鬼神 ～おにがみ～

陸

放課後。

僕は校門前で天音を待っていた。

夕陽が眩しい。

降り注ぐそれに思わず薄目になりつつ、光の光線を遮断するように、僕は掌をおでこ辺りにあてがった。

その光はまるで朱色のカーテンように光輝き、容赦なく僕を照らしている。

何気なしに、生徒達の部活動姿を遠目に眺める。

彼らの掛け声が風に乗って聞こえてきた。

そんな日常の音色を耳で軽く捉えつつ、届いた風に揺れる自分の前髪を払いのけた。

まだか。

そう思い立ったとき、どこからか天音の声が聞こえてくる。

「おーい」

声のする方に視線を向けると、そこにはこちらに向かって手を振る天音の姿が見て取れた。

こちらに向かってくる様子だったので、僕も彼に向って歩き出した。

「すまん悠乃！またせたな」

「ううん、大丈夫。で、何か僕に用事？」

僕の問いかけに天音は得意げに鼻を鳴らす。

「まーな。ちょっと手伝って欲しいことがあってよ」

何だろう。

僕は小さく首を傾げた。それを横目に天音は続ける。

「その前に１つ聞きたいんだが。鬼神の話は読んだか？」

「まあ、一応」

そうつぶやきながら、僕は鞄から天音のメモ帳を取り出すと彼に手渡した。

「おっけー。じゃあ本題に入ろう」

軽い口調、に聞こえた。

表情もいつもと変わりない、ように見えた。

しかし、なぜだろうか。

一瞬、ほんのひと時だ。

妙に何かが引っかかった。

何ともいいがたい、気持ちの悪い感覚。

僕の背中の中心を、一筋の汗が静かに舐めた。

「実はな、あの鬼神伝説には続きがあってよ」

天音は自身の鞄をあさる。

そこから取り出されたのは、新聞記事の切り抜き。

それは、とある殺人事件の記事だ。

そして、その事件については僕も多少なりとも聞いたことがあった。

「これ、つい最近起きた事件だよね。この近辺で」

地元で起きた事件。そのせいもあったが、僕がこの事件を見知ったのはもっと別の理由だ。

それは、その手口の異常性と凄惨性、そして殺された人の数。

異様ともいえるその規模の事件に、全国のメディアがこの近辺に殺到したのはまだ記憶に新しい。

また、この事件の重要な要素がもう一つ。それは死体の状態だ。

どの死体にもあったといわれている大きな『噛み痕』。

それは獰猛な肉食獣に噛み切られたかのような、大きな風穴だ。

それを聞いたとき、僕は思った。

人間の仕業ではないと。

そのとき、僕の中で何かがつながった。

既視感があったのだ。殺人事件の手口と状況に。

もしかして――――

「そう。この事件さ、手口がそっくりなんだよ。鬼神の伝承に伝わる話の内容と」

この事件で狙われた者。

それは、女性と子供だった。

そして、その殺され方。

――――あるものは、四肢を引きちぎられて殺される。あるものは、暴行された後に体液にまみれ殺される。そして大きな『噛み痕』

同じだった。あの伝承と。

「い、いやいや。いくら何でもそれは……」

――――ない。と言い切れるのか？

ここまで状況が似てるのに？

多数の要素がその伝承の化け物を指し示しているのに？

自分だって、この事件には霊的なものが関係していると感じていただろうに。

手が震え、鼓動が早鐘を打つ。

「なあ、悠乃」

突如かけられた言葉に、僕は肩を跳ね上がらせる。

声を絞り出すように。

無理やり出したその相槌は、音として成り立たず、僕の喉元で行き詰った。

それを察しつつ、天音はただただ苦笑いをしていた。

申し訳なさそうに歪む端正な彼の顔は、なぜか無性に悲しそうだった。

「頼みがあるんだ。聞いてくれるか？」

何でだ。何でこんなに不安なんだ。

嫌な予感がする。本当に嫌な予感が。

虫のしらせ。

そんな言葉が存在するように、まさに僕の第六感が警鐘を鳴らしている。

「俺と一緒に探してくれないか？この事件の犯人……いや」

鬼神を――――

その瞬間。僕の体は反射的に飛び出した。