鬼神 ～おにがみ～

拾弐

あたたかい。

肌をなでる、やわらかい温もり。

じんわりとした体温の上昇を感じ、僕は思わず寝返りを打つ。

頬に感じるのは布の温もり。

ふかふかしたそれに思わずにやけつつ、ほおずりしてしまう。

かすかに聞こえるのは鳥のさえずり。

聞きなれたその音に、なんとなく僕は安堵する。

――――今は、朝だろうか。

そんなことを考える。

――――ここは何処なんだろうか。

再び寝返りを一つ打つ。

――――あれから、どうなったんだっけ。

思考が、再び言葉を吐いた。

――――天音は？白夜さんも無事だろうか？

一回考え出すと止まらない。ぐるぐる言葉が回りだす。言葉が浮かんでは消えを繰り返し、僕の脳内が意識を取り戻していく。疑問という言葉たちがあふれ、脳が爆発しそうなその時に。

食器を置くような小さな音が、僕の鼓膜をかすかに揺らした。

「白夜、さん……？」

食器が揺れた音がした。

「……悠乃さん？」

見開かれた彼女の瞳と、僕のおぼろげな瞳が交錯した。

――――悠乃さん

再び呼ばれる僕の名前。

呼びかけたその主である彼女は、自身の瞳にためたたっぷりの滴を、花柄のレースのハンカチで静かに拭う。

「よかった……」

すすり泣く彼女を見つめ、ようやく思考が正常化してきた。

寝ていた体を起き上がらせる。

目の前にあるのは白いテーブル。ベット備え付けのものだ。

そこに置かれたお皿に乗っている、りんご、らしきものを眺める。

これは、うさぎりんご……かな。

可愛い可愛いうさぎちゃん、であろう物体に刻まれる複数の刺し跡。

刻印を刻まれたようなうさぎたちの悲惨な傷跡を凝視しつつ、僕は彼女の名前を静かによんだ。

「……色々、聞きたいことがあるんだ。いいかな？」

こぼれる滴を拭い去り、彼女は顔を上げた。

視線が、まっすぐに僕の瞳を捉える。

「はい。なんなりとお聞きください」

涙で少し腫れた目がちょっと可愛かった。

♢ ♦︎ ♢ ♦︎ ♢ ♦︎ ♢ ♦︎ ♢ ♦︎ ♢ ♦︎ ♢ ♦︎

ここは市内のとある病院。

あのあと、気を取り戻した彼女は、倒れて気絶している僕と天音を発見。

彼女の電話によって呼ばれた救急隊員により、僕たちはこの病院へ運ばれた。

２人とも目立った外傷もなく、命に別状はなかった。しかし、目を覚ます気配がまったくない。自宅に帰す案もあったが、天音はともかく僕は一人暮らしだ。何かあってからでは遅いということで、念のためではあるが入院するのが妥当だと判断されたらしい。

「そっか」

あれから一週間が経っていた。

天音はぼくより一足先に目が覚めていたようで、すでに退院している。

今日は二人で僕のお見舞いにくる予定だったそうなのだが、天音は野暮用が入ったので、遅れて来るとのことだった。

彼女の話を聞き終え、その後、思案する。

――――外傷がない。

その一言が引っかかったからだ。

おかしな話だった。

確かに天音には鬼神を浄化させるために、ありったけの気を送り込んでいる。

それが癒しの作用を持ち、彼の怪我を治した可能性は十分にあった。

しかし、僕自信は別だ。

あのとき、確かに僕は怪我をしていた。

それも、肩を抉られるという大きな怪我だ。

僕には人の外傷を癒す『ヒーリング』という力がある。

しかし、それはあくまで他人のものだけ。自分の怪我は癒せない。

あのとき自身に行っていたのは、あくまで血を止め、痛みを和らげる程度のいわば応急処置。あれほどの自傷を跡形もなく癒すほどのパワーなど、今の僕は持ち合わせていなかった。

「悠乃さん？」

白夜さんの声により、我に返る。

心配そうな面持ちでこちらを見る彼女に、

「ごめん、ごめん。何でもない」

笑顔を作り、場を取り繕う。

これ以上心配をかけるわけにはいかない。

何とか話題を変えようと、僕は周囲に視線を向けようとした。

ふと、彼女の指に目が行く。

しなやかな細い彼女の指には、いくつもの絆創膏が巻かれていた。

「それ、どうしたの？」

「え？」

僕は自分の手を前に出し、自身の指を指し示す。

彼女は僕の動作を確認したあと、頭上に疑問符を浮かべる。少しの間の後、自分の手を見つめる。はっとしたように慌てた様子で両手を背後に隠し、彼女は恥ずかしそうに俯いた。

僕は首を傾げる。

「こ、これは、その……！私、不器用なので、リンゴが……」

ああ。包丁で切っちゃったのね。

一瞬で察した。

「……申し訳ありません」

しゅん。

そんな擬音が目に見えたかのように、彼女は泣きそうな顔で伏し目になる。

「手、かして」

僕の『ヒーリング』ならば、この程度の傷はすぐに治せるだろう。

そう思った僕は、彼女の手をやさしく取る。

やわらかい、女の子の肌の感触。彼女の体温がじんわりと伝わってくるのを感じつつ、僕は自身の気を掌に集中させた。

数秒後、違和感を感じた。

それはいつもと違う感覚。いつもは自信の内に渦巻く光の奔流を感じ取れるのだが、今回はそれが出来ない。

気が使えない。

――――何で？

再び、気を込める。いつもと同じ要領で。いつもと同じ感覚で。

しかし、結果は同じだった。

――――力が使えない。

「あ、ああああああのあの、悠乃さん？」

「はい？」

彼女の顔を見る。

なぜか、口をぱくぱくさせている彼女に疑問を抱いた。

「てっ、手！あの手を……離して、いただけると……」

「あ」

考え事に夢中になっていた僕は、ずっと彼女の手を握っていた。

「ご、ごめん！」

頬がほてり、身体が熱くなる。

恥ずかしい。

高鳴る鼓動、むずがゆい背中に緊張の汗が一筋垂れた。

逃げる。ここは逃げるしかない。

「ぼ、僕、お手洗いに行ってくるね！」

僕はこれ以上彼女の顔も見れず、思わず席を外す。

ちょっと落ち着こう。

歩きつつ深呼吸を一回。

僕は、とくに行きたくもないお手洗いへと急ぎ足で向かった。

♢ ♦︎ ♢ ♦︎ ♢ ♦︎ ♢ ♦︎ ♢ ♦︎ ♢ ♦︎ ♢ ♦︎

「はあ」

知らず知らず漏れでる溜息。

なんとなく出した水に手をさらしつつ、僕は深く俯いた。

僕以外には誰もいない、静かな空間。

頭上にある蛍光灯が鈍い光を放ちつつ、一定のリズムで点滅を繰り返している。

錆の目立つ手洗い器を見つめつつ、僕は再度深いため息をついた。

――――何やってるんだ僕は。

先ほどの出来事を反芻し、反省。

彼女のあの焦り顔を思い返し、嫌われたかなと自己嫌悪に陥る。

蛇口を締め、濡れた手を開いては閉じてを繰り返す。

零れ落ちる水滴をとどめることなく、僕はただただ自身の手をぼんやりと見つめていた。

何で力が使えなかったのか。理由が分からない。

いつもは感じる、腹の底から吹き出る源泉のようなエネルギーの熱さをまったく感じない。空気をかくような虚無を思わせるその感覚は、僕の霊力が干からびたことを示唆しているように感じた。

霊力が無くなる。

それは、僕にとっていいことなのだろうか。

思考を巡らした。

――――不思議な力がある。

小さいころ、僕はいじめられていた。

当然だ。僕は『お化けちゃん』だったから。

よく一人で泣いていた。何でこんな力があるのだと。

こんな力があるから仲間外れにされる。

こんな力があるから皆から不気味がられる。

こんな力があるからいじめられる。

何で僕だけがこんな目に。

僕は自分の力が大嫌いだった。

だから、うらやましかった。周りの子供たちが。

幽霊は見えない。不思議な力もない。幽霊に話しかけるという、周囲から見れば奇行としか言いようがない行動をとることもない。

普通の毎日を暮らす皆が、とてもとてもうらやましかった。

一時期、僕は不登校になりそうな時期があった。

人に会わなければ傷つくこともない。

自室に一生引きこもって、外との関わりを一切断ち切って過ごそう。

それが一番自分のためになる。

その時期の僕は本気でそう思っていた。

しかし、転機があった。

『おまえ、すげえな！！』

たった一言。このたった一言が僕の人生を救った。この一言で、僕は自分の力を少し好きになれた。この一言がなかったら、今の僕はなかった。

僕は、この言葉のおかげで自分の力と向き合う機会を得たのだ。

今では、多少自分の力がコントロール出来るようになってきている。

小さいころのような失敗も、今ではほぼ無い。

自分の力についても、昔の様な嫌悪感は最近感じない。

――――しかし、正直なところ、普通の人として過ごしてみたいという思いは、無くはなかった。

そう思うのは、過去の経験から芽生えたトラウマのせいなのか。

それとも、単なる興味本位からの思いなのか。それはわからない。

しかし、どうしてもその願望が捨てきれない自分がいる。それは確かなものだった。

そして、今まさにその願いが叶おうとしている。

これは、嬉しいこと……なのか。

いまいち整理できていない。

頭を空っぽにするように、軽く左右に振る。

そもそも、まだ力がなくなったと決まったわけではない。あれほど霊力を消費したのだ。使えないのは今だけという可能性も十分に考えられる。

すぐに答えはでないだろう。

この問題は、成り行きをみるしかない。考えるのは後にしよう。

頬を叩いた。あふれ出る不安を叩き潰すように、思い切り自身の頬を両手で挟み込む。濡れていた掌はすでにほぼほぼ乾いていたが、先ほどまで水にさらされていた二つの掌は冷え切っている。

自身の掌による冷たい激励を感じるとともに、僕は下げていた視線を静かに上げた。

――――その瞬間。

「いたっ！！」

妙な痛みを脳に感じた。突然の頭痛に、思わず声を上げてしまう。

何だ？

そう考えて間もなく、再び同様の痛みが僕の脳内を襲った。

ずき、すき、ずき。

それはまるで僕の鼓動と同調するかのように、脳内を一定のリズムで駆け巡る。

ずき、すき、ずき。

「うぅ……」

無意識に呻いてしまう。

最初は大したことのない痛みが、加速度的にその痛みの段階を上げていく。

痛い、痛い、痛い！！

つい叫びそうになる。しかし、無理やりに唇を噛み締め、ひたすらに堪える。

しかし、その抵抗をあざ笑うかのように、痛みはどんどん増していく。

だめだ、堪えられない！！

口の中に鉄の味が広がった。

口元からこぼれる自身の血が、洗面器の枠を赤く染めていく。

やばい！！

悲鳴を上げそうになった、

「もう、だめ……無理……！！」

その時だった。

「……あれ？」

痛みが、消えた。

それは一瞬の出来事。

まるで煙のように音もなく消失した痛みに、僕はほっと安堵する。

何か、今日は変な日だ。

先ほどの痛みにくらくら揺れる頭を抱え、僕は踵を返した。

「戻って寝よう」

洗面台の上に設置されている鏡。

それが振り向きざまに、ふと視界の端っこをかすめた。

――――ん？

思わず立ち止まり、鏡の正面に立った後、ゆっくりと目の前のそれをのぞき込む。

頭上の点滅する蛍光灯の光が鏡に反射し、僕の瞳に差し込んだ。

鏡とは、光の反射を利用して顔や姿をうつして見る道具。

つまり、今鏡に映っているのは僕。

――――いや、違う。

汗が額から垂れてくる。

――――これは僕じゃない。

僕はこんな目をしてない。

「あ、あ……」

――――これは、僕じゃない。

髪の毛の色も、こんな派手な色じゃない。

「うえ……」

――――僕じゃない。

耳だってこんなとんがってないし……

――――僕じゃない。僕じゃない。僕じゃない。

こんな、きばだって、はえて……

景色が歪んだ。

色が消えた。

何も聞こえない。

何も見たくない。

あるのは口の中にある、鉄の味。鉄の味だけ。

「ああああああああああああああああ！！！！！！」

消えゆく視界の中、僕は見た。

鏡に反射する、紅い光。

それは、まるで業火のように真っ赤に燃えている。

ひっひっひっひっひっひっひっひっひっひっひっひっ

灼熱色に紅く光るそれは、まぎれもなく僕の瞳だった。