新・人類滅亡 -短編集-

５・脱走

　都会の真ん中にある動物園で、例の話が進められていた。

「オーイ、オイ。ペリカン、起きてるかい？」

　深夜、アライグマは向かいのペリカンに声をかける。

「うるさいわね……　起きてるわよ！」

「この間の話、考えてくれたかい？」

「……えぇ、やるわよ。こっちは全員やる気よ！」

「本当に!?　よし、これでまた仲間が増えぞ！」

　喜んでいるアライグマを見てペリカンは呆れた様子。

「ねぇ？　仲間が増えるのはいいんだけど、作戦の方はどうなってんのよ？　作戦がしっかりしてなきゃ、仲間を増やしても脱出なんか出来ないわよ？」

「大丈夫だって。これからまたチンパンジーさんのエリアで会議だから！」

　アライグマはニヤニヤしながら檻を抜け、チンパンジーのエリアへと向かう。

「うっ！」

　アライグマはチンパンジーのいるエリアの手前で立ち止まった。飼育員と夜間警備員がいたのである。

「……………………」

　自らの檻からは出られるのだから動物園からも、っというわけにはいかなかった。都会の真ん中に位置するため、動物が逃げ出さないよう警備は厳重。檻から出るのにもかなりの苦労があった。

「ふぅ……　危うく見つかるところだった」

　周囲を十分に見回し、慎重にチンパンジーのエリアに入っていく。

「リーダー、こんばんは」

「おぉ、アライグマ君。よく来てくれた」

「どうやら全員集まったみたいだな……」

　渋い声を出したのはカピバラ。細い目をさらに細める。

「それでは、脱出作戦の会議をはじめる」

　チンパンジー、アライグマ、カピバラ、タカ、アルマジロ、ワラビーと動物園の各エリアの代表が集まった。

「で、何か良い案は思いついたか？」

「…………」

「……………」

「……」

「………」

　カピバラの問いかけに誰も答えられず、またカピバラ自身もそうだった。

「やっぱり我々の頭じゃ何も思い浮かばないか……」

「すまない」

　チンパンジーがボソッともらす。

「リーダー、あなたが謝ることないですよ」

　タカがボソッと慰めると、アライグマは空気をかえようと質問をした。

「そういえばリーダー、亀じいには話を？」

「あぁ、聞きにいったよ……　だが亀じいも良い案は思いつかないそうだ。」

「……そうですか」

「動物園の中で長生きしても何も学べないと言っていたよ」

「……」

「…………」

「………」

　またしても黙り込む一同。

「うちの動物園にフクロウでもいたらなぁ、ねぇリーダー？」

「あぁ、全くだ」

　その話題にきたとき、情報収集役のリスが現れ、リーダーの肩に乗り耳打ちをした。

「みんな、たった今、リス君から朗報が入った」

「朗報ですか！」

　小さな手を叩いて喜ぶアライグマ。

「あぁ。今、アライグマ君の隣に新しいエリアを作っているだろう？」

「はい、工事は終わったようですが」

「なんと、そこに新しく入るのは、あのオラウータンだ！」

　オ（・）ラ（・）の時点で各エリアの代表達はで大喜びしていた。人間に一番近いと言われてるあのオラウータンが来る。『必ずいい計画を練りだしてくれるに違いない！』という思いが代表達の頭をめぐる。

「そこでアライグマ君」

「はい？」

「君に交渉役を頼みたいんだが……」

「もちろん！　やります！」

　二日後、そのオラウータンが動物園にやってきた。

「ん？　騒がしいな、オラウータンが到着したのか？」

　アライグマは木陰からヒョイっと出てくると、隣りのエリアに近づいていく。

「ふぁー、ようやく新しい場所に着いたか。車だ列車だ飛行機だ……　本当に旅は疲れる」

　オラウータンはゆっくり歩き回り、自分の新しいエリアを確認する。

「……随分と狭いな」

「あの、オラウータンさんですか？」

「ん？　どこからか声がする……」

「こっちです、こっち」

「ん？」

　オラウータンは声のするほうにノソノソ近づいていく。

「おや、君はアライグマかね？」

「はい。よく知っていましたね。さすがオラウータンさんだ！」

「買いかぶりだよ？　前の動物園にも君のお仲間さんがいたから知っていたんだよ」

　アライグマは一度小さく咳払いをしたかと思うと、丁寧に喋りだした。

「先ほど、随分と狭い、そうおっしゃいましたよね？」

「あぁ、確かに」

「そこで一つ相談なのですが……」

「なるほど……　脱出計画に参加して欲しいと？」

　アライグマの口は開きっぱなしになっていた。あまりにも凄い頭の持ち主に驚きを隠せずにいる。

「脱出計画には乗るよ。で、何をすればいいんだい？」

「あの、脱出の計画を立てて欲しいんです」

「計画ね……」

「実際の動きは僕たちのほうで何とかするので、計画を……」

「わかった。けど少し時間をくれないかい？　長旅で疲れも溜まっているし、じっくり計画を練りたいからね」

「ありがとうございます！　今日の夜、さっそく皆に知らせます。あと、何か情報を集めたいときは僕かリス君に頼んでください」

「わかったよ。あぁそうだ、一つ質問があるんだ」

「なんですか？」

「脱出した後のことは考えているのかい？」

　アライグマの口は開きっぱなしになっていた。あまりにも凄い頭の持ち主に驚きを隠せずにいる。

「い、いえ……　全く」

「いや、それならそれでいいんだ。そのことも考えておくよ」

　その日の夜、アライグマは迅速かつ慎重にチンパンジーのもとへ向かった。

「待っていたよアライグマ君！　それでどうだった？」

　アライグマはいきさつを全て話した。激しいジェスチャーを織り交ぜながら。

「なるほど。いやぁ、実に頼もしい！」

　カピバラは嬉しさのあまり、さらに目を細めた。

「あっそうだ！　あのリーダー！」

「ん？　なんだいアライグマ君」

「オラウータンさんが、計画が出来るまでの間、個々のスキルアップ、仲間との連携、団結力を高めておいて欲しいと言っていました」

「一秒も無駄にするなということか。リス君、リス君！」

「はい！　ここにいます！」

「今のことを各エリアの動物たちに伝えてくれ！　大至急だ！」

「了解しました！」

　その日から四日後、ようやく脱出計画が完成した。

「皆さん、オラウータンさんをお連れしました」

「どうも皆さん初めまして」

「あなたがオラウータン……　初めまして私はチンパンジー、一応この脱出計画のリーダーを務めています」

「では早速……」

　脱出の計画会議は連日おこなわれ、計画の手順を暗記し、数回行われた仮想訓練も成功の連続。動物達の団結力はますます強固になり、自信もつき始めた。この脱出計画が失敗しても悔いは無い、そう思う動物たちがほとんどだろう。彼らは脱出に成功しても失敗しても動物界のいや、人間界の歴史にも消えない足跡が残せる。

　計画完成から三週間、日が昇る少し前の青い世界で、リーダーは声をあげる。

「ついに脱出のときが来た。準備はいいか！」

　リーダーの声に皆が応える。

「よし！　合図を出せ！」

　その日、ニュース番組に速報が届いた。

「えぇ、番組も終わりなのですが速報が入りました。ショート動物園で動物達の大脱走があったようです。えぇ……　しかし、脱走は失敗に終わったようですね。情報によると動物達の脱走に、三週間ほど前にロング動物園からきたオラウータンが気付いたようで、身振り手振りで飼育員に知らせたそうです。ですがコメコメさん、本当ですかね？」

「まぁオラウータンは非常に頭のいい動物で、人間に一番近いと言われてますからね、本当かもしれませんよ」

「そうですか……　ちなみにオラウータンは脱出阻止のご褒美として新しい遊具、高級バナナ、エリアの増築が与えられるようですが、コメコメさん？」

「まぁ他の動物達は脱出に失敗したが、オラウータンは狭い空間から脱出成功、といったところでしょうか」

「えぇ、本当ですね！　それではまた明日」