彼方の大地で綴る

第十一節 イシュトナルの攻防

　イシュトナル要塞。

　オルタリア国内の南端と言ってもいい場所に建てられたその巨大な要塞は、様々な軍事施設を内包し、その敷地の広さは街一つ分にも及ぶ。

　その更に南にはオルタリア王国最南端の地であるアルゴータ渓谷が広がり、それより南は国境となっている。

　かつて、南方にある国家が戦争を仕掛けて来ると噂になった際に建てられたこの堅牢な要塞は、広大な大地を持ち、かつては大きな戦力を持っていたそれらの国の攻撃を長期間にわたって食い止められるだけの堅牢さを誇っていた。

　しかし、イシュトナル要塞が実戦で使われることはなかった。

　結局南方の国が天険の地とも呼ばれたアルゴータ渓谷の突破に苦労している間に、国内で内紛が相次いで次第にその国力を衰えさせていったからだ。

　それがおおよそ百年以上の前のことで、今では新王朝が繁栄しているらしいが、今のところオルタリアに攻め込んでくる気配はない。

　そして今では王家の支配力が届き辛い辺境の地の数少ない軍事施設として、税の徴収や内乱の監視などをしているのだが、イシュトナル要塞に飛ばされるということは専ら閑職に追いやられることと同意にされていた。

　数少ない例外としては、この要塞の主であるクレマン・オーリクが挙げられる。

　彼は今要塞の一室に設けられた殺風景な執務室で、テーブルの上の書類を見る振りをしながら、同室にいる困った隣人の怒りが過ぎ去るのを待っていた。

「……然るに、我々エイスナハルの信者が成すべきことは……！」

　こちらがろくに話を聞いていないことにも構わずにそう言い続けているのは、先日隻腕となって帰ってきたカーステン卿だ。

　帰ってきた当時こそ痛みに耐えかねて「痛い痛い」と喚きらしていたものの、先日商人から購入した痛み止めを使ったらすぐにこうなった。

　こんなことならばまだ痛みに泣き叫んでいてもらった方がマシだったと、彼の私怨が交じったエイスナハルの教えを聞かされながら思う。

「クレマン卿！　今すぐに兵を出せ！　あのエトランゼの集まりを血祭りに上げる必要がある！」

　クレマンもカーステンと同じ、エイスナハルの信者だ。家柄もあってか信仰心はなかなかの元だと自負できる。

　だが、そんな彼からしても目の前の男は異常としか言いようがない。隻腕になったのだから、余計なことはせずに大人しく本国に戻ればいいものを。

「しかしですな、カーステン卿。貴方は聖別騎士を彼等に見せてしまったわけでして……。そうなれば下手をすれば領地に追いやったディッカー卿と手を組まれる可能性も」

「だからどうした？　共に踏み潰せば問題あるまい。その為のイシュトナル要塞の兵であり、聖別騎士だろう」

　一蹴されて、内心で強く舌打ちをする。

　物事はそんな簡単な話ではない。一撃で仕留められればそれでいいが、失敗した場合は相応の痛手を負うことになる。

　それに、クレマンとしてはそんな危険を背負う理由は全くないのだ。

　税という名目で辺境の馬鹿共から多くの食料、財産を徴収し、それを商人に売り捌いて金に換える。そうして彼等から今度はエトランゼの奴隷を買い漁れば、いずれはこのイシュトナル要塞に戦力が揃うだろう。その時がクレマンの野望結実の時だ。そのために彼が連れて来た聖別騎士も、聖別武器も万全の状態にしておかなければならない。

「思うに、本国の命令を待った方が……」

「貴様はそれでもエイスナハルの信徒か！　目の前に神に逆らう邪悪があるならば、討ち果たすのが我等の義務だろうに！」

　残った腕をぶんぶんと振り回しながら、顔を真っ赤にして叫ぶカーステン。

　そこに、部屋の外から控えめなノックの音が響いてきた。

「クレマン卿、緊急のお知らせです！」

「何事か？」

　彼が来たのは非常にタイミングがよかったと言える。いい加減、これ以上叫ばれてはクレマンとしても、目の前の男の残った方の腕も斬り落としたくなってきたところだ。

「例の商人が奴隷を連れて来たようですが……。どうやらエトランゼに追われているらしく……」

「ほう」

　クレマンの声に気色の色が混じった。

　依然来た胡散臭いエトランゼの商人。彼の品物は確かな品が多く、エトランゼにしてはなかなかのものだと感心した。

　しかし一つだけ、クレマンが最も欲していたエトランゼの奴隷だけが今一つの品揃えだった。最初は顔見せだからと勿体ぶったのか、ろくなものがなかった。

　奴隷兵士による戦力増強も大事だが、今はとにかくこの辺境の地の退屈を誤魔化せるものが欲しい。

　クレマンが求めたのは女の奴隷だった。彼の部下達もそれを望んでいた。

「すぐに商品を用意できるのはいいが、些か不用心だったようだな」

「門の前に馬車を止めて中に入れてくれと要請しています。いかがいたしましょうか？」

「入れてやれ。それからすぐに部隊を編成し、やってくるエトランゼの迎撃に出せ」

「かしこまりました！」

　扉の外から足音が消える。

　エトランゼの商人と取引していると知られたら、このカーステンに何を言われるか判ったものではない。できるだけ早く、兵士を下がらせる必要があった。

「どうやら、鼠共は自分達から来てくれたようですな」

「うむ。これぞまさに神の思し召し。今こそこの砦の全戦力を使い、エトランゼ共を殲滅するのだ！」

　カーステンは片腕でやり辛そうに腰に当てられた剣を外して、それをクレマンのテーブルへと置いた。

「貴公に私がたまわりし剣、ウァラゼルを貸し与えよう。この御使いからもたらされし輝きを持ってして、見事エトランゼ共に鉄槌を下すのだ」

「いや、しかしですな……。お気持ちはありがたいが、私はここで全体の指揮を執る身、おいそれと前線に出るわけには……」

　冗談ではない。エトランゼなどという化け物とやりあって死ぬなど、絶対に御免だ。

　どうにもこの狂信者は、誰もがエイスナハルのためならば命を賭けられると信じている節がある。

　クレマンもエイスナハルは信奉しているが、彼にとって大事なのは金と権力、そして命だった。

　そして何よりも、彼は気付いていないのだろうか？

　まだ拭い切れぬ、何者かの血を吸ったウァラゼルから放たれる、言葉にしようのない、禍々しい不快感に。

　▽

「急ぎ門を閉じろ！」

　そう叫んで、イシュトナルの兵達は門の開閉するためも大きなレバーへと向かうが、その間に立つエトランゼ達がそれを妨害する。

　開かれた門の向こうに見えるのはイシュトナル要塞を囲む濠に唯一掛けられた橋と、今まさに攻め入らんとしているエトランゼとディッカーの部下の混合軍だった。

「それで、これからは手筈通りでいいんだな？」

　横に立つ長身の男、ヨシツグがそうヨハンに語り掛けた。

「ああ。ヨシツグさんはエトランゼ達を率いて内部の制圧を頼む」

「おいおい。同じエトランゼなんだし、呼び捨てで構わないよ。その方が親しみが持てるだろ？」

「……なら、ヨシツグ。内部の方は頼んだ」

　広大なイシュトナル要塞の敷地内では、既にあちこちの詰め所から武装した兵士達が泡を喰った様子で飛び出してくる。

　当然それは雄大に聳える壁のような本丸からも一緒で、窓や屋上からは幾つもの矢が降り注いでいる。

　その中には、鎧を着た三人の騎士の姿もあった。

　聖別騎士。

　神の祝福を受けた装備に身を包む、エイスナハルが誇る最強の戦力。

「でも、大丈夫なのかい？　あいつらは俺がいても苦戦するぐらいの強さだ」

「時間を稼ぐぐらいなら一人で充分だ。その間に他を制圧し、本丸を落とせばこの戦いは俺達の勝ちだ」

　イシュトナル要塞はそれ自体は堅牢だが、そこにいる兵の数は決して多くはない。

　何せもともとが辺境で争い事など起こらないことに加えて、ディッカーに連れられて四分の一ほどの兵が離反しているのだ。

　むしろこうなれば、無駄な広さが災いして多方面から攻める敵を押し留めるのは困難になる。だからこそ、彼等は本来ならば門前であらゆる敵を食い止めなければならなかったのだ。

「単純な策だが上手く行ったな」

　奴隷を売りに来て、途中でエトランゼに追われているように偽装したハーマンは、見事にその役割を果たしてくれた。

　彼の引く馬車の中にはエトランゼの精鋭が潜み、相手に判断する時間を与えずに内部へと入り込む。そしてそこから飛び出したエトランゼ達により、門を開け放ったまま維持して外の味方を引き込むことに成功した。

　当のハーマン本人はすぐに戦線から離脱し、今はもうこの場所にはいない。

　後は一度態勢を崩し、相手の心を挫くことができればこの戦いは勝てる。辺境の地に、本国からの増援が来るのには相当な時間を要するだろう。

「その為の切り札も用意した」

　背後を見れば、オルタリアの兵達を鼓舞しながら進むエレオノーラの姿があった。

　大急ぎででっち上げたドレスのような鎧は、この戦いの中心と在るべき意匠が施された、人目を引くものになっている。

　それを見たヨシツグが一瞬だけ表情を歪ませた。

「いいから行きましょうよ」

　何か言いたげな彼を、絶妙なタイミングでトウヤが急かす。志願したことでトウヤもヨシツグと同じ突入部隊に配属されていた。

「その人がやるって言ってるんですから、できると思いますよ。俺は」

「あ、ああ……」

　気のない返事で会話は打ちきられたが、ヨシツグは持ち前の前向きさで部下達を率い、前面に立ちはだかる敵兵を蹴散らして要塞内部へと突入していく。

「聖別騎士は俺に任せろ。オルタリアの兵達は各施設の破壊や封鎖を優先してくれ」

「で、ですが……」

　ヨハンの横に立っていた兵はそう指示されて、不安そうな態度を隠せなかった。

「大丈夫だ。手筈通りにやってくれれば、この戦いは勝てる」

　ヨハンはエレオノーラより、この場の総指揮官としての権限を得ている。

　多少の不安はあれど、兵士はその言葉に素直に従った。

　目の前に迫る聖別騎士三人。

　話によれば強力なギフトを持つトウヤやヨシツグすらもいなしたその力は只事ではない。

　しかし、だからこそヨハンが一人で相手をする意味がある。

　ショートバレルと名付けた、近距離使用の比較的砲身が短い方の銃を構え、弾丸を込める。

　幸いにアイテムの補充は充分。

「後は、気力と時間の勝負だな」

　様々な思惑が交差する戦場、その中心でヨハンの戦いが始まった。