鬼神 ～おにがみ～

弐

　お化けちゃん。

そう呼ばれ始めたのはいつ頃だったか。

　そんなことを、僕は走りながら考えていた。

きっかけがあった。お化けちゃんと言われるようになったきっかけが。

　それは僕がまだ6歳、つまり小学生だった頃の話まで遡る。

　『神名家』

　僕が生まれた家系は、代々霊感が強い。

僕の母方の祖父、現在の神名家当主は陰陽道にも通ずる、日本でも指折りの霊能力者らしい。正直なところ、あまり面識はないので噂レベルだが……。

また、神名家の血筋である母親も霊感が強い。

今は、巫女として家の仕事に携わり、祖父の右腕として働いている。

僕はそんな霊能力者の家系の末裔である。

　――――代々霊感が強い。

その言葉は、僕自身も例外ではない。

　小さいころはとても大変だった。

何が大変かというと、普通の人間と幽霊との違いを認識することが出来ないことである。

　僕は昔、中々活発な子供だった。見知らぬ人に人懐っこく笑いかけたり、話しかけたりしていたらしい。

　これが普通の子供だったら何の問題もないだろう。ただただ微笑ましい限りだ。

　しかし、僕の場合は違った。本当に洒落にならないのである。

僕の場合、見知らぬ人に笑いかけた際に、冥界へ連れていかれそうになったことがある。

どうやら一人で逝くのは寂しいと感じた霊が、自分に向けられた僕の笑顔を「一緒に逝ってあげるよ」という意味と勘違いしたそうだ。

その後、冥界へ逝かされそうになる僕を母親が引き戻し、僕を連れていこうとした霊の誤解を、巫女自慢のトーク力で解いたのだという。何そのコミュ力。

　そう。こういった具合に、小さいころの僕は、普通の人間と幽霊との違いを認識することが出来なかったのだ。

小さいころの自分に伝えたい。

もう少し、自分の力について知っておくべきだったと。

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　あれは僕が小学1年生の頃、その事件は起こった。

　入学したてのとある日の教室。

　少し落ち着かない様子の僕は、辺りをキョロキョロと見渡していた。

　無邪気な笑い声、叫び声が室内に響き渡る。

入学したてなのにも関わらず、周囲の子供達は既に打ち解け始めていた。

　あるものは皆でお絵かき。

あるものは友達とおしゃべり。

あるものは室内で鬼ごっこ。

　皆、楽しそうに各々の時間を満喫しているようだった。

そんな明るい雰囲気に乗り遅れた僕は、なんとなく面白くなさそうに机につっぷす。

　その時だ。

　不意に、妙な気配を背後から感じた。

僕はつっぷしていた身体を起き上がらせ、ゆっくりと振り返ってみる。

背後の気配を確かめるために。

教室、後方の隅っこ。掃除用具入れ手前。

少女が泣いていた。

一瞬ぼやけて見えたその風景に、目を細め焦点を無理やりに合わせ、再度しっかり確認する。

『……っう、ひっく』

やはり少女が、泣いていた。

体育座りの形で顔を自分の膝に埋め、嗚咽しているのが遠くから見て取れた。

　今考えると明らかにおかしかった。

　明るい教室にぽつりと存在する、小さいけど大きな違和感。

黄色一色のパレットに黒の絵の具を一滴だけ垂らした時のような、妙な異物感。

　それを感じ取れなかったのは、このとき自分がまだ未熟だったからであろう。

　僕はゆっくりと自席から立ち上がり、教室後方の掃除用具入れへゆっくりと向かう。

そして、

『どうしたの？どっか痛いの？』

僕は、思わずその少女に話し掛けてしまった。

『えっ……？』

その少女は驚いた様子で顔を上げた。

僕の顔を、泣きすぎで真っ赤になってしまっている瞳がじっと捉える。

その行為は、僕への訴えだったのだろう。

何で私が見えるの？

そのときの僕には伝わらなかったが。

『大丈夫？』

僕は再び少女に話しかけた。

すると――

『うわっ、何だこいつ！掃除用具に話しかけてるー！』

クラスメートの一人が僕の行動に気付いてしまった。

『ねぇー皆聞いてぇー！こいつ掃除用具入れに話しかけてるよー！』

そのクラスメートは、僕の行動をからかうかのごとく、クラス中に聞こえるくらいの声で叫んだ。

するとどうだ。

『えー、何それ』

『気持ちわるーい』

瞬く間に、僕はクラスメートの視線のターゲットになってしまった。

その得体の知れない物を見るような侮蔑を含んだ視線は、小学生にはきついものだったという。

そして、ここでようやく僕は気付いた。

自分の話し掛けた少女が幽霊だったということに。

『いや、あのここに女の子の霊が……』

言ってから、しまったと思った。

今の世の中そんなことを信じる人はいない。

ここに幽霊がいる。

そんなことを言ったら、あいつは変な奴だと後ろ指をさされ、白い目で見られる事も小学生ながらに理解もしていた。

　けれど、咄嗟に出てしまった。

自分の見たものをそのまま口にしてしまった。

何か言わないと、そう思い、一番言ってはいけない事を言ってしまった。

『えぇー！ゆーれー！？何言ってるの！？』

『うわっ、何こいつ怖ぇー』

こんな風に馬鹿にされるのは分かっていたのに。

僕は何も言えずにそのままその場で立ち尽くした。

悔しさに握りこぶしを震わせながら。

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どのくらいの時間、馬鹿にされたろうか。

よく分からない。が、昔の僕にはとてつもなく長く感じた。

そんな時だった。

クラスメートのとある男の子。

その子がこんなことを言ったのは。

『ゆーれーなんか俺が退治してやるよ！』

幼いながらの純真な正義感。

それは時として、とても残酷なものに成り代わるものだ。

『おりゃー、しねー！』

嘲た叫び声が僕の耳の鼓膜を揺らした。

男の子はどこかのヒーローのようなポーズを取ったあと、掃除用具前あたりに蹴りを繰り出す。

『いやっ！やめてよぉ……』

少女のか細い声が聞こえた。

少女が声を上げた理由。

それはもちろん、男の子の蹴りが当たったからではない。

霊に物理的な攻撃など当たるはずがない。

では、少女が声を上げた理由は何なのか。

『おらー！』

『いやっ……！』

それは、男の子の「敵意」が少女を傷つけているからである。

霊とはいわば「想い」の塊。

霊が一般的にネガティブな感情を好むとされているのは、霊がネガティブな「想い」から形成されている場合が多いからである。

そして、「感情を好む」ということは、感情は霊に少なからず影響を与えるということも意味している。

ここでは男の子の明確な敵意が、少女に干渉してしまっている。

だから少女は声を上げているのだろう。

『やだよ、何で……？』

か細く、震えた小さな声が聞こえる。

『なんで、みんな私を虐めるの……？』

もちろん聞こえたのは僕にだけ。

男の子は気付くそぶりさえみせていない。

しかし、そんな声が聞こえても僕の足は動かなかった。

これ以上変な目で見られたら、そんな考えが浮かんでくるだけ。

僕の足は、まるで地面に根を生やしたように張り付き、ぴくりとも動かなかった。

そして、

『よしっ！』

男の子は自分の傍にあった椅子を勢いよく掴む。

『これで……』

それを両手で自分の体より上に持ち上げ、

『終わりだー！』

振り下ろす――

『や、やめろぉ！！』

その瞬間、僕の足が動いた。

僕は少女と男の子の間へ入り込み、振り下ろされる椅子に両手でつかみかかる。

椅子は思い切り宙を舞い、そのまま地面に音を立てて落ちた。

『な、何するんだよ！』

男の子は声を荒げるが、僕は臆さなかった。

皆に嫌われることより、目の前の少女を助けたいと思ってしまったから。

『それはこっちの台詞だ！幽霊だからって女の子を泣かすな！』

そこからは僕と男の子との殴るわ蹴るわの大乱闘。

その騒ぎ事態は様子を聞き付けた先生によって収められた。

が、しかしこれにより僕の名前は一躍有名になってしまった。

お化けを庇った男の子がいる。

そんな噂が学校中に流れ、いつしか僕はこう呼ばれることになった。

――――お化けちゃん。