温の変化が少ないルコスと違って、ロカ山脈を越えた東側は朝と夜の差が激しい。寒さに弱いクラナは(寒さだけではないが)、スレイたちが用意した厚手の上着を着込む。

　キースの戦いぶりを見てから、山賊たちはおとなしくしていた。拘束は外したままだが、逃げる様子もない。荷馬車を操る頭領も、キースたちに次の街の説明をしたりしている。表情が固いのは緊張のせいだろうか。

　宿場街、サラブ。

　ゴルゴルまでの道のりの中で、最も大きな街。東西の文化が入り混じった、異国情緒のある街だ。見慣れぬ肌の色。細かな刺繍が入った衣装。キースが着ている民族衣装とは、また違った風合いだ。

　キース一行を見て、街の者たちがざわつく。無理もない。荷馬車には山賊たちが乗っているのだから。

　山賊の頭領が操る荷馬車は、まっすぐ公安の建物に向かっていた。

　誰かに呼ばれた気がした。

　鍛冶道具を持ったまま誰もいない後ろを振り返る。人は年令を重ねてくると、感情表現が減ってくるそうだ。滅多な事では驚かないし、泣くことも少なくなってくる。

　サリュゲンは身体の変調に戸惑っていた。

　胸が高鳴り呼吸が早い。やや興奮ぎみ。自分で感情が制御できない。愛しい人を想っているわけではない。彼の頭に浮かぶのは、あの『名前の無い刀』。誰かが彼に話しかける。

　もうすぐ会える、と。

　戦争が終わり、ドガイの内乱も落ち着いてきた。武器職人の仕事は少ない。食べるためには選んでいられない。

　倉庫からいくつか持ち出した。荷台のほとんどは農耕具だ。街ではよく売れる。簡単な修理ができるように鍛冶道具も乗せる。

　朝もやのなか、ナックが白い息を吐いた。

　「それも持って行くのか？」

　彼の問いに返事はない。

　サリュゲンは布で包んだ長細い物を持っていた。

　荷台に馬をつないだ。これから街の中心へ向かう。デワンは職人の街。食べ物だけでなく多くの職人が店を開いている。

　「今日は出会える気がする」

　出発前にサリュゲンが言った。

　ナックは嘆息する。異性との素敵な出会いを期待しているのか、と思ってしまう笑顔。年を考えろと言いたくなる。でも実際は違う。彼は十年かけて完成した刀の主との出会いを待っているのだ。

　武器は使い手がいなければただの棒きれ。使い手がいて、初めて価値を認められる。彼の持論だ。

　「さて、行くか」

　手綱を操る。

　馬が進んで荷台の品が音を立てて揺れた。

　ロカ山脈東側、麓の街サラブ。自然の恩恵を受け、食文化の発達した街。

　公安(警察)の建物から、キースとクラナが出てきた。外で待っていたスレイとラザンが談笑を止める。

　手で口元を隠しているクラナが走り寄ってきた。我慢していたらしく、変な声で吹き出した。山賊たちを連れて行った時の様子が可笑しかったようだ。

　「みんな口を開けたままでさあ・・・」

　ラザンの腕をしきりに叩く。

　腕利きの剣士を雇っても手に負えなかった山賊たち。連れてきたのは女ル･プレと美しい少女。

　山賊たちは少女に膝をつき頭を下げた。

　あなたに忠誠を誓い、罪を償います

　ハイオカとの対戦が衝撃的だった。絶対的な強さも、域を過ぎると神と等しくなる。少女は彼らにとって神祖のような存在になっていた。

　また仲間が増えたな。

　スレイとラザンは思った。

　ラザンはいつも陽気で、酒とうまい料理が好きだった。彼の言葉に乗せられて、一行はこの街一番の店に来ていた。ひとつひとつのテーブルに小さな釜がある。食材を注文して、客がその場で焼いて食べる。そういう店らしい。天井が高いのは煙対策か。

　ジョッキが運ばれてきた。白い泡が浮いた酒。麦酒と言うそうだ。

　乾杯して一口飲む。口に味が残る苦い酒だった。

　酔いもお腹も程よくなったところで、ラザンはキースに話しかけた。

　「ハイオカと戦ってからあまり元気がありませんが、どうかされたか？」

　スレイもクラナも手が止まった。

　みんなが気になっていた事だった。

　「我らに話しても解決できないかもしれんが、話すだけで少しは楽になるかもしれませんぞ」

　ラザンの言葉に、キースが微笑んだ。

　久しぶりに彼女の明るい顔を見た。クラナはそれだけで幸せな気持ちになる。

　「ロズには、ノマを操る仲間がいるようです」

　「じゃあ、あのハイオカの群れって・・・？」

　クラナの問いにうなずくキース。

　「彼の力は計り知れない。その上仲間がいるとなると、戦況は変わってきます」

　今の私では、ロズは倒せない

　弱気の彼女を見るのは初めてだった。

「私は違うと思います」

　スレイが言った。

　「初めてキース様と出会った時の衝撃。今でも忘れません。そして共に旅をして、私の疑念は確信に変わりました」

　全員が彼に注目する。

　「私に名案があります」

　笑みを浮かべるスレイ。

　彼の目に迷いは無かった。

　サラブから東へ。小さいが有名な街がある。職人の街、デワン。住人の八割が鍛冶職人で、甲冑から武器、馬具まで、この街で一式揃えることができる。中心地には『職人通り』と呼ばれる道があって、年中兵士や剣士たちでごった返していた。

　石畳の道。両脇に店を開いても馬で通れる広い道。あちこちから響く金属音。

　二日がかりでデワンに着いたキースたち。一行は馬を宿に置いて『職人通り』に来ていた。

　「これだけあると凄いね」

　キースの腕に抱きつきながら、クラナが言った。

　どの店を見ても武器ばかり。宿場町とは全く違う雰囲気。道行く者は武装した剣士や兵士たち。それに負けないくらい無骨な店の鍛冶職人。

　気になった店で足を止めながら、武器を吟味するキース一行。

　ここへ来たのはスレイの提案だった。

　力量不足を漏らしたキースに対して、彼は言った。あなたに合った武器が必要だと。

　剣術は極めるごとに個性が強くなる。それに合わせて武器の選択もしなければならない。キースの刀は本来師匠の物。師匠の個性に合わせて鍛えた刀では、キースの力は発揮できない。

　そこでキースに合った武器を求めて、デワンにやって来た。例え彼女の力が特殊でも、これだけの職人がいれば、一本くらい相性の良い刀があるだろう。色々な武器を手に取りながら、感触を確かめる。

　期待が少し落胆に傾いてきた頃だった。

　誰かに呼ばれた気がした。

　振り返るが誰もいない。あるのは布で巻かれた刀がひと振り。　

　鳴いているのか。

　刀から彼にしか聞こえない音が鳴る。

　「おい、聞いているのか！」

　男が怒鳴った。

　老齢の鍛冶職人を見下ろす武装した兵士。品物の大半が農耕具の店先。男の大声に通行人が振り返る。

「お前の後ろにある武器を見せろ」

　男は同じ言葉を繰り返す。

　サリュゲンは男を見上げた。

　「やめておけ。お前には扱えん」

　「なんだと？！」

　男は腰の剣に手をかける。

　人の波が引く。この通りで喧嘩や殺し合いはよくあること。巻き込まれないように二人から離れる。

　「そう言われると益々気になる。いいから見せろ」

　静かな声に殺気が混じる。

　刀の音が変わった。

　サリュゲンは顔を横に向けた。

　人混みのなかでひとりの少女を見つける。知らないはずなのに、今日ここへ来ることを知っていた。

　ようやく出会えた。名前のない刀の持ち主に。　　

　今までと違う様子に、キース一行は足を止めた。

　『職人通り』と交差する道。雑貨や食料品を売る店が多くある通り。武装した兵士がある店の前で怒鳴っている。農耕具を売っている老人に対して、今にも斬りかかりそうな勢いだ。巻き込まれまいと離れる人混みから、兵士の仲間が三人やって来た。

　スレイはそのまま立ち去ろうとする。ほかの者も。キースだけがその場から離れなかった。クラナが気づいて戻ってきた。

　「キース行こう。私たちには関係ない」

　腕を引っ張るが動かない。

　彼女の視線は一点に集中していた。

　武装した兵士たちでなく、年老いた鍛冶職人でなく。店の隅に置いてある物。初めてガガルの刀を見たときのような感動と興奮。さっきから鳴いているこの音は何だろう。呼ばれている気がする。

　クラナの声もスレイの声も聞いていない。

　考えるより先に足が勝手に動いていた。

　人混みからひとりの少女が現れた。彼女はためらうことなくその店に近づく。兵士たちは少女をにらみつけるが、その美しい顔に心奪われる。

　「不思議じゃ。初めて会った気がせんな」

　店の老人、サリュゲンが言った。

「私もです」

　キースが応える。

　右腰にある刀を見る。少し笑った。

　「良い刀だ。手入れもしっかりしてある」

　目線を彼女に戻す。

　「その若さでその腕か。末恐ろしいな」

　武器を見ればその者の力量が分かる。経験からの目利き。

　兵士のひとりが話しかけるがお構いなし。サリュゲンは隅に置かれた長細い布を手に取った。キースは彼と目線を合わせるように姿勢を低くした。

　布を取り除く。現れたのは、細身で反りのある剣。キースの持つガガルの刀と似ている。鞘も柄も紅く、金色の金具と装飾が施されていた。

　妖しくも美しい。

　目にした者全てが抱く感情。

　「お前の名は？」

　サリュゲンが問う。

　「キースといいます」

　彼女の名前を聞き、聞こえないような小さな声で、その名を繰り返す。刀を座っている膝にのせて道具を手に取る。鞘と鍔がつながっている金具を指で外し刀を少し抜く。

　刀身の根元、はばきのあたりに何かを刻む。

　十年かけて完成した刀に、ようやく名を刻む日がやって来た。

　サリュゲンは刀を戻しキースを見つめる。

　「ワシの十年は無駄ではなかったようだ」

　差し出す。

　受け取る前に、隣の兵士が怒鳴った。

　「勝手に話を進めるな。見つけたのはこっちが先だ」

　サリュゲンの手から強引に奪う。

　欲しければ腕ずくで取ってみろ。言わんばかりの顔。

　すぐに白目を向いて倒れこむ。慌てるまわりの兵士たち。何か細工をしたのでは、とサリュゲンを批判しなかったのは、すぐ近くにスレイとラザンがいたから。これまで生き残れたのは、おのれの身分、力量をわきまえてきたからだ。強そうな相手には逆らわない。二人が少女の仲間なら、ここは素直に立ち去ろう。

　兵士たちは気絶した男を引きずりながら、人混みに消える。

　放置された刀を拾うスレイ。

　「うっ・・・これは凄いな」

　険しい表情。

　「生命力を根こそぎもっていかれそうだ」

　先程の兵士のように気絶しないのは力量の差か。

　「人の忠告を聞かんからだ」

　サリュゲン。兵士のことを少しは心配しているようだ。

　スレイから刀を受け取るキース。

　初めて手にするはずなのに、妙になじむ感触。やはり似ている。ガガルの刀を初めて持った時の記憶が蘇る。

　「似ているだろ、お前の刀に」

　うなずくキース。

　当然だ。

　「ルコスのジジイとは師匠が同じでな。共に修行した仲だ」　

　サリュゲンの顔から笑みが消える。

　「あのジジイはとっくに死んだが、お前がその刀を持っているということは、ガガルもとうとう逝きやがったか」

　「はい」

　応えるキース。

　時代の流れを感じる。

　「弟子を取りたがらないガガルが最後に選んだのなら」

　じっとキースの顔を見る。

　不機嫌な顔で、キースの腕に抱きつくクラナ。

　「そうか、なるほど。お前はあの男の・・・」

　納得したように何度もうなずくサリュゲン。

　人の流れが元に戻る。キースの美形に立ち止まる者はいるが、災いが過ぎれば小さな露天など見向きもしない。

　農耕具を売る年老いた職人と旅の剣士たち。変な関係でも、自分の身に危機が無ければそれでいい。

　彼が昼飯の買い出しから戻って来ると、店先に剣士がいた。確かに刀剣も少しは置いているが、ほとんどが農耕具だ。何を買うつもりなのだろう。

　二人の剣士とル･プレらしき女、そしてもうひとり。手にしているのは、布で包まれていたあの刀。

　こちらを向いた。

　足が止まった。鈍器で頭を殴られたような衝撃。

　サリュゲンが十年かけて完成させた刀を持っている。その事より美しい顔に驚いた。

　この世にこんな女が存在するのか。

　キースとナックが初めて出会った瞬間だった。

　場所を移動した。

　刀をキースに合わせるため、微調整をしたいとサリュゲンが申し出た。道具が足りないため、彼の工房へ来ていた。中心街から東へ、岩山に囲まれた谷間。キースとサリュゲンは小屋の中。すぐ外ではクラナとナックが小屋の二人を眺めていた。

　十年かけて完成した刀だ。細部にまでこだわり、キースの身体に合ったものに仕上げたい。そういうサリュゲンの思いが伝わってくる作業だ。

　スレイとラザンは情報収集のため街に残った。

　それにしても、とナックはキースをじっと見つめる。

　なんと美しい女性だろうか。

　大好きだった姉の端麗さとは違う、独特な雰囲気。自分より年下のはずなのに、あの妖艶さは何だろう。見ているだけで脱力して心がどこかへ持っていかれそうになる。

　はたと気づいて姿勢を正す。

　近くにいるル･プレの視線を感じた。キースにみとれて変な顔をしていたか。ちらりと見ると、怒っているような表情をしていた。俺が何かしたか。思い当たる事はない。

　「ちょっと振ってみろ」

　サリュゲンの声がした。

　小屋の中からキースが出てきた。左手にあの刀を持っている。ナックの前を通り過ぎて、いつも薪割りをする平地で止まる。

　刀を持つ手を上げた。

　風向きが急に変わった。軽く振っただけなのに、何かが斬れたように見えた。

　両手で柄を持った。

　流れるような足さばきと、感触を確かめる刀の軌跡。体術に型があるように、剣術にも型がある。背筋がゾクゾクする程美しい型だった。

　先の大戦の英雄。ルコスを中心とした戦争。ドガイにいた頃よく耳にした話だ。その中でもガガルという剣士は有名だった。

　キースは彼の弟子だという。今まで多くの強者たちと対戦してきたナックだが、戦わずして勝てないと確信したのは彼女が初めてだった。

　「これ程の剣士に今まで会ったことがない。しかもあの子にはまだ伸びしろがある。末恐ろしい子じゃ」

　サリュゲンが言った。

　ナックのすぐ横に立って、同じように彼女の剣の型を見ている。

　武器の手入れと扱い方で、その者の実力が分かる。サリュゲンがよく言う言葉。ナックはその言葉が正しい事を知っている。

　「良さそうじゃな」

　キースの様子を見てサリュゲンが言った。

　彼女は静かに刀を降ろした。

　「危険な刀です」

　小さな声。

　激しく動いたわけでもないのに、顔には疲労の色が見える。

　「鍛えたワシが言うのもなんだが、人が使える武器ではない」

　歩み寄ったキースに鞘を渡すサリュゲン。

　「持った者の気力を奪う。善、悪に限らず、この世の『力』を引き寄せる。ワシから見れば、お前のほうが危険じゃ」

　キースを睨みつけるサリュゲン。

　「お前は、この刀で何をする？」

　「ある者と話をするため。そのためには、圧倒する力が必要なのです」

　サリュゲンは考える。

　彼が知るなかで、最強の剣士といえば・・・・？

　「お前、ルコスのザギと戦うつもりか？」

　キースは目を閉じて首を振った。

　「ザギはもう倒したわ」

　横からクラナが加わる。

　なんと！！

　さすがのサリュゲンも、驚きは隠せなかった。ナックも信じられない、というような顔をしている。

　ドガイ出身のザギ。大陸一の剣士と言われる男。彼を倒したのか。

　しかし、サリュゲンはすぐに納得する。

　彼女ならザギを倒せるかもしれない。ガガルから剣術を学び、不思議な力を持つ女。だが、彼を超える者となると、ちょっと思いつかない。

　「ロズ、という名の、魔法使いの少年を知っていますか？」

　キースの口から、意外な名前が出た。

　世間にはあまり知られていない人物だが、ナックから何度も話は聞いた。全てが真実ならば、その魔法使いは二年前の戦争を起こした張本人で、打撃も剣も、身体に触れることすらできない。

　そして、軽く触れられただけで絶命する。

　「会ったことはないが、こいつから話は聞いたことがある」

　目線をとなりのナックに。

　キースはナックを見た。

　「俺は、奴に二度殺された」

　ナックが言った。

「殺された、って、あなた今生きてるじゃない」

　クラナが言う。

　ナックは何かを言いかけてやめた。自分の事をどこまで話すか、彼は躊躇した。

　身の上話をするほど打ち解けていない。

　「私は、五才の時に親に捨てられました」

　唐突にキースが話し始める。

　「ちょっとキース・・・」

　クラナが止めようとしたが、彼女は片手をあげて制した。

　キースは、クラナに話した自分の過去と、ルコスで会ったロズの事を話した。不機嫌そうなクラナ。自分だけが彼女の秘密（過去の話）を知っているという独占感が、あっさりと消えてしまったからだ。

　すべてではないが、成り行きがわかる程度説明した。

　材料のない状態で答えを導き出すことは出来ない。ロズに会って直接聞くしかない。サリュゲンはそう思った。

　「俺も話すよ」

　ナックが言った。

　キースたちとは出会ってすぐだが、目的が同じだ。お互いの話を共有して、導き出せることがあるかもしれない。そう思った。

　五年前、家族を失った事。戦時中に対戦した事。

　そして、姉から託された命をつなぎ止めているもの。『輪具』という武器の事。

　彼もまた、得体の知れないロズという少年に、振り回されたひとりだった。

　並の技量と剣では斬れない。手の平に描かれた魔法陣が不思議な力を発する。人の姿をしているが、人とは違う何かを感じる。

　ロズの秘密を知った父が家族と共に殺された。

　父の命を狙うロズが、キースの成長を待っていた。

　仲間がいる。

　はるか東の国イナハンにひとり。体術を使う女、イリリ。五年前と同じなら、国を動かす側にいる。

　もうひとり。

　ノマを操ることが出来る者。ロカ山脈でハイオカに襲われたのは、その者がノマを操作したから。どこにいるのかは不明。

　今のところ相手は三人。別行動なのは、何か目的があるからか。ひとりでも一国を動かす力がある。

　十分力をつけた。

　今ならロズを倒せる気がする。好機だと思った。

　「会ってすぐだけど、頼みがある」

　ナックの言葉にクラナが過敏に反応する。キースとナックの間に入って身構えた。それがどういう行動なのか、ナックには理解できない。

　「俺も同行させてくれないか？」

　クラナの表情がさらに険しくなる。

　何か勘違いされている。ナックはそう思った。

　「仇をとるのは私の話が終わってから。それを守ってくれるのなら」

　うなずくナック。

　キースとナック。出会うべくして出会った。サリュゲンはそう思った。　

　気がつけば二年。

　成り行きとはいえ、それだけ生活を共にしていれば情が湧いてくる。旅立てば二度と会えないかもしれない。最後の夜なのに、交わす言葉が見つからない、ナックとサリュゲン。

　火を囲んで酒を酌み交わす二人。

　沈黙を破ったのはナックだった。

　「ウラは生きているだろうか」

　独り言のようにつぶやく。

　「あいつはサラを残して先に逝く奴ではない。そのうちここへ来るだろう」

　サリュゲンが答える。

　キースとの会話の中で、『武闘会』に参加した事を聞いた。

　ウラとサラは、ドガイにいた頃からの友で、サリュゲンを知ったのは彼らから聞いたからだ。二人の武器はサリュゲンが鍛えた。

　「そうだな」

　ナックは微笑む。

　そう簡単に死ぬ奴ではない。

　「ウラの得物を鍛えねばならん。また忙しくなるわい」

　たき木が崩れて火の粉があがった。

　「世話になったな」

　ナックが言った。

　言葉はない。

　サリュゲンは酒の入った器を掲げた。

　夜明け前。

　ふと目覚めるクラナ。暗い部屋のベッドの中。不安な気持ちを和ませてくれるのは、近くに感じる肌のぬくもり。

　しばらくは野営生活が続く。

　クラナは同じベッドに眠るキースに抱きついた。よく眠っている。新しい刀のせいか、ひどく疲れている様子だった。

　美しい顔に小さな寝息。目を覚ます気配はない。

　同性なのに性欲を感じてしまう。

　ちょっとくらい、いいよね。薄地の服の中へ手を入れる。細身なのに大きくて張りのある胸。クラナの手にはおさまりきらない。言葉で表現できない感情がこみ上げて、そっと服をめくり上げる。

　顔を押し付けた。

　キースのぬくもりと鼓動を感じた。

　ずっとこのままでいたい。

　早朝。

　身支度を整えるキース。着物に似た異国の民族衣装。その上に革のベルト。刀が二本になって、腰だけのベルトでは支えきれない。両肩と腰で重さの負担を減らす。

　右腰にガガルの刀。左腰にキースの刀。装飾の派手さが違うだけで、見た目の形はよく似ている。

　勇ましいキースの姿を、惚れ惚れと見つめるクラナ。

　頑張ろう。私ができることでキースを支えよう。

　振り返って微笑むキース。

　ちくしょう。格好良いし可愛いじゃないか。

　宿屋を出て待ち合わせの場所。北へ向かう道。着いてすぐに彼がやって来た。

　昨日会ったばかりの青年。はるか東の国、イナハンの出身。彼もまた、異国の民族衣装。裾の長さは合っているが、全体に大きめの身体の線が分からない服。拳法を使う格闘家が着るような服装。

　彼のことは説明してある。名前だけ紹介して出発。

　見渡す限りの草原。ゴルゴルに着くまでは起伏の少ない平坦な道だ。先頭にスレイとラザン。ナックをはさんで後方にキースとクラナが並走する。

　馬の速度に戸惑うナック。

　「ひ弱なル･プレがいるからな。すまんが辛抱してくれ」

　前を行くラザンが言った。

　「いつか燃やしてやる」

　ナックの背中に、ひ弱なル･プレ、クラナの声が届く。

　「お～怖い怖い」

　首をすくめるラザン。

　微笑ましくて、つい笑顔になってしまうナック。

　天候に恵まれた旅だった。ノマにも会わず四日が過ぎた。

　辛そうだったキースがようやく復調した。持ち手の気力を奪う刀だから、弱り続けるはずだが、そうではないようだ。

　彼女が言うには、『刀と折り合いがついた』そうだ。

　常人には理解できない。

　十分に力を溜めた矢が飛んだ。軸がずれているのか、小刻みに揺れながら風を切って飛ぶ。横風など問題ない。獲物は目の前。

　外れた。

　悔しがるラザン。

　最後に失速した。獲物は穴に入ってしまう。

　旅の途中のちょっとした賭け。獲物を狙うには距離がある。小型で警戒心の強いその動物は、このあたりの貴重な栄養源。

　今のところ、スレイとナックが一匹ずつ。外れたら交代。次はキースの番だ。

　同じ弓、同じ矢。彼女が持つとそれは神器となる。

　狙いを定めたわけではない。手が震えるほど弓を強くしならせたわけでもない。軽く、すぐそこを狙ったかのような撃ち方。

　命中。

　すぐに二射目。軸のずれた粗悪な矢が、横風で大きく弧を描く。穴から顔を出した瞬間に当たった。

　三射目は上に射った。

　手をかざす。

　それが何を意味するのか分からない。何を感じたのか、穴から飛び出して走り出す。真上から矢が突き刺さる。

　キースが三匹。

　「ラザンとクラナの分が獲れたから、もういい」

　スレイが嘆息する。

　「それでは賭けになりません」

　獲物を獲った者だけが食べられる。そういう賭けだった。

　「私は三匹も食べられません」

　大げさにうなずくラザン。

　苦笑するスレイ。

　旅の途中の、ちょっとした出来事。

　十日目。

　デワンで得た情報を確認する。

　「ゴルゴルの西側、旧プーゴルの城に例の魔法使いがいるそうです。それと、数百単位の兵士が常駐しています。目的はおそらく我々を迎え撃つためのものでしょう」

　スレイが言った。

　分かりやすい、派手な行動。情報を漏らしたのも意図的かもしれない。

　「城も街も、私とラザンにとっては庭のようなもの。侵入は容易です。二年前と変わっていなければ、ですが」

　スレイは目をそらした。

　二人の心境は複雑だ。二度と戻らないと思っていた母国に、これから向かうのだから。ただし、二年前とは気持ちも状況も違う。

　あのさ、とクラナが開口する。

　「二人はさ、昔いた国に帰るのって抵抗はないの？」

　スレイとラザンは顔を見合わせ少し身を引く。

　詳しい内容は知らないが、敗戦後すぐに旧プーゴルの国王から、国外追放の命令が出たらしい。当時は敗戦の責任を負わされたものだと思っていたが、最近になって違うと感じていた。

　「国民たちには恨まれているかもしれん。大事な時期にいなかったからな」

　ラザンが言った。

　「国王は、我々に国の再建を託されたのだと、最近思う。あのまま国に残っていたら、見せしめに殺されていただろうからな。国を出て、対抗する勢力を見つける。可能性は低かったが、結果的にはそうなった。今ならあの魔法使いを倒して、もう一度国を取り戻せるかもしれない。そのためなら、どんな罵声も受けるし、悪人扱いされても構わない」

　二人の覚悟を感じた。

　「気持ちは分かるけど、数百の兵士たちをどうやって切り抜けるんだ？ 城に上手く侵入しても、囲まれたら終わりだ」

　ナックが言った。

　「それは問題ないわ」

　クラナが即答する。

　「こいつはな、身体は弱いが魔力は強い。特に幻覚魔法が得意でな。この今にも折れそうな腕をひと振りすれば、みんな夢の中だ」

　ラザンが身振り手振りをつけて言った。

　「なんか馬鹿にされている気がしてムカつく」

　キースが下を向いた。

　笑っているようだった。

　「あ、ひどい。キースまで私を馬鹿にして」

　キースに抱きつくクラナ。

　怒っている、というより甘えている。

　作戦は決まった。

　入国は南の街キロンではなく、西側のポレス。順路からあえて遠くを選んだのは、門壁も検閲も無いからで、さらに迷路のような街並みと、深く大きな森があるため、万が一の強襲に備えての選択だ。

　あとは東に進んで、城のあるガイザへ向かう。

　山の上にある城なので侵入経路は限られるが、それなりに抜け道がある。城を攻め落とされた場合の国王の退避通路とか、兵士しか知らない秘密の抜け道とか。スレイとラザンが思案するなか、キースのひと言で全て決まった。

　正面から攻め込む

　無茶な案だが、すぐに正解だと納得する。

　聞いた話が本当なら、ロズという魔法使いを出し抜くのは難しいだろう。それならばいっそ真正面から。護衛の兵士たちには囲まれるが、固まっていればクラナが魔法をかけやすいし、なにより正面突破できる実力者ばかりだ。

　色々な場合を想定して、さらに策を練る。

　国境に気をつけながら、疾走する馬の集団。

　デワンを出発して十四日目。ゴルゴルの西側、ポレスに到着しようとしていた。

　日中だがあたりは暗い。

　分厚い雲が空を覆っていた。雨が降ってくるかもしれない。

　先頭を走るスレイの馬が速度を緩めた。正面に森への侵入口が見えてきた。ここから先はゴルゴルの領地だ。

　隊列を形成しながら深い森へ入り込む。重なった枝葉の屋根がさらに光を遮って、森の中は夜と等しかった。

　はぐれれば、たちまち迷子になる。そんな森だ。

　どれくらい時間が経ったのか。

　単調な景色が五感を狂わせる。

　スレイが片手を上げた。樹木の切れ目から街の様子が見える。表情が暗いのは森のせいではないようだ。

　「読まれていたか」

　馬を止め、スレイがつぶやく。

　ここから先は森を出て街を通る道しかない。森の少し高い位置から見る街並みは、彼が言った通り不規則に建物があって迷路のようだった。しかも、人がすれ違うのがやっとの狭い道ばかり。馬が通れるのは一本しかない。

　その道を武装した兵団が塞いでいた。

　迂回するにはもう一度国境付近まで戻らねばならない。

　「あいつら、戦争でも始める気か」

　ラザンが言った。

　弓兵、槍兵が小隊を組み、城を落とすための火器まで用意してある。

　「馬を降りて行きましょう」

　キースが言った。

　それはつまり、あの兵団と殺りあう、という事。

　スレイとラザンも馬を降りる。クラナはキースに支持されて下馬。

　ナックは？

　キースはナックを見た。すぐに目が泳いでしまう。全て見られている気がして直視できない。

　「ここで待っていてもいいが」

　キースが言った。

　動揺は隠せない。

　旅中での会話で、溜まっていたものが一気に吹き出す。

　「正気か。たった四人であの兵団と戦うつもりなのか。確かに剣の腕は凄いと思うが、あの人数だぞ」

　正しい判断だ。賛同者がいても不思議ではない。

　「策はあるのですか？」

　スレイが問う。

　「まずは話し合いから。通じなければ、道を開けてもらうだけ」

　「正面突破ですな。私好みの戦法だ」

　槍を肩にかけ、嬉しそうなラザン。

　それ、戦法なの、とクラナ。

　「大砲は任せて。砲撃手を魔法で・・・」

　坂を下る四人。

　「本気なのか」

　馬を降りるナック。

　迷っている場合ではなかった。彼はキースたちの後を追った。

　曇天のなか、兵団の団長は隊列の確認をする。弓兵、槍兵、砲撃手。歩兵の中央にはプレ･タナ（魔法使い）もいる。準備は万端だ。

　ただの女剣士ひとりに、これだけの兵力が必要なのだろうか。

　疑問が何度も頭をよぎるが、命令は絶対だ。相手が少年であろうと、彼の命令は国王様の命令と同じ。全力で戦うのみ。

　先頭の弓兵たちがざわついている。

　何事かと目を向けた者すべてが言葉を失う。

　分厚い雲の切れ目から差し込む陽の光。その先に立つひとりの少女。異国の服に身を包んだ彼女を、神が遣わした使者だと感じた者はひとりではない。

　光り輝く美少女。

　武器を持つ手が緩み始めた時、彼女が開口した。

　「無益な争いはしたくありません。道を開けてください」

　団長は自分の頬を叩いて、現実に意識を戻す。

　「貴様がキースか」

　「そうです」

　団長の問いに答えるキース。

　「弓兵、撃ち方用意！」

　彼の声に兵団が動き出す。十人ひと組の弓兵が前後三列先頭に並んだ。

　光の中の少女は一度下を向き、もう一度顔を上げた。

　「私は、ロズという少年と話をしたいだけです。あなた方と戦うつもりはありません。道を開けてください」

　キースという名前の少女が来るから全力で殺して

　ロズの命令。

　彼の命令は国王様の命令。任務を遂行するのが兵隊の役目。相手が誰であろうと関係ない。

　しなる十組の弓。

　「放て！！」

　団長の合図とともに、解き放たれる十本の矢。

　キースが片手をかざす。

　どこからか吹く風。

　急に矢が失速して、彼女の足元に落下する。違う気がしたが、あれは魔法だと自分を納得させる。

　先頭の弓兵が後退して、次の十人が弓を構える。

　「これが最後です。道を開けてください」

　キースが言った。

　「貴様に応じる気はない。我々は全力で貴様と戦う」

　宣戦布告をする団長。

　大きく息を吐くキース。

　「それならば仕方ない。道を開けさせてもらう」

　そう言って、彼女は右腰の武器に手を添えた。