黒天使

第3話

「Ｇ−４ゲートに貨物航船ＳＮ−３４３入ります。作業員は定置に着いてください」

　岩や砂ばかりの惑星の表面に、丸いドームがところどころにある。一万度の高熱を発するシリウスを太陽に、防熱加工された白いドームの屋根が目が焼けるほどに輝いている。

　Ｍ２１の宇宙港のゲートが蜂の巣のように密集している。六角形のゲートから、新式から旧式の船が発着する。航路が交わらないように、管制塔が見えないルートを導いていく。

　巨大な貨物船は、ライトのこうこうと照らされる六角形の穴のなかへ降り立った。噴射口から熱気が逆巻き、鳴動しながら着陸した。エンジン音は徐々に止み、熱気が空へ巻上がると、天井のブースが閉じた。

「ＳＮ−３４３、出荷ゲートを開きます。ハッチを開いてください」

　炭酸の漏れるような鋭い空気音が響き、四つのゲートが開く。大きな魚のような船は、下腹のハッチを大きく開き、わらわらと貨物を運び出すロボットに身を任せた。

　ロボットは黙々と白い四角のブロックを運び出す。四方のゲートに延びるベルトコンベアに順に載せ、ゲートの奥に消えていく積み荷を見送ることもない。　最後の積み荷が運び出され、ロボットたちはピタリと作動を停止した。

　再びやってくるブロックに反応するまで、または搭乗のサインが下されるまでは、ただのでくの棒と化してしまう。

　降ろされたブロックはベルトコンベアでそのまま除菌室をくぐり、それから生きた人間によって初めて仕分けされる。それまでの様子をすべて、所処に取り付けられたカメラが管制塔へ映し続け、異常の有無を伝えるのだ。

　異常は見つからなかったようだ。ひとの手による検閲も終わり、ブロックは区分けされて、市民の手に渡されていく。

　食料を積み込んだブロックは冷凍保存されている。外温の影響をシャットアウトし、また外気にその冷気を漏らさない。

　無論、外見からその異常を発見することは難しい。検閲の時点で、それを補うためにブロックの中身を透写して、中身の異常を見つけ出すのだ。登録されていない物品は、ただちに仕分けされて責任者は検問される。

　区分けされたブロックは、それぞれ積み重ねられ、倉庫で一時保管される。定時を過ぎると作業員は仕事を終え、帰路につく。文字どおり、倉庫にはひとっこ一人いない状態になってしまう。

　最後の作業員の上がりの声と、シャッターの閉める音が響くと、あとはネズミでもいない限りどんな音もしないように思えた。

　しかし、どこかでカチリと電子ロックの開く音がして、鋭く空気の漏れる音が響いた。

　ゴトリと鈍くものの崩れ落ちる音。

　コーンと軽い落下音。そしてコツンと高い靴音が響き渡る。

　光源のすべて絶えた倉庫のなかで、その音の主を見つけることはできなかった。