大鉄物語

第12話 氷刃 5

「……やれやれだ」

　車両基地を確認して、ギュスは双眼鏡を降ろした。色々トラブルはあったが、遅れは最小で済まされそうだ。

「ここまでくれば大丈夫でしょうから、鉄道長は休んだらどうですか？」

　同じく安堵したような表情で、当直の運転士が提案した。

「言われなくてもそうするぜ。……っと、そうそう。賞金稼ぎを口説いたって若造はどうしてる？」

「それ、本人は否定してますよ」

「じゃあ何で、あの女は食堂車に通い詰めてるんだ？　しかもご指名だぞ？」

「知りませんよ。直接聞いたらどうなんですか？」

　運転士につれなくされて、ギュスは首をすくめた。

「……おっかなくて聞けるかよ」

　モーリンたちが大鉄に戻った時、ギュスは全滅を覚悟した。雪兎団の生き残りを空車両に収容する時も「非常食か？」と笑えないことを本気で言っていた。

　そうならなかったのは、その日のうちにフィーが訪ねてきたからである。

　雪兎団の遺品となった雪上車に、溶接用のボンベをありったけ積んでいた。

「うちの人、鍛冶屋なんです。」

　助手席にいた片足の男を指して言い、コックさんはどこですか？　と訊ねた。

　呼び出されたキュイジーに、フィーははにかみながら言った。

「ごめんなさい」

「いえ。気にしてませんから。でもどうしてです？」

「引っ越すんです。もっと大きな町に行って、ちゃんとしたお店を構える事にしようって。工具は愛着あるって言いますけど、消耗品はねえ……荷物でしょう？」

「はあ……」

　笑っていたのはそこまでだった。フィーはキュイジーのマフラーをつかみ、集まっていた機関士たちの輪から引き離した。残された夫は、機関士と何やら技術的な話をしていた。大鉄で使っているガスとは種類が違うらしく、取り扱いの注意をしているらしい。

「ナギさん。と言いましたよね、あの人」

「はい」

「あの人に、『ごめんなさい、ありがとう』と、」

　黒い車体を見上げたキュイジーを、フィーは両手で引き戻した。

「呼ばなくていいの。呼んではダメ。私はあの人を許していない。あの人が来たおかげで、フーキは辛い事を思い出させられた」

「それじゃあ何で、お礼なんて」

「それでもきっかけにはなったもの。こうして裏家業から足を洗う事もできる」

　もしかしたらこの人は……。

　その先は、考えない事にした。誰にだって、捨てるべき過去の一つはある。

「ぼさっとしてんな！」

　はっ、とキュイジーは我に返り、止まっていた手を動かした。時既に遅く、フライパンの中では黒い物体が異臭を放っている。

「やる気あるのか！　町の料理屋じゃないんだ。無駄を出すんじゃない！」

「すいません料理長！」

　料理になれなかったかわいそうな材料にわびを入れ、ゴミ箱に落とす。フライパンの焦げをこそぎ落としていると、再び料理長の罵声が飛んだ。

「そんなもの後だ後！　客は待っちゃくれないぞ！」

「すいません料理長！」

　新しいフライパンをとって、油を引きながら考える。

　フィーが足を洗い、新しい人生を歩み出したように、ナギも過去と決別し、カタナを置く日がくればいい。

　いや、きっと来るだろう、と。

　その時、彼女にあったかい食事を出せたら――

（何考えてるんだ、僕は）

　自分の思いつきに苦笑する。どうやら噂に毒されてしまったようだ。

「キュイジー！」

　フライパンから煙が立っていた。油を熱し過ぎてしまった。これでは香りが飛んでしまう。

「今度やったら一生ゴミ当番にしてやるからな！」

「すいません料理長！」

　ナギは指定席となりつつあるテーブルから外を眺めていた。

　山すそに沿って、ゆるいカーブを描いた線路が続いていた。雪深いフェデアン地方を抜けて半月もすれば、港町が見えるはずだ。続いて南国エピーネア。湖の町アルペイン。その先は再び山岳地帯。さらにいくつもの街を抜ける。そして一年たてば、大鉄はフェデアン地方に戻ってくる。

　ぐるぐる回っている。これは、そういう乗り物だ。

「お待たせしましたー。今日こそは「うまい」って言わせますからね」

　真新しい調理師の制服を着込んだキュイジーが、彼女の前にてきぱきと皿を並べていく。それを見ながら、凪はうっすらと笑った。

　ぐるぐる回ったっていい。そうすれば、乗り過ごした場所にもいつか戻れる。それからやり直して、今度はきちんと下車駅を見逃さないようにすればいい。

　悩むほどのことではない。

　人生なんて、それだけの話なのだ。

　雲の切れ間から光が差して、キュイジーの持つ銀のトレイに反射した。

　雪は、ようやくやみつつあった。