封魔一族物語～業魔の門～

第15話 友情とは

　考える時間はいくらでもあった。

　打って変わって満たされた時間。

　孤独ではない、誰かが隣にいてくれるという幸福感。

　だが嫌でも目に入るものがあった。

　それは俺自身ではない、大切な友人のこと。

　番人様が俺に言ってくれたこと。

　ミーファ教官が俺に言ってくれたこと。

　すべてすべて、とても大切で、ありがたい言葉だ。

　しかし、現実として俺は忌み子だ。周囲は俺を敵対的に眺め、それゆえに俺の周りすら巻き込む。

　現実は現実でしかない。それを認めないのは強さではなく、逃避だ。

　――俺はかわいそうなやつか？　と胸に問う。

　それに対してばかばかしい、なんて感じに答えた。

『俺はかわいそうなやつなんかじゃない』

　――俺は弱いやつか？　と胸に問う。

『俺は弱くなんかない』

　――本当に？

　ライルは俺とパーティを組んでくれた。「あそこのパーティは人数がちょっと多かったからな」と彼は言っていた。きっとそれは事実だ。

　だけど――。

　目を逸らしていた。そんなことないんだって。俺のせいじゃない。俺はなにも悪いことをしていない、だから。

　――でも、ライルは俺以外と喋らなくなった。

　なんでこんなことになってるんだ？

　知れたこと。結局、みんな忌み子には関わりたくないのだ。いじめの類なんて全く起こってはいない。でも、話したりはしてくれない。避けられている。

　ライルはずいぶんと社交的な奴だった。普通なら友達はかなり多くなるはずだ。

　ライルは面白い奴だし、気立てもいい。友人にするならこれ以上とない存在だろう。なのに、彼が俺以外と喋る様子を、随分長い間見ていない。

　なあ、と俺は自分に言う。

　――わかってるんだろう？　もう十分じゃないか？　楽しい思いをしたはずだ。たくさん遊んだはずだ。でも助けたことにかこつけて、縛り続けるのは卑怯じゃないか？

　そうだ。保身に走って、ライルの不幸を見逃すのは、気持ちが悪い。決めたんだ。あの議会で、俺がどういう風に認識されているかを知って、俺は彼にとってどういう存在なるべきか、わかったんだ。

『俺はかわいそうなやつなんかじゃない』と強く念じる。

　でも本当にそうだろうか？

　今まではそう思い込むことができた。しかし、ライルのことを考えて、俺がみんなから避けられているのを感じると、そうじゃないような気がしてくる。

　いやだいやだ、と泣き叫ぶ。

　でも現実の俺は平然としていた。表情に仮面をかぶせるのがうまかった。番人様は俺をそういうふうに教育した。

「もう、やめにしようか」

　――驚愕の表情が見える。

　◇

「……なあ、俺、なんかしちゃったか？」

　傷ついた表情で、ライルはそう言った。

「違うよ。疲れたんだ。他者といることが」

「嘘だ」

「嘘じゃない。俺は結局、忌み子で、業魔を内に飼ってるんだ。俺はお前らとは違う」

　ライルに縁切りを申し出た。俺の存在がライルの負担になっちゃいけない。だって……こいつはこんなにもいい奴なんだ。

　俺のせいでライルに他の友人ができない。忌み子の俺をみんなが避けるから、ライルが喋りかけられないのなら、取るべき行動は一つだ。

　――他に手段があればよかったのに。

　でも、俺が忌み子である以上、他の解決策なんてないのだろう。それどころかライル以外の友人を作れないのだから、当然のことだ。

　これだけは認めたくなかった。

　それは俺自身に価値がないことを、自分で認めてしまうことになるから。

　これだけは信じたくなかった。

　しかし、現実がこうである以上、そこから目を背けるのは弱さだった。

　友人のことに対して目を背け、自分の最後の信条を裏切ること。

　それだけは、できなかった。

「なあ、正直に言ってくれよ。俺がなんか悪いことしたのか？　気に障ることとか。頑張って直すからさ、教えてくれよ……カルマ」

「なにもないよ。俺が、疲れたんだ」

「……」

「俺は忌み子だ。封魔一族なんかじゃ、ないんだよ。たぶん、それが理由なんだ」

　こんなにも突き放して、こんなにも彼を傷つけて。

　それでもライルは食い下がった。俺と友達のままでいようといてくれた。

　だからこそ俺も引き下がれなかった。俺のせいで、こんなにもいい奴を、不幸にするわけにはいかない。

「納得できない。他にもなにかあるんだろ？　俺も一緒に考えるからさ、話したくないかもしれないけど、話してみてくれないか？」

　のぼせあがってくる感情。もう全部言ってしまおうか、という気になる。

　でもそれは絶対にしてはならないことだった。言ってしまえばこいつは俺を全力で助けようとする。それでどうなるかなんて、結果は火を見るよりも明らかだ。

　……だから。

「もう、やめてくれないか」

「……」

「……頼む」

　情に訴えるような言い方をした。こいつが優しいから、だからこそもう聞かないでくれ、と卑怯にも優しさを利用した。

　迷うようなそぶりをライルは見せる。

「俺は……」

「頼む、ライル」

「……」

　嫌でも目に入る、泣きそうな表情。

　罪悪感が胸にあふれる。本当は決定的な悪役になって終わらせるつもりだった。ライルは傷つくかもしれない。でも例え、ライルが俺を憎むようになっても、最終的にはライルには他にも友人ができるようになるはずだった。

　俺が受ける損害とか、そういうのを度外視してライルのことだけを考えてそう判断した。だけど、それじゃあ優しすぎるライルには弱くて、こんな卑怯な、情に訴えかけるような言い方をして。

　俺は忌み子だった。

　事実がどこまでも追ってくるけれども、ライルだって辛い思いをしている。

　ほんとうにごめん、と心の中で言う。

　苦しい、なんて言う資格は俺にはない。

　俺は、ライルを傷つけているのだ。

「ああ」と絞り出すようにライルは言った。

　俺はライルに背を向ける。

　それで終わりだった。

　◇

　――なんどもなんども夢を見る。

　それは悪夢だ。強い、強い業魔。両親をいたぶって笑う子供。まるで悪魔のような、邪悪な存在。

　いつだってそれを近くで眺めていた。

「やめろ」と叫ぶ。でもそれで何かが変わることはない。

　夢の中で、涙を流す。ここは現実じゃない。だからいくらだって泣いてもいいんだ、そのはずなんだ。

「カルマ」と呼びかける優しい声。それは俺の母だった。

「愛してるわ」「戻ってきて」

　それを笑って殴り飛ばすのだ。業魔は他者の涙など気にしない。

　父が立ち塞がる。

「カルマ」「私の声は届いているか――？」

　――点で届いちゃいなかった。

　全く反応がないのを見て父が焦ったように大鎌を振るう。

　迷いのせいか、ずいぶんと中途半端な一撃だった。

　業魔は楽々とそれをかわし、父を吹き飛ばす。

　やめろ、と俺は言う。もう、みたくない。

　――闇より深い静けさから。

　仮面を被った男が降り立った。

　だれも気づけなかった。気づけばそこにいた。

　マントをはためかせ、その仮面から覗く緑の残光が、怪しく線を描く。

　まるで、死神だった。

「お前は弱いな」と番人様が言う。

「かわいそうなやつだ」

　大鎌の一閃。

　たった一撃で業魔は倒れた。

「たぶん、お前はこのままなら死んだほうがいいんだ」

　つまらなそうに言う声。

「変われないのなら死んでしまえ」