彼方の大地で綴る

第十六節 彼方の大地で君と

　闇の中にあった意識が戻る。

　目を開けば、カナタは石の上にいた。

　イグナシオの一撃はそれまで足場にしていた石床を粉々に砕き、辺りにはその欠片が浮遊している。

　その中の比較的大きな、それでも僅か数歩分の距離しかない足場に、イグナシオが立ってこちらを見下ろしている。

　石床に手を突いて、身体を起こす。

　痛みの割に、不思議と傷が浅い。今の一撃を喰らった時に、もう死んだと覚悟したというのに。

　そこで、カナタは声が聞こえないことに気が付いた。

「アーデルハイト？」

「アーデルハイトさんなら、消えていかれましたよ。倒れた貴方の傷を癒すための魔法を使いながら」

　慌てて立ち上がって、イグナシオを睨む。

　いなくなったアーデルハイトの事は気になるが、恐らくは気を失った程度のものだろう。どちらにしても彼女を気にしてこの戦いを疎かにしては、きっと後でまた怒られる。

「どうして止めを刺さなかったの？」

「……さあ」

　本当に、自分でも疑問だと言う風に、イグナシオが首を傾げる。

「なにやら、胸の中に小さな棘が刺さったような痛みがあったものですから。それを取り除こうとしているのですが、上手くいきません」

　今度は、拗ねるような口調だった。

「ですので、改めて貴方を殺してからどうにかすると致しましょう」

　彼女の左腕はもうない。

　隻腕となった竜の右腕を構えて、カナタに向かいあう。

「一つ、お聞かせください」

「……なに？」

「貴方は誰かに教えられて、英雄になったのですか？　そうしなさいと言われて、人を救い続けたのでしょうか？」

「……知らないよ、そんなの。ボクは英雄じゃないし、誰かを助ける理由なんて簡単じゃん」

「簡単？」

「助けたいって思うから。それだけだよ」

「そんな理由で、ここまで来たと？　多くの人の痛みや苦しみを背負って、この場所に至ったというのですか？」

「そうだよ」

　たった一言、そう返した。

　別にカナタは自分が特別だとは思っていない。

　その身に宿った極光こそが特別であって、カナタ自身は普通の女の子だと思っている。

　ここに来れたのは偶然、運がいいか悪いのかは判らないが。

　カナタである必然性はなかったと、今でもそう考えている。

「……そうですか。やはり、貴方は認めがたい」

　イグナシオは、何か言葉を飲み込んだように感じられた。

　しかし、それが何であるかを確認する間もなく、彼女が骨の翼を広げる。

　竜の拳を強く握り、次の一撃でカナタのことを完全に粉砕するつもりだった。

　立ち向かっては見たものの、こちらは満身創痍。ろくにセレスティアルを使うこともできはしない。

　もう何度も何度も自分に言い聞かせた言葉を、今度こそと念押しする。

　次で、最後だ。

　この一回で全てが終わる。

　彼方の大地で歩んだ旅の終焉が、すぐ傍まで迫って来ていた。

　だから、力を振り絞る。

　絶対に後悔しないために。

　その道のりの最後の一歩を、自分の足で踏みしめるために。

「イグナシオ、ボクは勝つよ」

「……そんな傷だらけの身体で、わたくしにですか？」

「うん。ボクは一人じゃないから」

　胸の中に隠したままのイアに片手で触れる。

　アーデルハイトの残した魔法は、まだ僅かに残っている。彼女にはどれだけ感謝してもしきれない。

　ここに来るまでの道は、決して楽なものではなかった。

　何度も心が折れそうになった。時には本当に諦めてしまうこともあった。

　でもその度に誰かの声を聞いて、立ち直ることができた。色々な人との出会いが楽しくて、いつの間にかこの世界に来たことを辛いとも思わなくなっていた。

　悲しい別れも幾つもあったが、それがカナタを強くした。

　彼等を救えなかった禍根は今も痛みとして胸の中に残っている。

　彼等から学んだ全てもまた、同じようにカナタの中にある。

「イブキさん」

　イグナシオの右腕、そこに宿った小さな魂に声を掛ける。

「ボクが解放してあげるから、後少し頑張って」

　目を閉じれば大勢の人の声が蘇る。

　カナタを信じて未来を託してくれた人。

　今もその帰りを待っていてくれる人。

　そして。

「ヨハンさん」

　その先にいる人に、もう一度会いたい。

　まだ離れてから一時間程度も立っていないのに、声が聞きたくなってきた。

　前に進んで、追いついて、再会する。

　そして旅を続ける。この彼方の大地を、今度は一緒に歩む旅を。

「さよなら、カナタさん」

　銀の女神の無慈悲な拳が迫る。

　彼我の距離は、彼女の跳躍によりほぼゼロになる。