完璧執事のおシゴト探し

そのキスの意味はなんですか？

　夜、佐丸が一階の寒い靴置き場に居ると、誰かが入ってきた。

　桜子だった。

　自分の横に座って笑う。

「やっぱり磨いてた」

「磨いていいとおっしゃったではないですか」

　そう言ったあとで、そういえば、七時過ぎていたな、と思い出す。

　だからこそ、此処に居たのだが、もう桜子に敬語を使うのが癖になりつつあった。

　恐ろしい話だ。

　そのうち、逆らわないのも癖になってしまうかもしれない、と思ったが、桜子に言ったら、

「何処が逆らってないのよ。

　目が逆らってるわよ、いつもっ」

と言い出すかもしれないが。

　敬語を使う距離か。

　俺は執事になることで、自ら、桜子との間に距離を置いたようなものだな、と思う。

　そんなことを考えていると、横から眺めていた桜子が言ってくる。

「営業時間内に磨いてもいいわよ。

　自分のやりたいことやる時間がなくなるじゃない」

「いや。

　これが今、俺のやりたいことだ」

と言いながら、桜子の黒のハイヒールにブラシをかけていると、

「これ、磨かないの？」

とこの中では一番傷んでいる、昨日桜子が履いていたブーツを指差す。

「それはあの男が磨きたそうだったから」

とブラシで塗ったクリームを馴染ませていると、桜子は笑う。

「佐丸って、職人気質よね。

　黙々となにかやるのが得意っていうか。

　人の上に立つのも向いてるとは思うけど」

と言われ、

「嫌味か」

と言う。

「なんでよ？」

「……自分が間違ったところに居るような気はしている。

　小方さんも、みんなも、俺の気の済むまでやらせてやろうという雰囲気を醸し出している」

「別に執事をやりたいのなら、やればいいじゃない。

　人がどう思おうと」

　桜子はあっさりそう言ってくる。

　ひとつ気になっていることはある。

　俺が執事であり続けるのなら、俺は桜子とは……。

　桜子にもそれはわかっていると思うが。

　こう見えて、自分の立場はわかっている女だから。

　それなのに、執事で居ていいと言うのは、俺のことは眼中にないということか？

と思っていると、

「佐丸は佐丸よ。

　他の何者でもないわ。

　執事だろうと、王様だろうと、私にとってはなにも変わらない」

と言ってくる。

「……王様ってなんだ？」

と手を止め見ると、

「王様は王様よ」

と桜子は笑う。

　特に説明はなかったが、まあ、わかる気はした。

　最初、自分に執事など出来るはずはないと桜子は言っていた。

　でも、いざ、やり始めたら、彼女が一番応援してくれている気はしている。

　たぶん……いや、かなり、我慢してくれていることもあるとは思うのだが。

　我慢……いや、結構キレてたか、と思い出す。

　最初の頃に比べたら、随分執事っぽくなったなーと思いながら、桜子は佐丸を眺めていた。

　最初……。

　ひどかったな、最初、と桜子は苦笑いする。

　上から目線の男に、口だけで改まられると余計に腹が立つというか。

「何処がどのようにへりくだってるのよっ。

　全然立場が下になってないわよっ。

　なにこれっ。

　これって、周りのみんなが耐えるって話っ⁉︎」

と叫びながらも、本人なりに頑張っている佐丸の前では耐えた。

　他の使用人たちが、

「桜子様が我慢されている。

　それだけでも佐丸が執事でいる意味はあるようだ」

と言っていたのは知っているが。

　これって、佐丸じゃなくて、周りのみんなが成長するって話⁉︎　と兄などにブチ切れて。

　佐丸が執事になるのを許したのは、お祖父様たちが、私の忍耐力を鍛えるためだったんだろうかと思った程だ。

　みなは、

「佐丸様に頭を下げさせるなんて恐ろしすぎる」

と怯え、

「みんなに、気を遣わせるからお前たち二人で家を出ろ」

と魁斗は言った。

　だが、佐丸は、小方や他の先輩執事、果ては、使用人にまで食らいついていって、様々な技術を習得していった。

　性格的には問題のある男だが、そういうところは見習うべきところがあるよな、と思っていた。

　今も芹沢の技術を目で盗み、着実に靴磨きの腕を上げていっている。

　でも、執事で一番大事なの、そこじゃない気もするんだけど、と眺めていると、

「いつまで見てるんだ、もう寝ろ」

と言い出す。

　まあ、あんまり見てると集中出来ないかな、と思い、わかった、と立ち上がる。

　帰ろうとすると、

「待て」

と左手で腕をつかまれた。

　立ち上がった佐丸は、桜子の肩に比較的、綺麗な左手だけで触れ、額にキスしてきた。

「ねえ、それ。

　どうして、ずっとやってるの？」

　なんとなく訊いてしまう。

　訊いたら、佐丸がやめてしまう気がして、今まで訊かなかったのだが。

　魁斗にやるのをやめたということは、一般的な習慣でないことに気づいているはずなのに。

「……あの日、お前の家に泊まる前の晩、いつものように父親と母親が眠る前のキスをしてこようとした」

　……中学生だったよね、と思ったが、茶化すところではないので、ぐっと堪えた。

　しかし、問題はやはり、そこのところだったようで、

「中学生にもなって恥ずかしいと、父親がキスしようとしたのを拒否したんだ」

と言ってくる。

「キスさせてあげなかったの、後悔してたの？」

「違う。

　それもあるけど。

　なんか……ジンクスみたいなもんだ。

　してる間は、相手は無事、みたいな」

　そう言い、佐丸はまた腰を下ろし、靴を手に取った。

「じゃあ、魁斗は死んでもいいってこ――」

「不気味だからだっ」

と言葉を遮る勢いで、振り返り言う。

　なるほど。

　まあ、そうか。

　傍目に見たら、きっと美しい光景だが、親が見ても心配しそうな光景だからな、と思った。

　お前達、大丈夫か、と言って。

「おやすみ、佐丸。

　ほどほどにね」

と言って戸を閉めた。

　ジンクスか、と思う。

　でも、私からは出来ないな。

　恥ずかしくて、と思っていると、夜の見回りに小方がやってきた。

「佐丸、靴磨いてるわ」

と言うと、

「そのようですね」

と笑う。

　やはり知っていたようだ。

　佐丸の居る靴置き場を微笑ましげに見ている小方を見、

「……いつまで莫迦なことやってるんだと思ってる？」

と訊いてみた。

「いいえ。

　でも、執事で居る限り、佐丸様が桜子様の結婚相手に選ばれることはないでしょうね」

と言ってくる。

　よろしいのですか？　と問われ、

「別に。

　佐丸が望んでないことだから」

と言うと、

「そうでしょうかね」

といつもの穏やかな笑みを浮かべ、小方は行ってしまった。