餅は餅屋

餅は餅屋

　前方に魔王軍の兵士達が徒党を組んで、この国に攻め入ろうとしていた。

「敵はざっと見て1000体……1人あたり333体がノルマね」

「1匹余るな……アイツがいれば1人200でキリがいいんだけどな」

「250よ、バカね」

　計算のできない格闘家ザックに、魔法使いマリカが呆れる。

「いない奴のことなんて言わないの」

　私は二人にそう言う。

　そうだ。ここには彼はいない。

　私達と共に戦い、共に励み、共に世界を守ってきた彼は、もうこの世界にはいない。

「それじゃあ、今までありがとう……そして、さようなら」

　私は彼に感謝の気持ちと別れの言葉を伝える。

「なあ……やっぱり、俺も残って――」

「ダメよ」

　私は彼が言い終わる前に、彼の言葉を遮った。

「分かっているでしょ。次にゲートが開くのはいつか分からない。この機会を逃したら、あなたは元の世界に戻れなくなるかもしれないのよ」

「でもよ、もうすぐ魔王軍が大群でやってくるんだろ？」

　確かに、今は魔王軍との戦いの真っ最中。彼がいなくなるのは痛手だ。

　でも彼を引き止めることはできない、許されない。

　彼は元々、偶然でこの世界に迷い込んできてしまっただけだ。元の世界に帰れるのなら、見送ってあげるのが、彼のためだ。

「それはこの世界の住人である私達の問題よ。あなたには関係ないわ。……あなたの世界の言葉にあるでしょ、『餅は餅屋』って。この世界のことは私達に任せなさい」

　彼は納得いかないような顔をしている。

　私だって、本音を言えば彼には帰ってほしくいない。

　でも、彼には彼の生活がある。

「っ！　ゲートが閉じるわ！！」

　マリカが叫ぶ。光のゲートが消えかかっていた。もう時間がない。

「早く！　もう時間が無いわ！」

「で、でも……」

「あーもう、じれってぇ！　おらぁっ！」

　ザックが彼の背中を蹴り飛ばし、彼を無理やりゲートに押し込んだ。

　彼はゲートに吸い込まれ、やがて姿が見えなくなった。おそらく、自分の世界に戻ったのだろう。

　そして役目を終えたゲートは、静かに消滅した。

「ちと強引だったかな」

「いいえ、ナイスよザック。あなたの判断は間違っていないわ」

　マリカがザックの肩をポンっと叩く。

「行きましょう。魔王軍が攻めてくるわ」

　私は歩き出す。二人も私の後について来た。

「でもやっぱ、いなくなると寂しいよな……」

　ザックがため息をつく。マリカもそれにつられてため息。

「寂しがっている暇は無いわ……行くわよ！」

　私達は敵軍勢に向かって走り出した。

　魔王軍も私達を敵と認識して襲い掛かってきた。

　私は剣、ザックは拳、マリカは魔術を駆使して、魔王軍に攻撃する。

　敵をなぎ払い、粉砕し、消滅させる。

　でもやはり多勢に無勢。私達は徐々に消耗していった。

「はぁはぁ……」

　力自慢のザックでさえ、息が上がっている。マリカの方も、魔法の威力が下がっている気がした。

　かく言う私も、手が痺れてきて今にも剣を離してしまいそうだった。

　でも、私達は負けられない。

　私達は彼と約束した。この世界は私達に任せなさい、と。

　だから私達は負けるわけにはいかない。

「くっ！！」

　だけど、現実はそう上手くいかない。

　私は魔族の攻撃を受けて、剣を離してしまった。

　丸腰になった私を、魔王軍がほっとくはずがない。

『ギャォオオオオ！』

　魔族がその鋭い牙を立てて、私を噛み砕こうと迫ってきた。

「く、ここまでか」

　私はそう思った。

　その時だった。

「エクス……カリバーぁああ！！」

　光の斬撃が、魔族をなぎ払った。

　私は、今の攻撃に見覚えがある。

「俺の世界には、こんな言葉がある……」

　私達は、この声に聞き覚えがある。

「『ヒーローは、遅れてやってくる』ってな！」

　彼だ。　ゲートを通ったはずの彼が、この世界にいる。

　元の世界に帰ったはずの彼が、魔王軍と戦っている。

「よお、お前ら！　なんだ随分とへばってんな。やっぱり、この俺がいないとダメダメだな」

　魔族を切り裂きながら、彼は笑う。

　私は剣を広い、彼の背中に自分の背中を預ける。

「あなた……どうして戻ってきたの！」

　魔族をなぎ払いながら、彼に尋ねる。

「俺の実家じゃ、餅は自分達で作って食べる決まりになってんだよ。俺にも餅、つかせろ」

「……バカものが」

　私はそう言うが、彼が戻ってきてくれたことを内心で嬉しく思っていた。ザックもマリカも同じだろう。

「さあ、お前ら！　こっからは四人で餅つき大会だ！！」

「「おう！」」