エゥディカの戦う人々【Armor Age of Aeudhika】

4. 迷いの向く先

「脈拍、脳波、その他の身体機能は当面、安定しています。しかし……」

　薄暗いモニタールームで投射映像（ビジグラフ）に表示された情報を覗き込みながら、白衣の男が言った。その男の後ろには、白い外套を纏った広い肩幅の男――司祭オイゲンが立っている。

「『セラフィック・フェザー』は、ブーストした騎士の認知機能をフィードバックし、空間内のターゲットを6体、同時に攻撃します。やはり、媒介となる騎士の身体にはそれなりの負担はあるでしょう」

　白衣の男の言葉を聞き、オイゲンはその口を満足げに笑わせて言った。

「だが、威力は満足のいくものだ。教皇猊下にもきっとお喜びいただけるであろう」

「……ですが、光銃（ブラスター）のような銃火器は戒律に反するのでは？」

「あれは銃ではない、光の槍なのだ。だから問題はない」

　オイゲンは誇らしげに言う。

「実地試験は成功なのだろう？」

「一点だけ、気になる点が」

　白衣の男はタブレットのコンソールを操作し、ディスプレイにデータを呼び出す。その一点を指さし、オイゲンに示して言った。

「ターゲットを追従する精度に、どうもムラがある……『フェザー』のアームが迷っているかのような……」

「ふぅむ」

　オイゲンは再び口元を歪めた。

　＊　＊　＊

　ナイアは暗闇の中にいた。

　手足は重く、自分のものではないようだ。しかし、その足はなにかに操られるかのように歩みを進めている。

　次第に周囲が明るくなってきた。

　紅い光に照らされた自らの手足を、ナイアは見た。

　それは、鋼鉄の装甲に覆われていた。

　紅い光は、炎。ナイアの周囲で街が、燃えているのだった。

　足元に、動くものがあった。

　見下ろせばそこには、ひとりの子どもが、母親の身体にすがって泣いていた。

　子どもが、ナイアを見上げる。その瞳には、恐怖の色が浮かんでいた。

「お願い……助けて……」

「……なにもしないよ……！」

　ナイアは手を差し伸べようとした。しかしその鋼鉄の手には、剣が握られていた。

「やだ、殺さないで……」

「殺さない……殺さないよ！」

「……本当に？」

「私は、あなたを助けたいの……！」

「……これでも？」

　子どもの姿は、甲皮に覆われた魔獣となっていた。

　魔獣はその両腕を広げて弱弱しい声をあげ、ナイアに近づき――その手に持った剣に、貫かれた――

　目を開けると、白い天井が目に入ってきた。

　身体の上下に、柔らかいものがあるのを感じる。目と首を巡らせると、それが医務室のベッドの上であることが理解できた。

「……大丈夫？　まだ寝ててもいいぞ？」

　横合いからした声の方に顔を向けると、ラーグがベッドの傍らの椅子に座っていた。

　ナイアは上半身をベッドの上に起こす。

「寝てていいってのに」

「……ん、大丈夫」

　口ではそう言ってはたが、頭はくらくらとしていた。ラーグが差し出してくれたコップの水を、口に含む。冷たい水が喉へと沁み込んでいくのを感じながら、ナイアは自分に何が起きたのかを思い返した。

　あの新兵器――『セラフィック・フェザー』を起動させたとき、あのホールみたいな場所の全体が、頭の中に入り込んできた。それで、あそこにいた陸鰐獣魔（ブレイ）たちに、軒並み殺意を向けて――

「あの新しい騎体……そんなに辛いのか？」

「……気分のいいものじゃなかった。私の意思とは無関係に、勝手に……」

　ナイアの表情を見てか、問うラーグに、ナイアは絞るように答え、シーツを握りしめた。

「……あの魔獣……あそこで卵を育てていて……卵を守ろうとした母親も、その子どもも、全部……」

　ナイアの頭の中で、先ほど見た夢が蘇っていた。

「……人に害なす魔獣だぞ？　いくら子どもだって言ったって、放っておいたら危険だろう」

「そんなこと、わかってる」

　ナイアは窓の外を見た。曇り空の下で、誰かが『マラーク』を動かしていた。鋼鉄の足に踏みしめられた地面が、ひどく頼りなく見えた。

「偽善はよせよ、ナイア。狭い視野では正しくないと思えることも……」

「そういうことじゃない！」

　ナイアは、意図せず荒げた自分の声に戸惑った。ラーグは無表情にこちらを見つめている。片手に持ったままだったコップから、水を飲み干し、息をつく。

「……騎士ってさ、偉いから機甲全身鎧（フルプレート）に乗るの？　機甲全身鎧に乗るから偉いの？」

「……」

「騎士の家に生まれて……上に兄がいたから私は、家を継がなかった。それでも、力を持つ者の義務として神に代わり剣を振るい、力のない人々の力となるのが、騎士の務めだと私は思った。聖騎士になったのは、騎士修道会こそがそうだって思ったから。神の法をこの世に布（し）き、秩序をもたらす……それが騎士たるものの務め」

　ラーグの視線を避けるように、ナイアは手元に目を落とした。

「……それが今じゃ、夜な夜な駐屯地を抜け出して、サウンド・クラブで遊び歩いてる堕落者だものね。兄が知ったらなんていうか……」

「……別に、いいんじゃないか？　みんなやってることさ」

　ラーグの言葉に、ナイアははっとして顔をあげた。

「人々の普通の幸せを知ってればこそ、それを守ることに意義を見出せるってもんだ。サウンド・クラブは楽しいんだろう？」

「楽しいっていうか……」

　ナイアはふっと、肩の力が抜けるのを感じた。

「……みんな、バカなの。でも、私もバカなの。修道士の衣も着てない、機甲鎧に乗ってもいない、ただのバカな私で、それで……」

　そこから先が言葉にならず、ナイアはラーグを見た。窓から差し込む西陽にその顔を染め、ラーグは口元に笑みを浮かべた。

「……俺の師匠がさ、言ってたことがあるんだ」

「師匠？」

「まぁ、俺が勝手に師匠って言ってるだけなんだけどな」

　ラーグは座っていた椅子を逆に向け、背もたれを前にしてそこに顎を乗せ、話し始めた。

「うちの親父はカタルーロＭＱの騎士団にいた。だから俺も、成り行きでそこの騎士見習いになったんだ。まぁ、騎士って肩書きだけは欲しかったし、なにも考えずにな。ところが、最初の年にいきなり、隣国との領土争いが起こった」

「……それが初陣？」

「大した戦じゃなかったんだけどな。でも俺、ビビっちまってさ。なんで戦いに出なくちゃならないんだって、俺が起こした喧嘩でもないのに、ってな。騎士として戦う覚悟なんてなかったんだ」

「……うん」

「その時、その騎士団に客分として来ていた騎士がいた。『悪魔殺し（ダイモンスレイヤー）』の称号を持っている、歴戦の勇士だ」

　少し懐かしそうな表情になって、ラーグは語る。

「俺、その人に喰ってかかったんだ。なりたくて騎士になったわけじゃない、なのに君主に命を捧げろなんて、理不尽じゃないか、ましてやあんたは、故郷でもない国の、主君でもない王のためになぜ戦える？、ってね」

「……怖いもの知らずだなぁ」

「思い出すのも恥ずかしいけどな」

　ラーグは苦笑し、ナイアも笑った。ラーグは話を続ける。

「……でも、そしたらその人、なんて言ったと思う？　『まったくその通りだ』って言うんだよ」

　笑いながら言うラーグの顔は、しかしどこか誇らしげでもあった。

「『だけど生まれちまったもんは仕方ない。だから、なんのために戦うのかくらいは好きに選べばいい』……って、そう言われた。肩をすくめながらね」

「……好きに選ぶ……」

「こうも言われたよ。『忠義のために理由なく戦って、死んでくれたら、君主にとってはそりゃ都合がいいさ。だから、戦う理由は人のせいじゃない方がいい』ってね」

「……」

　ナイアは再び窓の外を見た。『マラーク』はもうそこにおらず、夕陽が雲の隙間から、天と地を繋ぐ光の柱を形作っていた。

「人間は迷うと人のせいにするんだ。迷ってる自分を認めたくないからな。それでも迷い、選べるのは心が強いからなんだと思う」

　ラーグはそう言ってしばらく、紅く染まるナイアの横顔を眺めていたが、その内椅子から立ち上がり、部屋から出て行った。ナイアはその後長いこと、雲の隙間から差し込む光の柱を眺めていた。