風のカイト

第1話

　この世界には、通常とは異なる能力を持った生物……魔物が存在する。

　魔物には、穏やかで人間と共存する種もいれば、獰猛で平和を脅かす種も存在する。

　人間の中には後者に対抗するため、『魔術』という力を会得する者もいた。

　人々は彼らを、魔道士、と呼んだ。

「ブレードウインドぉ！！」

　少年が展開した魔方陣から、かまいたちが発生。スライム型の魔物を一刀両断にする。

「よしっ！　これで倒した魔物の数は99体！！」

　少年はガッツポーズをして、喜びを表現する。

「へへへ、また最強の魔道士に1歩近づいたな」

　この少年の名はカイト、10歳。彼の夢は最強の魔道士になること。

　その夢を実現するため、彼は旅をしている。

　彼は自分の魔法の鍛錬のため、出会った魔物を次々と討伐している。倒した魔物の数は、もうすぐ3桁を超えようとしていた。

「さて、次の魔物を探しに行くか」

　カイトは、記念すべき100体目の魔物を求めて、歩みだす。

　その時、彼の腹の虫が大きく鳴いた。鳴き声が静かだった草原に響く。

「……その前に腹ごしらえだな」

　カイトは食べ物を求めて歩みだした。

　近くに栄えていた町に着くやいなや、カイトは飯屋に飛び込んだ。

　ガツガツと丼飯を口の中にかきこむ。テーブルの上には、すでに空の丼が10杯以上積み重なっていた。　その様子を飯屋の店長はポカンとした顔で見ていた。

「あー喰った喰った。ごちそうさん！」

　15杯目を食べて終えたところで、カイトは箸を置く。

　膨らんだ腹を擦っているカイトに、店主は話しかける。

「すげーな、アンタ。チビのくせに、よくそんなに食べられたな」

「いやー、運動するとどうも腹が減ってな」

　ガハハハとカイトは高らかに笑う。

　カイトは魔法を使うと、身体のエネルギーを消耗していまう。その消費したエネルギーを補うため、彼はたくさん食べる。

「で、おいくら？」

　店主に金額を聞きながら、カイトは財布の中を見る。中には10000Ｇほど入っていた。なお、Ｇとはこの世界の通過である。

「ああ、えーっと……」

　店主が丼の数を数える。そして合計金額を言い放った。

「全部で10万5000Ｇね」

「高っ！？」

　その高額な代金に、カイトは目を飛び出そうしなる。

「ちょっと待て！　絶対それおかしいだろ！」

　カイトは反論する。

　だが興奮しているカイトに対して、店長は冷静だった。

「おかしくありません、丼1杯7000Ｇですから」

「なんで、ただの丼がそんなに高いんだよ！」

「ちなみに消費税は別ね」

「まだ高くなるのかよ！」

　カイトの怒りのボルテージが上がっていく。

「おい、おっさん！　いくら俺がよそ者だからって、こんな高い値段が許されるわけ――」

「仕方ないのじゃよ」

　カイトが店長に突っかかろうとした時、老人が彼に話しかけてきた。

「あ、長老様！」

　店員が叫ぶ。

　この老人は、この町の長老。口元の白いカイゼルヒゲが特徴である。

　年寄りというのは誰も聞いてもいないのに話したがる者が多い。この長老も例外ではなかった。

「実は数週間前から、この町に凶暴な魔物が出没しましてな……。そいつは毎晩町にやって来ては、人々を襲い土地を荒らし、町の宝を持ち去っていくのじゃ」

　長老だけでなく、その場にいた町人達全員の表情が暗くなる。店の空気が重くなる。

「おかげで今年の作物は全滅。幸い、去年までに作って蓄えておいた分があったから、なんとか暮らせてはおるが……このままじゃと町は廃れてしまう。物価が上がるのは仕方ないんじゃ」

「……話は分かった」

　長老の話を静かに聞いていたカイトの口が開いた。

「その凶暴な魔物！　この未来の最強魔道士、カイトが退治してやるよ！」

　カイトがテーブルの上に立って、高らかに宣言する。

　その言葉に、店内がどよめく。

「だから代金安くしてくれ」

「え、ああ……うん」

　店長は了承する。

「ねえ、その話、私も1枚噛んでもいいかしら？」

　となりのテーブルから、14歳くらいの女性が話しかけてきた。

「アンタは？」

「私はサファイア。困っている人を助けながら旅をしているの」

　サファイアとなのる女性はニコリと笑う。

「この町が魔物に襲われていると聞いて、いてもたってもいられなくなったの」

　サファイアはカイトの手を握る。

「ね、いいでしょ？　カイト君だったわね。私と一緒に魔物を倒しましょう？」

「断る」

　即答だった。カイトはサファイアに握られていた手を振りほどく。

　サファイアはその言葉と行為に驚いていた。

「困っている人を救いたいという、アンタの気持ちも分かるけどな……。これは俺が最強の魔法使いになるための試練！　誰の手も借りたくないんだ！」

　コイツ、馬鹿だ……。カイトの言葉を聞いて、その場にいた全員がそう思った。

「なら、こうしましょう」

　サファイアがため息をつきながら口を開く。

「魔物退治はカイト君1人で行う。私は、万が一君がやられた場合にサポートをする。これならいいでしょう？」

「うーん……まあ、それなら」

　サファイアの妥協提案に、カイトはしぶしぶ同意する。

「長老さんも、それでいいですね？」

「魔物を倒してくださるのなら、何でもええですわ。……魔物は海岸沿いの洞窟に住んでおります。御武運を」

　カイトとサファイアは、噂の洞窟の入り口前にいた。

「いかにも、魔物が住んでいそうな洞窟だな」

　洞窟の中から、風なのか鳴き声かは分からないが不気味な音が聞こえて来る。

「これは……鍾乳洞ね」

　洞窟の入り口を触りながら、サファイアは言う。

「しょーにゅーどー？」

「鍾乳洞っていうは、石灰岩が地表水、地下水などによって侵食されてでできた洞窟のことよ」

　サファイアがカイトに鍾乳洞がどのようなものかを、まるで辞書のように説明する。

　しかし、カイトにはその説明が難しかったらしい。彼の脳内ははてなマークで埋め尽くされていた。

「……ようするに、水によって作られた洞窟ってことよ」

　サファイアは簡潔にまとめる。

「とくかく！　ここに魔物がいるんだな！　行こう！」

　カイトは洞窟に乗り込む。その後をサファイアは追いかけた。

「かなり長いわね、この洞窟」

　松明を持ったサファイアが洞窟を見回す。松明で少し明るくなったが、洞窟の奥はまだまだ先のようだった。

「それにしても、少し寒いな」

　カイトは身を縮ませる。洞窟内には冷たい空気が流れていた。

「鍾乳洞は普通の洞窟と違って、湿度が高いのよ」

「へぇー」

　カイトは感心する。

「サファイアってすげーな。何でも知ってるんだな」

「仕事柄、知恵が必要なだけよ。それに旅をしていれば、知識なんて自然と身につくわよ」

　そういうものなのか、とカイトは思う。

「……そういえば、サファイアの仕事って――」

　何だ？　カイトがそう言おうとした瞬間だった。

　大きな騒音で、カイトの言葉が遮られる。

　その音の正体は、魔物の鳴き声だった。

　2人の目の前に、モグラの姿をした巨大な魔物が出現した。その魔物の手からは爪ではなく、3本、両手で6本のドリルが生えている。

「おお！」

　強そうな魔物を見て、カイトは目を輝かせていた。今まで彼が倒していた魔物達は、全てカイトの実力より格下だった。だからカイトは自分より強そうな相手と戦えるチャンスだと思い、心の内で喜んでいた。

「ど、ドリモグ……！」

　喜ぶカイトととは異なり、サファイアはとても焦っていた。

　この巨大な魔物の学名はドリモグ。手のドリルは硬い岩盤を砕き、硬い毛で覆われた身体はあらゆる攻撃を受け付けない。

「（無理だ……）」

　サファイアはそう思っていた。長老から凶暴とは聞いていたが、せいぜい下級のゴブリン程度だと、彼女は思っていた。まさかドリモグが相手とは夢にも思っていなかった。

「（しかも、かなり大きい……）」

　ドリモグの平均体長は5メートルほど。しかし2人の目の間にいる個体は10メートルを超えていた。　逃げないと。身体を震わせながらサファイアはそう決意した。

　その時だった。

「ブレードウインド・クロス！！」

　十字の形をした、風の斬撃がドリモグを襲う。

　鋭い風は魔物の身体を切り裂き、ドリモグはバラバラになった。

「なーんだ。強いやつと戦えると思ったのに……強そうなのは見た目だけか」

　カイトはガッカリする。

　そんなカイトを見て、サファイアは驚愕していた。

「『強そうなのは見た目だけ』ですって……！？」

　ドリモグという種はたとえ小物でも、上級魔道士が3人集まってやっと倒れる魔物である。決して見掛け倒しの魔物ではない。

「（その大型をたった一撃で倒すなんて……。もしかしてこの子、実はすごいのかも）」

「サファイア！」

　そう言って、カイトはサファイアに何を投げ渡してくる。それはカメラだった。

「記念すべき100体目なんだ。写真取ってくれ！」

　ドリモグの残骸を踏みつけて、カイトはポーズを決める。

「……やっぱりただのバカなのかな」

　そう呟きなきながら、サファイアはシャッターを押した。

　記念撮影を終えた2人は、洞窟をさらに進む。やがて開けた場所にたどり着いた。

　フロアの中央には金銀財宝、宝の山が集められていた。

「これが長老の言ってた、町の宝ね」

　サファイアが宝に近づく。金貨に銀貨、銅貨。宝石が散りばめられた剣や盾。どうやらあのドリモグはキラキラしたものが好きらしい。

「どうやら、ここが洞窟の1番奥みたいだな」

　カイトはキョロキョロと見渡す。2人が来た方向以外に道はない。ここが行き止まりのようだった。

「見たかんじ、他に誰もいないみたいだし……やっぱりさっきの奴が町を襲っていた魔物だったみたいだな」

　そう言うカイトの手をサファイアはガシッと握った。

「やったねカイト君！　これで町の人達は救われたよ！」

「おお、そうだな」

「さあ、早くこのことを長老に知らせないと」

「おお、そうだったな！」

「それじゃあ、私は宝を見張るから、カイト君は長老の所へ！」

「よし、任せろ！」

　そう言って、カイトは来た道を走って戻る。サファイアはそんな彼に「いってらっしゃーい」と手を振る。　

　最深部に、サファイアだけが残された。

「計画通り」

　サファイアが、まるで悪人のように不敵に笑う。それもそのはず、サファイアの正体は悪人……盗賊なのである。

「善人のふりをして、町の宝を奪う……こうも作戦が上手くいくなんてね」

　サファイアは宝の山にダイブ。金貨の海を泳ぐ。

「アハハハハ！！　これで宝は私の物よ！」

　少女の笑い声が洞窟にこだまする。

「ドリモグが出た時は焦ったけど、あのバカが倒してくれたし。……さて、あのバカが戻ってくる前にトンズラし――」

『ゴー』

　不気味な声が最深部に響く。この声はサファイアのものではない。

　サファイアは慌てて声のした方を振り向く。そこには魔物ゴーレムがいた。しかもその体長は、さっきのドリモグの2倍以上もある。

「しまった、他にも魔物がいたなんて！」

　ゴーレムがあまりに大きすぎて、サファイアもカイトも壁だと思っていた。魔物が声を出さなければ、そのまま気付かなかったかもしれない。

　ゴーレムは宝を返せと言わんばかりに、サファイア目掛けて攻撃する。その巨大な拳を、小さな少女に向かって振り下ろす。

「マズイ……」

　避けるのは無理だった。魔物の拳があまりに巨大だったからだ。どこに逃げてもゴーテムのパンチは命中してしまう。サファイアはそれに気付いていた。

「やられる……！」

　サファイアは死を覚悟した。

　その時だった。

「サイクロンバリア！！」

　サファイアを中心に、小さな竜巻が発生する。竜巻の風にゴーレムの拳が弾かれた。

「か、カイト君！」

「アーンド――」

　カイトは右手に魔方陣を展開する。

「ブレードウインド・クロス！！」

　カイトはさきほどドリモグを倒した魔法を発動。十文字の風が巨大なゴーレムを切り裂いた。

「これで101体目っと！　大丈夫か、サファイア？」

　カイトはサファイアに走り近づく。カイトの防御魔法のおかげで、サファイアは無傷だった。

「カイト君！　どうして……」

　町に戻ったはずの少年がどうしてここにいるのか。サファイアは疑問に思った。

「ああ……」

　その疑問に、カイトは答える。

「入り口まで戻ったところで『アハハハ』って変な声が聞こえたから、魔物だと思って引き返したんだ」

　変な声で悪かったわね、サファイアがそう言おうとしたその瞬間だった。

『ゴー』

　さきほどカイトによって倒されたゴーレムが鳴き出した。

　そしてバラバラになった魔物の身体がゆっくりと集まり、やがて元に戻った。

「再生した！？」

「……マジか」

　2人は驚愕する。

　そんな2人を再びゴーレムの巨大なパンチが襲う。

「おっと！」

　カイトはサファイアを抱きかかえ、風を利用して空を飛び、魔物の攻撃をかわす。

「ブレードウインドぉ！」

　カイトも負けじと、かまいたちを発生させゴーレムの腕を斬る。

　だが、斬られた腕はさきほどと同じようにすぐに再生した。

「くっ、もう1度……！」

「無駄よ！」

　もう1度攻撃しようとするカイトをサファイアは止める。

「見たでしょ、あの再生能力！　あなたの攻撃はあいつには通用しない！」

　逃げましょう、ここから。サファイアは提案する。

　が。

「イヤだ」

　カイトに逃げる気は全くなかった。

「俺は最強の魔法使いになるんだ！　ここで逃げるわけにはいかない！」

　ゴーレムが今度は両腕で殴りかかってくる。

　カイト達は空中を飛びまわしながら、それをかわす。

「ブレードウインド・ダブル・クロス！」

　カイトはゴーレムの顔面目掛けて強力な魔法をお見舞いする。

　ゴーレムの顔が粉砕した。だが、おそらくすぐに再生するだろう。

　カイト達は岩陰に隠れる。

「アイツは俺が倒す。これは俺の戦いだ、サファイアは逃げろ」

　そう言い残すと、カイトはサファイアを岩陰に残して、再びゴーレムに戦いを挑む。

「……なによ、かっこつけちゃって。アンタみたいなガキがあんなバケモノに勝てるわけないじゃない……」

　サファイアはその場に座り込む。彼女はお尻に冷たさを感じる。

「これは、水……いや、泥水」

　床が湿っていた。サファイアと手に泥が付着する。

　サファイアは手についた泥水をじっと見つめる。

　それを見た瞬間サファイアの脳裏に、様々な言葉が飛び交う。

　毎日夜に――。

　水によって作られた洞窟――。

　再生能力――。

　泥水――。

「分かっちゃった」

　サファイアはそう呟くと、ポケットから時計と方位磁石を取り出す。

　そして時刻と方角を確かめて、彼女はカイトに向かって叫んだ。

「そいつの身体は泥でできているわ！」

　サファイアの声に、カイトが気付く。

「そして、鍾乳洞特有の高湿度が、そいつの再生を手助けしているのよ！」

　サファイアは懐からナイフを取り出し、天井に向かって投げる。

　放たれたナイフは天井に刺さった。

「カイト君！　あそこに強い攻撃で穴を開けて！」

「え、でもなんで……」

「いいから早く！！」

「……分かった」

　カイトは両手で魔方陣を展開する。

「トルネードショット！！」

　魔方陣から、まるで弾丸のような竜巻が放たれ、天井に命中する。

　天井に穴が開く。

　そして穴から日の光が差し込み、ゴーレムを照らす。

『ゴ、ゴ、ゴ』

　ゴーレムの様子がおかしくなる。日に照らせた箇所がひび割れていく。

「どうかしら、初めての日光浴は？」

　サファイアが不敵に笑う。

「アンタが夜にしか出没しないのも鍾乳洞を住処にしているのも、全てその泥の肌の保湿のため。……でも、もうエステの時間は終わりよ」

　その言葉に反応し、カイトは両手に魔方陣を展開する。

「ハリケーン・ナックル！！」

　カイトは自身の周りに竜巻を発生させ、そのままゴーレムに向かって突進する。

　ゴーレムの胸に風穴が開いた。

　しかし、ゴーレムが再生することは2度となかった。

「今度こそ、101体目っと」

「ありがとうございます。魔物を倒してくださって。それに町の宝まで取り返してくださるとは……」

　長老がカイトとサファイアに頭を下げる。

「いいっていいって、気にすんな」

　カイトは笑う。

　だが、サファイアは不機嫌だった。宝を手に入れることができなかったからだ。

　当然だ。これらは全て町の物。カイトが見ている前で奪うことはできない。

「サファイア」

　ご機嫌斜めなサファイアの肩をカイトはポンっと叩く。

「良かったな！　町の人達を救うことができて！」

「……ええ、そうね」

　それはとても乾いた返事だった。

　魔物を倒し、目的を果たしたカイトは町を出た。

　サファイアもこれ以上長居する必要が無いので、一緒に町を去った。

「なあ、サファイア。アンタはこれからどうするんだ？」

「……決まっているわ。次の町へ行くのよ」

　さっきの町では1円も稼げなかったサファイアは、新たな儲け話を求めて次の町を目指していた。

「そっか……。俺はもちろん、これからも最強の魔道士を目指して旅を続ける！」

「いや、聞いていないし」

「それでさ、思ったんだけど……サファイアさ、俺と一緒に魔道士目指さね？」

　カイトの言葉に、サファイアは一瞬思考が停止する。

　そして、思考が戻るとサファイアは叫んだ。

「はぁああああああああ！？　ちょっと待ちなさい！　なんで私が……」

「なんでって……俺は魔力に自信がある。でも知識は無い。サファイアは知識も相手を見抜く知恵もある。2人が組めば、最強だ！」

　カイトは続ける。

「それに、最強の魔道士になれば、お前の人助けも楽になるだろ？」

　カイトは、まだサファイアは人助けをする人間だと勘違いしていた。

　サファイアは誤解を解くため叫ぶ。

「あのねえ！　この際だから言うけど、私は善人じゃないの！　そんな金にもならないこと――」

　するわけないじゃない、そう言おうとしたが、サファイアはちょっと考えてみる。

　カイトとコンビを組む……。つまり、カイトの魔法を利用できる……。しかも、その魔法は超強力……。

「カイト……頑張って、2人で最強の魔道士になりましょう！」

　カイトの強力な魔法を利用すれば大金を稼ぐことができる、一攫千金の大チャンスだ。サファイアはそう考えた。だからカイトとコンビを組むことにした。

「おお、その気になってくれたか！」

「ええ。さあ、次の町へ急ぎましょ！　困っている人が私達を待っているわ！」

　今ここに、最強の魔道士を目指すパーティが結成された。