エゥディカの戦う人々【Armor Age of Aeudhika】

3. 翼

　数日後、ナイアは進軍する「紅き頂の騎士修道会」の部隊の中にいた。

　海に近いこの地方は、天気がいいとそれこそ抜けるような青緑の空が広がる。例え鋼鉄の機甲鎧の中であっても、晴れやかな好天というのは気分のいいものだ。特に、今回のような任務なら――

「……新型の調子はどうだい？　ナイア」

　直通通信から、ラーグの声がした。

「……こうして動かしてる限りは、普通のと変わらないように思うけど」

　ナイアが今日乗っているのは、いつもの『マラーク』ではなかった。

　『マラーク・セラフ』――ベースは通常の『マラーク』とは変わらないが、肩の後ろにあたる部分にコンテナ型のオプション・ユニットが増設されている。変化したバランスを補助するために足回りが強化されている以外、他の部分に変化はない。重量は増加しているため、機動性は落ちているようだ。

　今朝、出発前に突然、司祭オイゲンからこの騎体に搭乗するように言われたのだ。戸惑いはしたが、特に異存があるわけではない。

「いいなぁ、新型。俺も自分の専用機が欲しいよ」

「これは私の騎体ってわけじゃない。それに個人所有は戒律に背くことだ」

「ははは、内心の欲求があるからこそ、戒律には意味があるのさ」

　朗らかに言うラーグの声は、ナイアの眉間に皺を作った。

　通常、機甲全身鎧（フルプレート）は騎士個人の財産である。大抵は親から受け継いだ騎体を改修しながら使っており、その維持費や改造費は騎士の家計の大きな負担となる。

　新型機を新調するなどということになれば、それこそ家を建てるくらいの覚悟をしなくてはならない。まれに、仕える国の王侯からなんらかの褒美として騎体を賜る、などということもあるが、そのためにはもとからある騎体で手柄を立てる必要があるわけだ。

　だから、新しい騎体に乗るナイアをラーグが羨むのも無理はない。それも、荘園や寄進などで築いた莫大な財産を背景に、常に最新の装備を整えている騎士修道会が開発した新型騎なのだ。

　とはいえ、俗界の一般的な騎士と違い、ナイア自身は騎体に凝る趣味はない。しかし、そのナイアでもやはり、真新しいシートに身を埋めるのはいい心地だった。

（――それに今日は、この騎の刃を人に向けなくてもいいのだし）

　今日、ナイアたちの部隊が向かう先は、辺境の集落ではなく、山肌の廃墟。

　周辺の街道を脅かす魔獣を駆除することがその目的だ。

「ねぇ、ラーグ」

　少しだけ砕けた調子で、ナイアは通信越しのラーグに話しかける。

「どうした？」

「『聖騎士』の剣は……弱きもののためにあるのよね」

　通信の向こう側で、ラーグが微笑んだようだった。

「俺たちが働けば、それだけ市民が安全になる。そのために俺たちは神に身を捧げたんだ」

「……うん」

　ナイアはアクセル・ペダルを踏む足に力を込めた。

　＊　＊　＊

　山を回り込むように延びる街道、街と街とをつなぐ動脈の途中、領土の狭間となるその辺りは、苔と低木に覆われ荒れ果てた土地だった。

　片側に湿地帯を見ながらその街道を進むと、逆側に果てしなく伸びる山肌に、アスファルトの残骸が現れる。街というには殺風景な感じのするその廃墟はしかし、なにかの施設だと考えるには大きすぎる。旧文明の遺構なのだろうが、それが元々どんな場所だったのか、推し量るには風化しすぎていた。

「この奥が、陸鰐獣魔（ブレイ）の巣穴になっている」

　指揮官が全体通信回線で部隊に告げた。

「この廃墟が通路となる形で街道に出てきて、隊商（キャラバン）を襲うこともあるらしい。相手は凶暴な獣だ。全面的に駆除を行う！」

　指揮官の号令に従い、機甲騎士たちは廃墟の中に踏み込んだ。

　アスファルトを突き破って立つ樹木、崩れ落ちた緑に覆われたビル。広がる街路はほとんどそのまま残っているものの、文明の匂いは消えて久しいと感じさせる。斜面を削って水平にした部分が階段状に折り重なって立体的な構造を形成し、また急激な斜面はそれがそのまま構造物として活かされていた。

　ナイアたちの部隊は、機甲騎士が４騎、そして従騎車（スクェア・トラック）が２台。ひと塊りとなって慎重に、その歩を進めて奥へと進んでいく。

「なにも出ないな……」

　誰かが呟いた。

「……そんなことない」

　ナイアは全体通信に向かい、そう呟いて戦斧（アックス）を構え――と、建物の陰からそれらが姿を現した。

　帯金鎧（バンデッドメイル）のような甲皮を背中に持った、鰐のような顔の巨大な哺乳類――出来そこないの竜種獣（ドラゴン）とでもいうべきか、しかしその相貌には凶暴さを張り付けた、それは陸鰐獣魔（ブレイ）の集団であった。

「こいつら、こんなに……なんでセンサーに反応がなかったんだ！？」

「泥の中に隠れて獲物を待つのか。案外辛抱強いやつらだ」

　ラーグが感心したように呟いたのに応えるように、先頭の一匹が蛙のような、犬のような鳴き声をあげた。それを合図に、左右の個体が甲皮に覆われたその身体を躍らせ、ナイアたちへ襲いかかる。

「……ふん！」

　機甲騎士たちは左の腕の大盾（シールド）で前面を覆った。大盾の表面に衝撃が奔るが、『マラーク』の重量はそれをやすやすと受け止め、弾き返す。

「うりゃあっ！」

　ナイアはそのままペダルを踏み込み、前へと出る。弾き返した魔獣が着地してその体勢を整えるよりも速く、右の手にした戦斧（アックス）がその甲皮ごと、その身体を断ち割る。

　――ゲェェッ！

　蛙がつぶれたような声をあげ、陸鰐獣魔（ブレイ）は両断された。そして、ナイアが斧を引きもどすのと、指揮官からの声が全体通信に流れるのが同時だった。

「全騎、散開！　魔獣を個別に駆除せよ！」

　＊　＊　＊

　ナイアは魔獣を駆除しながら、廃墟を奥へと進んでいった。

　陸鰐獣魔（ブレイ）は獰猛で強靭な魔獣ではある。並の騎士であればもう少し手こずるかもしれないが、「紅き頂の騎士修道会」の機甲騎士は戒律に縛られた共同生活と引き換えに、日常の全てを騎士としての活動に費やすことを可能にした聖騎士たちだ。生活に追われ、機甲全身鎧（フルプレート）にも年に数回しか乗らないような平騎士とは練度が違う。

　その上、『マラーク』は同時代の他の騎体と比べても、一段上の性能を誇っている。そんな騎体に騎士が一体となった機甲騎士には、陸鰐獣魔（ブレイ）も敵ではない。

　何体目か、数えるのも面倒になりながら、ナイアは甲皮に覆われたその身体を、斧で両断する。魔獣と言っても、個体差はある。身体が大きく、甲皮の厚いものや、中にはナイアの攻撃をかいくぐってその牙を『マラーク・セラフ』へ突き立てるものもいた。

「……知能もそれなりに高いのね」

　先ほどの待ち伏せといい、集団での戦い方といい、やはり危険な魔獣だ、とナイアは思う。今後この辺りまで人間の街や集落、交通施設などが作られるときに、障害となるだろうことは間違いない。

　力を持たぬ人々のために、力を振るう。それこそが騎士としての努め。

　ナイアは身の引き締まる思いがした。

　苔と蔦に覆われた巨大な建物が、断崖に沿って聳え立つ、その前で何匹かをナイアは屠る。

「……この中、いるな……」

　機甲全身鎧（フルプレート）が軽くくぐれるくらいのゲート、２０メートルはあろうかという屋根の下へと、ナイアの操る『マラーク・セラフ』は入っていった。

「……これは……っ！？」

　そこは、外見よりもさらに巨大な空間だった。建物の後ろ、絶壁の中にまでひと続きの部屋のようになっているのだろう。ホールのような広い部屋、高い天井、そして――大量の陸鰐獣魔（ブレイ）と、白い卵。

「魔獣の……家？」

　呟いたナイアの足元に、動くものが目に入る。目線を下げてナイアがその姿を捉えると、そこにはいくつかの卵と、何匹かの陸鰐獣魔（ブレイ）、そして１匹の大きな陸鰐獣魔がいた。

　――グェァァッ！

　威嚇するように、魔獣が鳴き声をあげる。その大きな魔獣は、ナイアと卵の間に立ちはだかる様に、後ろ脚で立ち上がり、前脚を広げた。

　――ガァァッ！

　もう一度、鳴き声をあげる。そして、その魔獣はナイアの『マラーク・セラフ』へと、踊りかかった。

「くっ！」

　上からその腕を振り降ろす魔獣に対し、ナイアは右の手の戦斧（アックス）を振るう。

　鈍い衝撃。そして振動。

　斧の刃がその身体を捉えるよりも一瞬早く、ナイアの騎体を袈裟がけに殴りつけたその太い前腕による一撃は、ナイアの平衡感覚を奪うのに充分な威力を持っていた。

　たたらを踏む『マラーク・セラフ』をナイアが立て直した時、すでに次の攻撃が目に前に迫っているのが、操縦席（コックピット）のスクリーンに映し出されていた。

　――ガイン！

　『マラーク・セラフ』はその左腕の大盾（シールド）で、一撃を受け止めた。装甲の向こうに、魔獣が吠えるのが聞こえる。

「ええい、くそぉぉっ！」

　ナイアは追従操作機構（トレーサー）を大きく動かしつつ、ペダルを踏み込んだ。機甲騎士が大きく踏み込むと共に、大盾で魔獣を押し返す。その体重もろとも、下から突き上げるように魔獣を跳ね飛ばしたナイアは、その反動のままに右の手の戦斧を振るった。その腹部に、斧の刃が深々と突き刺さり、断末魔を上げることもなく魔獣は崩れ落ちた。

「……！」

　白い卵の手前で身体を折るように倒れた魔獣の遺体の、その前に小さな陸鰐獣魔（ブレイ）が集まってくる。そして――それらは、今ここで崩れている大きな陸鰐獣魔が先ほど、ナイアに対してしたのと同じように、後ろ足で立ち上がり、前脚を大きく掲げて見せた。

「卵を……守っているの？」

　小さな陸鰐獣魔（ブレイ）が鳴き声をあげた。機甲全身鎧（フルプレート）を降りたとしても、ナイアの方がまだ大きいくらいであろうその身体を、精一杯大きく、『マラーク・セラフ』を威嚇する。それはまるで、その足元の大きな魔獣を――母親の遺体を、守っているようだった。

「……その騎体は、ナイアか」

　不意に、通信が入った。ナイアが周囲を確認すると、入り口から『マラーク』が一騎、入って来ていた。紅いエンブレムの入っているあの騎体は、指揮官のものだ。

「これはすごいな……魔獣どもはここで繁殖して、数を増やしていたのか」

　指揮官騎がナイアの方へと近付きながら、通信が続く。

「ここを潰せば、仕事は終わりだな」

　ナイアは息を呑み、足元を見た。小さな魔獣たちは、まだナイアを威嚇していた。彼らの足元にある母親の遺体は、先ほどよりも随分小さく、儚げに見えた。

「ちょうどいい。ナイア、『セラフ』の新装備を使え」

「……え？」

「新型の実戦テストも兼ねてだ。この中をひとつずつ潰して回るのは大変だが、あれなら早いしな」

「いや、しかし……」

　ナイアは、足元から目を離せないまま、指揮官へと返す言葉を探していた。ここを潰し、この魔獣を一掃して近隣の安全を確保することが、聖騎士である自分の努めだ。それはわかっている。

「……従騎車（スクェア）、聞こえるか。『セラフ』の『翼』を使う。起動を頼む」

　ナイアの様子を知ってか、知らずか、指揮官は話をさっさと進めていた。

「……『翼』を起動します。ナイア、コントロールはそちらで」

　従騎車からの通信に、ナイアは戸惑った。

　起動？　コントロール？　なにを？　それで、なにをするの？

　ナイアの思考を余所に、操作盤（コンソール）に表示が点灯する。

『セラフィック・フェザー　起動』

　追従操作機構（トレーサー）を介したナイアの腕に、憶えのある感触が迸った。

　火花のような感覚。それが甘味のような感覚となり、脊髄へ、そして脳へと奔っていく。そしてその火花は脳裏に、ビジョンを結んだ。

　ナイアの脳裏には、ホールが見えていた。コックピットのスクリーンから見る映像ではない。上から全体を俯瞰しながら虫めがねで細部を観察するかのように、今、ナイアの脳裏にはホールの中のあらゆる場所、あらゆる角度からの全貌が見えていた。

　『マラーク・セラフ』の肩についたオプション・コンテナが展開するのも、ナイアには見え、そして感じられた。コンテナはそのまま、３本の腕（アーム）として広がる。両肩に、合計６本、それを『マラーク・セラフ』は、翼のように広げて立った。

　次の瞬間、「翼」の先端から光が迸った。

　腕（アーム）の先端を延長するように、伸びるフォース・ブラスターの青白い光が、その先にある地面を、卵を、陸鰐獣魔（ブレイ）を焼き払う。

　６本の腕（アーム）がそれぞれ、別個の生き物のごとくのたうち、蠢く。六翼の天使が翼を広げ、はばたく。そして青白い光の束が、ホールの中の卵と魔獣とを、正確に狙い、焼きつくしていった。

　光の翼が羽ばたきを止めたとき、その場に動くものは、なにもなくなっていた。