黒天使

第10話

　蒸発性過酸化水のシャワーが張り詰めた素肌に当たっては弾けて消えて行く。細かい泡が生じ、泡と共に体に付着した汚物が分解されて行くのだ。温度を感じる間もなく蒸発していくので、さほど寒いとは思わない。

　淡い栗毛の髪が、気持ち良くふわふわと浮き立っている。ドナは丁寧に髪を耳の後ろになでつけ、毛先が立たないように細心の注意を払った。

　ガタン

　びくりとして、ドナは戸口を振り返る。シャワールームのガラスは不透明で、向こう側は淡い陰としてしか見えない。

「だれ？」

　返事はない。しかし、だれかがいる。

　ドナは戸口から顔を出した。そして、自分の部屋の中を物色している薄汚い男を二人認めた。

　ドナは飛び出そうとしたが、素っ裸なのに気付き、つま先まで赤くなった。出るに出られず、

「あ、あなたたち、ここは尼僧のプライベートルームなのですよ、教会の正面から入っておいでなさい」

　男たちと目が合う。ドナは赤い顔から真っ青になった。そして、シャワールームの扉を急いで締めて、中から鍵をかけた。

　男たちは素早くよってきて、ガラス戸をたたきながら罵っている。つけっぱなしのシャワーが、ドナの冷や汗を次々と蒸発させていく。

　ドナは混乱していた。まさに素っ裸では逃げようがない。

「一体何が目的なんですか！？　そこにあるものだったらなんだって持っていきなさい。早く行って!!」

　最後の言葉は悲鳴に近かった。

　しかし、男たちは去ろうとせず、何か堅いものを引きずって、こちらにやって来る。ドナはようやく察知した。もしこの扉が破られたら、自分はどうなるのだろうと、ゾッとした。こんなことは予定外のことだった。

「助けて！　た・す・け・て!!」

　声は外に届く代わりにシャワールームの中でびりびりと反響して、ドナの鼓膜を痛くしただけだった。

　ガラスの向こう側で、大きな影が何かを振りかざし、思い切り良く振り落とした。

　布を裂くような悲鳴が響いた。ガラスの破片がドナの素肌に飛び散り、かすりきずを作っている。小さくにじんだ血が、あっと言う間に泡になって消えていった。

　ドナは動転して、叫ぶ以外どうしたらいいのかわからなくなってしまった。

　しかし、重たく鈍い痛みが腹部に広がり、彼女は失神した。男たちは人形をかつぐようにドナを背負うと、ほかには目もくれず、勝手口からは出ていかず、教会の祈祷室に出た。

　長いすに彼女の体を横たわらせると、薄汚い上衣のポケットからプッシュ式の簡易注射器を取り出し、ドナの腹部に当てた。

「彼女をどうするつもりだ？」

　男たちは顔を上げ、周囲を見回す。

　しかし、「あっ」と叫びが漏れ、二人は聖母像を見上げた。簡易注射器を持った男がよろめいてドナにぶつかった。

　ドナははっとして、目を開けた。目の前には聖母像の上に立つ黒い男がいた。黒いコートが裾から広がり、位置的にそれが翼に見えた。

「黒天使……」

　黒い男は２ｍ近い聖母像から軽々と飛び降り、そのまま二人の男の頭部と胸部を蹴りあげた。鈍く砕ける音がし、頭部を蹴られた男は転倒した。胸部を押さえ、激しく咳き込みながら、床を這って逃げようとしているところを、黒い男は、逃げる男の背中を踏み締めた。きしむ音がして、男が悲痛の叫びを上げる。そして、そのまま動かなくなった。

　ドナは呆然と黒い男を見つめていた。

「何か着るんだ」

　とたんにドナは赤面した。しかし、彼はじっとドナを見つめている。動くに動けず、彼女はうつむいた。

「こ、黒天使、あなたが見ていると、あたし、動けないわ」

　男は納得がいったようだ。ためらいもなくよそを向いてしまった。ドナは軽く失望した。しかし、すぐに頬が熱くなって、考えようとしていた思考を止めた。

　足元に気をつけつつ、ドナはプライベートルームへ駆け込んだ。

　ドナは自分の体を見た。醜い真っ赤なまだら模様が体中に広がっている。興奮で皮膚がうっ血している。

（あたし、見られたんだわ……）

　そう思っただけで、背骨が縮んでしまいそうだった。

　ドナは急いで着替え、祈祷室に戻った。

「黒天使」

　まるで自分の名前を呼ばれたかのように、黒い男は自然に顔をドナに向けた。

「なぜ、俺をそう呼ぶ」

　ドナは戸惑い、彼がこの呼び方を気に入らないのではないかと思った。

「気に障ったのなら謝るわ。その代わり、あなたの本当の名前を教えて」

　黒天使はじっとドナを見つめていたが、

「俺に名前はない。好きなように呼んでくれ」

　彼はドナのよく知る人間の種類に属していないようだった。愛想が悪く、ぶっきらぼうで、失礼だった。彼女はどう反応していいのかわからずに立ち尽くしていた。

　黒天使は気にも止めず、コートの内側から先に長い針の突いたコードを引きずり出した。そしてかがみこむと、うつ伏せに倒れている男の顔を持ち上げ、耳の中に針を差し込んだ。

「なにをするの！？」

　ドナは驚いた。彼が何をしようとしているのか、さっぱりわからない。

　黒天使はコードのもう片方の端の針を自分の耳のなかに差し込んだ。

「痛くはないの！？」

　ドナは心配そうに彼を見守った。

「なぜそんなことをするの！？」

　彼はドナを無視するように目を閉じ、うつむいている。

　彼女は落ち着かず、ひざまずき、胸のクロスを両手に握り締めた。ちょうどそんなふうに並んでひざまずいていると、黒天使さえも神に祈っているように見えた。

　ふいに黒天使は目を開け、ドナを見つめた。

「君に言わなければ……」

　彼の言葉はそこで途切れた。部屋の奥から激しい呼び出し音が鳴り響き始めた。

　ドナは反射的に立ち上がり、ためらいつつも電話を受けに行った。

　壁にはめ込まれたテレビ電話の通話のボタンを押す。見たことのある顔が画面に大きく映った。

「やぁ、マザー・ドナ。変わりはないかい？　今からガードロボットを持って行きたいんだが、都合はいいか？」

　コルベートの人当たりのいい笑顔が、ドナを安心させた。

「わざわざ来て下るんですの？　ありがとうございます。助かりますわ」

「じゃ、きっといてくれよ」

　電話は切れた。ドナは祈祷室のほうを振り返る。彼がまだいてくれればいいが。彼はいつもいなくなってしまう。まるで幻のように不意に消えてしまう。彼女は不安になって、急いで戻った。

「だれからだった」

　黒天使はまだいた。ドナは安心して、微笑みながら、

「コルベートさんから。ガードロボットを持って来てくださるって」

「コルベート？」

　黒天使は薄く眉を寄せた。ドナにはそう思えた。彼は表情に乏しい。乏しいどころか、ないに等しい。彼の耳からはまだコードが垂れ下がっている。彼女は自分の耳を指しながら、彼の耳に注意を向けた。

「それは何？」

　明らかに黒天使は考えあぐねている。

「言いたくないならいいわ」

「いや、君に理解できるかどうか判断していた」

　そして、ずるりとコードを引っ張って、耳から引き出した。ドナは顔をしかめる。彼は少しも意に介さず、

「死体の脳から直接情報を引き出したのだ」

「え……？　でも……」

　ドナは不意に口ごもった。

「この針は脳の流す微妙な電流をキャッチして、脳神経の代わりに情報を伝達する。電流は俺の頭脳に直接伝導し、言葉に組み替えることができる」

　黒天使はドナの困惑の表情を読み取っていた。

「もちろん……人間のできることではない」

　彼の瞳は鈍く光をたたえて、ドナの上にひたととどまっている。彼女にはとても信じられなかった。

「怖がることはない。体は人間より強靭というだけで、変わりはない。ただ、俺には脳みそがないだけだ」

「じゃあ……そこはからっぽなの？」

　ドナは戸惑いつつ、ゆっくりと彼の頭部を指さした。

「ここには有機体の脳みそが詰まっている。人間の自然の脳ではなく、人工的に作られた脳だ」

「でも……脳みそはないって」

「体に原始的な指令を絶えず送り続ける機能が必要なのだ。ここはそれを担っているにすぎない」

　ドナは両手を広げた。

「さっぱりわからないわ。じゃあ、なぜあなたはしゃべってるの？」

「これも原始的な指令の一つだ。俺が人形のように何も話さなかったら、不審に思われてしまう」

　ドナの目には救いがたい感情が巣くっている。

「でも、でも……あなたには人格があるように思えるわ……」

　黒天使は黙りこくってしまった。ドナは答えを待ったが、彼は壊れたおもちゃのようにうんともすんとも言わない。

　ようやく彼が軽く息を吐き出し、

「コルベートとは？」

　ドナは推し量るように黙っていたが、しぶしぶ答えた。

「今日の午前中にたずねて来られたかたなの。ガードロボットを取り替えてくださったの。もうすぐいらっしゃるかも」

　黒天使はその言葉を吟味するようにドナを見つめた。彼女は落ち着かず、もじもじとし、思いついたように、

「さっき、ねぇ、あなたが言いかけたこと……」

　トラックのエンジン音が響き、教会の前で止まった音がした。

「いらっしゃったわ」

　ドナは急いでコルベートを迎えるために教会の扉を開きに行った。彼女はずきんも被らず、簡易なシスターの服を着ているだけだった。そうすると、彼女は普通の娘のように見える。

　ドナは一瞬黒天使を振り向いた。

　感情のない陰気な顔が彼女を見つめている。彼女は胸のうちのすっきりとしないものを振り払うように、勢いよく扉を開いた。

　上げ蓋式のトラックの後部座席の扉を開き、型としては割りとスマートなロボットを、コルベートはドナの見ている前に降ろした。

「登録ナンバーはＲＮ−１７だから、警察に聞かれたらそう言っときな」

　コルベートはガードロボットの首の部分に当たるくびれた溝のスイッチをＯＮにした。

　親近感を持たせるために取り付けられた簡易なまぶたが、カシャカシャと音を立てて瞬かれた。チューナーを合わせるようなスピーカー音が響き、

「ピ・ハロー・オナマエヲドーゾ・マスター」

　音声には感情的な鷹揚も抑制もなく、最初のうちは聞き取りにくかった。

「まぁ、前のよりかはマシだろ？」

　コルベートはガードロボットの頭を軽くたたく。

　ドナは戸惑いながら、コルベートの顔を見た。そしてガードロボットのどこを見ているのか分からない視線を捕らえる。

「わたしはマザー・ドナ、よろしくね」

「ピ・マザー・ドナ・ヨロシク」

　ドナは満面に笑顔を浮かべ、パタパタとふせられるロボットの瞳を、物珍しげに見つめた。

　しかし、彼女は現状を思い出し、不安げにコルベートを見上げた。

「どうしたのかね？」

　ドナは教会を振り向く。

「あ、あの……男の人が二人、事故で……」

　開け放たれた扉の奥に黒天使の姿を探す。

「黒い服の男の方がわたしを助けてくださろうとして……」

　コルベートは渋面を作り、教会の奥を覗く。

「それでその男がどうしたのかね？」

　ドナはひとしきり迷ったあげく、「殺してしまったんです。わたしを誘拐しようとした男の人を……わたしを助けようとして」

　コルベートのなめらかな銅色の顔色が変わり、「なぜ、警察に通報しないんだ！？　早く！」と、ドナの腕を取り、教会へ引っ張っていった。

　床に男が二人倒れている。

　コルベートは男の喉元に指を当て、脈を確かめた。口元を歪め、「参ったな……イッちまってるよ……ホラ！　マザー・ドナ、早く通報するんだ！」

　ドナはコルベートに言い付けられるまま、反射的に私室に走り込んだ。

　黒天使がテレビ電話の液晶ビジョンの前に座り込み、回路をいじっていた。

「な……何をしているの？」　

　ドナは驚いて唖然とし、黒天使を見下ろす。

「回路が切られていた。君はどうやってあの男と話したんだ」

「え！？」ドナは黒天使を見つめる。「話はできたわ……ちゃんと……故障してなんかなかったわよ」

「故障じゃない。死んだ男のうちのどちらかが切ったのだ。それとも焼き切れるように細工したか」

　黒天使は小さな溶接機を袖口から取り出し、細い回線コードをつなげていった。

「警察に通報しなくちゃいけないの。もう、使える？」

「ああ」

　黒天使は身を起こし、ドナをひたと見つめる。

「ドナ」

　ドナはしびれたように黒天使を見返す。

「気をつけろ……君は罠にかけられている」

　ドナは突然吹き出した。

「何を言ってるの、黒天使。わたしがなぜ罠にかけられると言うのよ？」

　彼女は子供に言い聞かすように微笑みながら、「ここはもともと危険地帯なのよ？　だから誘拐魔がいて当たり前だし、ガードロボットが必要になるのよ。神経質になることはないわ」

　黒天使は沈鬱な表情で彼女を見つめていたが、フッと視線を外し、液晶を切ったまま、フォンコードを警察署のコードに合わせた。

　カチッ

「こちら、７区分署の担当警察官です。ビジョンを切っているのは何か不都合のせいですか？」

　黒天使があごをしゃくり、ドナに出るように合図する。

「あの、すみません。７区教会のマザー・ドナです。誘拐犯を誤って殺してしまったのです。すぐに来てくださいませんか」

　若い男の声が答えた。

「すぐに参ります。そこを動かないでください」

　電話は切れた。