新時代の風
土をこすっていななき、煙を立ち昇らせる車輪は、あっという間に視界の外へと消えてゆく。むだに大きなそれを見送ったエイルは、ひとつ舌打ちをした。しかし、ほどなくして顔をそむけ、歩きだす。無関係な人間にいらだちをぶつけてもしょうがない。相手が人ですらないのなら、なおさらだ。
白昼の町は、音と香りに満ちている。いつもであれば、そのひとつひとつは青年の好奇心をくすぐるに足るものだろうが、今はただ焦燥をふくれさせるだけだ。人々の笑い声も、肉の芳香も、牛馬の声さえも。
青灰色の瞳が
「探し方がだめなのか？ いやでも、今の時世、竜からたどっていった方が早いはず……」
奇特に思われるのは承知の上で、青年は呟きをこぼす。
一時期は激しかった竜狩りも、ここ数年でずいぶんと件数が減った。それにともない、竜が人里の上を飛ぶことも、少しずつだが増えてきている。人の言葉も解する彼らのことだ、『相手』との何かしらの接触があれば、誰かにはそのことを伝えるはずである。そして、『彼』は、竜がいるところには必ず現れる。ゆえにこそ、エイルは「竜の
「もしもし。そこな、金の髪の殿方」
打つ手のない状況に対し、悶々としているなか、かけられた声は、エイルを不愉快にさせるにはじゅうぶんだった。しかも、本人の趣味なのか誰かの教育の
「なんだよ。金ならもってな……」
怒鳴りかけたエイルは、直前で声をのみこんだ。大きな金色の双眸と、視線がぶつかったからだ。自分のすぐ後ろに立っている、娘の目なのだと気づくのに、時間がかかった。娘の方も唖然としていたが、こちらは二度ほどまばたきをすると、強くかぶりを振る。動きに合わせて、ふたつの三つ編みが躍った。
「いやいや、そうではないのだ。誤解を招いてしまったのであれば、謝ろう。そうではなくてだな……これは、お主の物なのではないか？」
「え――」
エイルは、目をみはる。彼女が両手で包むように持っていたのは、小ぶりな袋。エイルが母に作ってもらった、小銭入れだった。まだ重みのあるそれを見て、彼は青ざめる。いつの間に落としたのか。まったく気がつかなかった。
エイルが硬直しているのをふしぎに思ったのか。娘は、ちょこんと首をかしげた。見たところ十七、八歳ほどのようだが、それにしてはしぐさが幼い。
「違ったかな」
「あ、いや」
慌てて手を振ったエイルは、こほんとひとつ咳払い。「俺の」と言いなおした。娘は、ぱっと顔を輝かせる。
「そうか。よかった！ お財布は大事だから、気をつけて持っておくといい」
「あ、ああ。ありがとう……」
差しだされた袋をぎこちない手つきで受け取る。「怒鳴ろうとして悪かった」と青年が続ければ、娘はまじめくさってうなずいた。
「気にしなくても大丈夫なのだ。虫の
「い、いや。えっと」
「誰かとけんかしたか？ それとも、探し物が見つからないとか、か？」
「探してるのはどちらかというと人……て、そうじゃなくてだな」
エイルは、慌てて目をそらす。金の瞳が無垢な子どものもののようだから、腹立たしい。うっかり人探しをしていることをしゃべってしまったではないか。彼女の言動に振りまわされている自覚はあったが、どうにもできない。なんと言って別れようかとエイルが少し悩んだとき、人混みの間から声がした。
「ゼフィー、どうしたんだ」
人混みをかき分けて、少年が姿を現す。エイルより見かけは年下だが、落ちついた雰囲気をまとっている。格好からして、流れの武人か何かなのか。名前を呼ばれた娘は振り返る。
「むっ。ディラン」
少年を呼ぶ彼女の口調には、強い親しみがこもっている。娘はそのまま、人目をはばからず、少年の腕にすがりついた。青みがかった黒髪の彼は、エイルに目をとめると、青い瞳を瞬かせた。
「なんだ。知り合いか？」
「いや。たまたま落とし物を拾っただけなのだ。ついでにお悩み相談を」
「ゼフィーの思考回路がどうなってるのか、たまにわからなくなるんだが」
少年はため息をつく。その姿を見て、エイルは安堵した。娘の連れのようだから、娘のように変わり者だったらどうしよう、と思っていたが、どうやら連れ人よりはまともらしい。娘は少年のため息を気にもせず、彼とエイルを交互に見る。
「どうも、人を探しているようなのだけども」
「人？」
首をひねった少年は、怪訝そうにエイルを見る。「どんな人か、訊いてもいいですか？」と尋ねてきたのは単に、自身がいろいろな人と会っているからだろう。娘のような困っている人には手を差し伸べよう精神ではない、はずだ。エイルは戸惑いながらも、簡潔に、『彼』の特徴を伝えた。――それから、もしかしたら竜が、『彼』のことを知っているかもしれない、とも。少年と娘は顔を見合わせ、なぜかしぶいものを食べたときのような表情をつくった。しかし、直後に、かぶりを振る。
「わからないな……ゼフィーも？」
「うむ。それだけ特徴があるなら、簡単には忘れんだろう」
「そっか。ま、そうだよな」
少年と娘は、二人してうなだれる。
「俺もこいつも力になれそうになくて、すみません」
「いや。俺の方こそ、手間取らせて悪かったよ。……あと、財布の件も」
エイルはほんの少し笑みを浮かべると、「それじゃ」と言って背を向ける。しかし、そこへ少年の声がかかった。「おわびと言ってはなんだけど、ひとつだけ」という落ちついた一言に、さしものエイルの足も止まる。
「この町の東門を出て北へずっと進むと、森に囲まれた村があるんです。その村の奥の森林に、
「なっ――！」
エイルは、思わず振り返る。しかし、そのとき、二人の後ろ姿はずいぶん小さくなっていた。
「ちょ、ちょっと待て。あんた、なんでそんなこと知って」
叫んでみたが、声は
彼が遠くの空に青い竜の姿をとらえるのは、東門を出てすぐの時である。
※
青い空を、青い竜が駆けている。その首にしがみつき、風に吹かれるゼフィアーは、唯一無二の竜の友を見おろした。
「ディラン。いや……ディルネオ」
『なんだ？』
竜が少しだけ、頭をかたむける。竜の言語で問われ、ゼフィアーは軽く顔をしかめた。
「先ほど聞いた人物、本当に心当たりがないのか？」
竜、水竜ディルネオは、気まずげに沈黙する。それから、一度、喉を鳴らした。
『悪いが、本当に覚えがない。だが』
「うむ」
言葉を切ったディルネオをうながすように、ゼフィアーは、うなずいた。
「銀髪に緑色の瞳、というのが気にかかる」
ディルネオの翼が強く空を打つ。
銀の髪の人間というのは、そういない。ディルネオとゼフィアーの知る限り、『
だからこそ、ひっかかる。探し人を語る青年の声には、隠しきれない憎悪と憤怒の感情がにじんでいた。
『何か、揉め事があったのかもしれぬな。マリエットに会えたら、訊いてみよう』
見知らぬ人物と同じ色彩を持つ仲間の名前を出され、ゼフィアーは目を見開く。竜の提案は、状況を知る一番の近道だろう。同胞ならば、何か知っているかもしれないのだ。ゼフィアーは、そうだな、と力強く答えた。
「けども、その前にチトセのところに寄らねばな」
『うん。急ごう。あいつは怒らせると怖い』
冗談めかした竜の物言いに、ゼフィアーも声を上げて笑う。竜と娘はそのまま、空を西へと突っ切っていく。
――かつて、ひとつの時代に区切りをつけた二人は、こうして新時代のはじまりに立ちあった。だが、彼らがそれを自覚するのは、もう少し先のことである。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます