エゥディカの戦う人々【Armor Age of Aeudhika】

３．宴席の話題の中心は

「やっぱりどうも落ち着かないな……」

　糊の効いたスーツを着込んだガウィは、豪奢なホールの中をきょろきょろと見回した。いつものように親指で顎を撫でるが、そこに無精ひげはない。

　機上槍試合（トーナメント）のあとには、主宰者によってこうしたパーティが開かれるのが通例だ。出場者はもちろん、地元の有力企業や近隣の王候も招かれるため、騎士にとっては重要なビジネスの場となる。

　ヤオからスポンサードの条件として、パーティに出るように言われたものの、ガウィはこうした場が苦手だった。

　騎士というのは「機甲全身鎧（フルプレート）と戦闘の専門家」である、という意識がある。必要な時に、求められて戦う。それ以上のことはするべきではないのだ。戦争屋が「営業」をするなんていうのは、どうもおかしいことのような気がする。

　もっとも、それが時代遅れな感覚であることもまた、ガウィは理解していた。辺境における異民族との紛争が激しかったひと昔前とは違い、今は比較的平和な時代だ。王侯による領土争いなど、紛争の種は絶えないが、それも一部は騎士のための「公共事業」なのではないか、という見方さえある。

　騎士もまた、自分の面倒は自分で見なくてはならない。こうした場にも慣れなくては――

「……それで、なんで私までここにいるんです？」

　ガウィの隣にいるV.D.が無表情に言った。いつものメイド服ではなく、山吹色のドレスを纏っている。アップにした髪に大きなピアスが映えていた。

「まぁいいじゃないか。男独りで来るわけにもいかないんだよ」

「それなら私だって、旦那様とじゃなく彼氏と来たかったです」

「あれ？　前の彼氏とは別れたんじゃなかったっけ」

「別の彼ですよ」

　そうボヤきながらも、V.D.はカクテルと料理を楽しんでいるようだった。ガウィは苦笑して、自分もなにか食べようかとホールを見まわす。

　伝統的な装飾に彩られたホールには、色とりどりのドレスを着た婦人と、黒っぽいスーツの男性が半々ほどに散らばっていた。中央のテーブルには料理が並び、ドリンクカウンターにはタキシード姿のバーテンがカクテルを作っている。サーブ・ドロイドを使わずに瓶を並べているのは、主宰者による格式の高さの演出だろう。中二階のようになっているフロアにはDJブースが置かれ、こちらでもタキシード姿のDJが、タブレット・コントローラーではなくわざわざアナログ・ディスクで曲を回している。要するに、いちいち格調高いのだ。

　ヤオは悪魔殺し（ダイモンスレイヤー）の肩書を、この格調高さの一部としてこの場に添えたかったのかもしれないが、それはあまり上手くいっていないような気もする。せめて料理を楽しもうと思うが、ガウィの好みの味付けの濃い料理は見当たらない。

　まぁ、それでもせっかく来たし、普段食べないタイプの料理も悪くはない――そんなことを考えながら皿をつついていると、不意にフロアの端が騒がしくなった。

　見ると、青いスーツを着た細身の男が、何人もの婦人に取り囲まれている。浅くウェーブのかかったロングヘアーに端正な細面が映えていた。

「あれ、エリク・タイですよ」

「なるほど、”炎星の騎士”か」

「私的には、『メンズ・イクス』No.1モデルのエリク君、っていう方が馴染みがあるんですが……」

　試合のあとV.D.から聞いたのだが、どうやらエリク・タイは雑誌モデルとしてかなりの人気があるらしい。なるほど、それであれば、相手から略奪をしなかったのも頷ける。

　エリクがこちらの視線に気がついたようだった。周囲の女性に「ちょっとごめん」という仕草をして、こちらに向かってくる。

「サー・ガウィ・ジンライですね？」

　なにごとかと思っていたら突然声をかけられ、ガウィはかなり面喰ったが、エリクの後ろで遠巻きに熱い視線を送っている婦人たちの手前、なるべく平静を装った。

「お会いできて光栄です、サー・エリク」

「エリクでいいですよ。高名な悪魔殺し（ダイモンスレイヤー）に敬語を使われちゃ、立つ瀬がない」

　眉間を寄せて笑いながら、エリクは言った。なるほど、この笑顔に女は蕩けてしまうのか、と思い隣を見ると、V.D.は見事に蕩けた顔をしていた。

「……人気モデルには敵わないさ」

「おかげさまで、稼げてはいますよ」

　エリクは困ったような笑顔を作りながら言った。嫌みのない爽やかな振る舞いだ。

「しかし、それならなんで機上槍試合（トーナメント）なんかに？　稼ぐ必要なんかないだろう」

「僕は騎士ですから」

　一瞬、その目に宿った光を、ガウィは見た。その光を取り消すかのように、エリクは再び人懐っこい笑顔を見せた。

「……それに、モデルの仕事はいつまで続けられるかわかりませんしね」

「厳しい世界なんだな」

「人気商売ですからね。存外不安定なものです。ですが……」

　エリクは少し声のトーンを落とした。

「……その前に、戦争にでもなったらモデルどころじゃないでしょう？」

「……不穏なことを言うねぇ」

「サー・ガウィはどっちなんですか？」

　エリクの表情は笑顔を保っていたが、その声色は真剣味を帯びていた。その目に再び、暗い光が宿っている。

「それはつまり……」

　エリクの訊きたいことは明白だ――教皇派か、皇帝派か。

　チャタラBX王国での事件は、ここ数日で急速な展開を見せていた。教会を包囲し、司祭を捕えて追放した国王側を、神聖皇帝アルザ２世が擁護し、逆に教皇庁を非難する声明を発表したのだ。これに対し、教皇はチャタラBX国王を破門することも辞さないという強硬な姿勢を崩さない。

　聖俗の権威が、チャタラBXの地に於いて真っ向から対立し始め、世間はにわかにキナ臭くなってきている。人々の不安に、株価の動きも慌ただしい。

「……ここでするような話じゃないだろう」

　ガウィは明言を避けた。パーティの場にそぐわない、というのもそうだが、下手に話して言質を取られでもしたらかなわない。誰が聞いているかわからないのだ。

「……そうですね。失礼しました」

　エリクは再び、白い歯を見せて笑った。

「また色々とお話をさせてください。サー・ガウィ。よろしければ今度、うちにご招待いたします」

「ああ、楽しみにしてるよ」

　エリクは一礼し、踵を返した。歩き去っていくエリクの先にV.D.が回り込む。サインをもらおうとしているらしい。

「やれやれ……」

　ガウィは息を吐いた。

　機上槍試合（トーナメント）でエリクが見せた技術は中々のものだ。しかし、それ以上に、あの目に時折宿る野心の光――パフォーマンスにも長けているのはさすがモデル、といったところだが、どうやらそれに満足するタマではないらしい。

「若いってのはいいねぇ」

　ガウィはそう呟いて、手にした赤ワインを口にした。強い渋みばかりが舌に残った。