鬼神 ～おにがみ～

弐

♢ ♦︎ ♢ ♦︎ ♢ ♦︎ ♢ ♦︎ ♢ ♦︎ ♢ ♦︎ ♢ ♦︎

「なんじゃこりゃ……」

響くその声は、ただ誰にも聞きとられず空しく消え入る。

絶句する僕は、今ただただ自身の顔を鏡で凝視していた。

――――――――――数日前。

僕は無事に退院した。

目を覚ましてからというもの、気を扱えないこと以外に体の不調はない。

あれから例の頭痛も影を潜めており、通常の生活に別段影響がないことを確認できたため、僕はわりと健やかな気持ちでお世話になった病院を後にした。

今日は退院後初めての登校日である。

朝、差し込む朝日のまぶしさに目を覚ました僕は、いつも通り身支度をしていた。

スーパーで買いこんだ薄っぺらいトーストを焼きつつ、寝ぼけ眼をこする。

チンっ。

甲高い機械音と共にトースターから飛び出すトーストをキャッチし、速攻でそれを片した後、僕は歯磨きをするべく洗面台へと向かった。

洗面器に歯ブラシを濡らし、それを口に咥える。

そして、それと同時に垣間見た鏡に映る自身の顔が視界に入った瞬間、僕は絶句した。

改めて言わせてほしい。

「なんじゃこりゃ……」

そこに映るのは僕、らしきものだった。

燃えるような赤い髪。

業火に燃える灼熱の瞳。

鬼のごとくとんがった耳。

ちょっと鋭利な八重歯のような牙。

身長は……いつも通りくらい。気持ちちょっと大きくなったかなくらい。

「うそでしょ……？」

何でだ。前兆はまったくなかった。

あれ以来この姿になってしまったのは初めて。

しかも今回は前回のような頭痛はなかった。

正直、僕は油断していた。

前回あの姿になったのは、直前にあった頭痛が何かしらのトリガーになっているものだと思っていたからだ。

だから、もし自身の体に異変が起きたら、すぐにわかる。

頭痛が変調を伝えてくれるのだから、その時何かしらの対処すればいいだろう。

そう高を括っていた。しかし、それはまったくの勘違い。

何の痛みもなく。そして、何の感覚もなく。

無意識に、この姿になってしまっている。

これがどんなに危険なことか。

鏡に反射する赤い光をぼんやりと見つめる。

そういえば、天音に憑りついたときの『鬼神』と、今の僕は少し違う。

まず目についたのはその見た目だ。

天音が憑りつかれた際の彼の姿は、まさに伝承に出てくる姿そのもの。

化け物。それしかあの生物を言い表せない。

しかし、今の僕はそこまで人間離れをした姿ではなかった。

髪、瞳が赤くなり、耳も多少はとんがっているという姿は、確かに伝承の姿と類似しているといっていいだろう。

しかし、通常時と大して変化のない部分もある。

顕著なのは牙。これは人を噛み殺せるような牙ではない。

サイズで言ったら犬にも劣る、小さく、幼さをのぞかせる牙。ぶっちゃけ、八重歯です、と言えば通じるレベルだ。

そして、もう一つの気になる点は体のサイズ。

正直言おう。通常時とぜんぜん変わらない。

気持ち、身長がちょっとのびたかなー程度の微々たるもの。本人しか感じ取れないくらいの小さな差だ。

そして、天音と僕の一番の差。

それは、自我の有無だ。

天音のとき、天音の意識が戻ったタイミングが一回だけあった。

しかし、それはほんの一瞬だけ。常時、自身の意識を保つことは出来ていなかった。

しかし僕の場合は違う。

現状、僕の意識は完全に保たれており、また、自身の思うとおりに体を操作できていた。

僕が一番懸念していたこと。それは無意識に人を襲うことがあるのか否か。

天音の場合は完全に我を失い、僕たちを襲ってきた。

まるで獣のように。

しかし、僕の場合は自我を保てる。実際に今、僕は自身の意識を保つことが出来ている。

と、いうことはだ。

僕は『鬼神』になっても、人を襲うことはない。

「これなら学校に行っても大丈夫かな……」

そんな考えが頭の隅をかすめるが、それはすぐに断念される。

だめだ。

もし、この姿を誰かに見られたら。

そして、この姿が伝承の『鬼神』だとばれてしまったら。

そんな昔の伝承を知っている人なんていない。そう考えるのは楽観的過ぎる。

なぜなら、天音と白夜さんは知っていたのだから。

この街に住む誰とも知れない他人がこの伝承を知っていて、僕のことを『鬼神』だと認識してしまったら……。

考えるだけで嫌だ。怖い。

幽霊が見える。

ただそれだけの理由で、僕は昔いじめられていたのだ。

あいつは『鬼神』だ。

これがばれたとき、僕が周囲からどんな扱いを受けるのか。

それは火を見るよりも明らかだった。

――――――――――隠し通すしかない。

静かに頬をなめる滴を、拭うことなく見送った。緊張で強ばり、ほどくことの出来なかった拳を深呼吸と共にゆっくりと開く。

洗面台から離れ自室に戻り、鋭く長い爪を擦りあわせつつ、昨晩ソファーに放り投げたまま放置していたスマホをしっかりと掴んだ。

連絡先はもちろん、学校だ。