封魔一族物語～業魔の門～

第5話 業魔の感覚

　まず最初に思ったのは恥ずかしさだった。だが仕方がないことだった。

　ことの顛末はこうだ。まず、女教官が皆に指示をしたのだ。

「君たちが持っているのは本物の刃だ。重さになれてもらう必要があるからな。そこで、安全のためにこの『モッタン』というものを刃に塗ってもらう」

「もちもちだ」「あれ、もちもちじゃん」などの声がする。

　モッタンとは封魔一族の里でしか作れない作物だ。ゆでてもよし、煮てもよしで非常においしい食材となっている。また、刃に塗りつけて切れないようにもできる。その粘着力はめちゃくちゃ優秀で、戦闘訓練での必需品だ。

　俗称を『もちもち』といい、皆が大好きな作物だった。

「では……少年。私が教えるからみんなの見本としてモッタンを刃に塗ってくれ」

　そして俺が『みんなの前でお手本をすることになった』のだ。

　これだけでも十分恥ずかしい。だが問題は別にある。

　モッタン……もちもちの塗り方を、女教官に教えてもらっているのだ。

　その時に……手とかがあたる。

　生徒からの羨望の視線が注がれる。女教官はなんというか、結構美人だった。

　俺は番人様としかほとんど喋らない。他には番様の部下とたまに話すがそこに女性はいない。

　ようするに、俺は女への耐性がないのだ。

　健全な青少年の純粋さをなめないで欲しかった。

　少しは察してほしかった。

　俺の手は震えている。

「どうした、刃に触れるのは緊張するか？」

「だ、大丈夫です」

「まったく、仕方のない奴だ」

　そういって女教官が俺の手を包み込みながら作業を続ける。

　純粋な青少年こと俺は普通に動揺した。

「へ、平気です！」

　俺は仏のごとき心境ですべてを乗り切ろうとした。

　しかし、そんな修業はしたことがなかったので無理だった。

「強がらなくていい。そういう奴もたまにいる」

「も、もちもちです！」

　俺はわけのわからないことを口走っていた。

　本当は「もちろんです！」と言いたかったのだかそれもなんだか変だ。

「ふふふ」と女教官が笑う。

　始めて見せた微笑だった。

　だから生徒がすこし沸いた。

　俺向かってうらやまなんとか、みたいなことを言っている。

　やめてくれ……！

　作業は無事完了した。鎌の刃はもちもちに覆われ、殺傷力は皆無となった。

「よし、では君たちも始めてくれ」

　生徒たちが作業に取り掛かり始める。

「手が汚れたな。少年、私たちは手を洗いに行こう」

「はい、もちもちです」

　また間違えた。俺は馬鹿だ。

「またそれか？」

　女教官が少し口角をあげてそう言う。

　まあいっか、と思った。

　俺たちはトイレへと向かった。手を洗い終わって戻ってくると、ばったり他の生徒に鉢合わせた。もちもちで汚れた手を洗い流しに来たようだ。

「なあ、おまえ」とそいつが言う。

　友達になれるか！　と俺は期待した。

「ずいぶんいい気になってるんだな」

　その言葉には、期待していたものよりもずいぶんと落差があった。

　俺が忌み子だから、だから近づこうとすることさえ嫌がられるんだろうか？

　そんなことねえだろ！　と心の中で叫び、一歩進もうとする。なんとか仲良くなろうとして。

　でも足は動かなかった。

　望んでいるはずの行動を、俺の体は取ってはくれなかった。

　……どうしても、他人からの拒絶を感じると、怯えが走る。

　呆然として、動けないままでいると、そいつはいっそ憎々しげなほどの気配を漂わせ、こう言った。

「――忌み子のくせに」

　それを聞いて、心の底で、鈍い音がした。

　…………。

　心が折れかけた。

　でも、屈服は許されなかった。

　縮こまって傷ついて、そんなことになるよりかは、まだ怒りの感情を胸に抱くほうが、俺にとっては正しいはずなのだ。

　でもどうしようもなく、傷つくのだ。

　差別は辛い。俺は普通に仲良くしたいのに、相手はそうは思ってくれない。

　俺はなにも答えなかった。返事をせず、なにもせずに戻った。

　俺は笑う。辛い時こそ笑うように、と。

　なにもなかったんだ、と自分に言い聞かせる。

　番人様が言っていたことだ。

『自分がかわいそうなやつだなんて認めちゃいけない。嘘の仮面を被り、笑え』

　だから俺は自然な笑顔を浮かべる。俺はかわいそうなやつなんかじゃない。

　例え嘘でもずっと嘘をつき続ければ本物になる。だから俺は、自然な表情で笑うんだ。

　女教官がまた指示を始める。軽くうちあってみろとのことだ。相手の力量を考え、差がありそうな奴はちゃんと加減するように、と注意を促す。

　俺は武器を手に取る。

「よし、思い切り来ていいぞ少年」

　俺の相手は変わらず女教官だ。

　……俺はひとりでいたから、女教官と組むことになったんだ。

　それだけなのに。

　頭がガンガンと痛む。意識が混濁しそうになる。

　ぽんやりとする。倒れてしまいたい。

　――こんな時に、やけに頭が冴える。

　相手が俺のことを見定めようとしているのがわかる。

　女教官は俺に普通に接してくれた。でも、それは彼女が大人だからだ。

　表に出さないだけで、本当は警戒している。

　悪意や敵意、そういったものが過敏なほど感じ取れるのは、業魔を飼っているからこそなのだろう。

「こないならこちらからいくぞ」

　はっ、と意識が戻る。

　女教官の得物は剣だった。

　――鋭い一撃。

　後になって思えば、それは俺の勘違いだった。いきなり見えたから、早く感じただけで。

　俺はとっさに大鎌を振るう。番人様に鍛えられた、普通じゃない一撃だった。

　女教官はなんとか受け流した。

　そして、勘違いなんかじゃない、本当に鋭い一撃を繰り出した。

　きっと俺が強すぎる一撃を放ったから、自然と体が反応したんだろう。

　女教官の驚愕の表情。

　間違えてしまったという顔。

　――ぎりぎりで身をひねってかわす。

　あまりの苛烈さにわき腹が少し切れる。

　俺は目の前の存在を敵として認識しようとして、にらめつけようとして……目を閉じた。

　馬鹿なことをしてしまった。「忌み子のくせに」なんていわれた程度で平静を失っていた。

「大丈夫か！」と女教官の声。

「平気です」

「ほんとうにすまない！　すぐに医務室に行こう」

　女教官のマントに包まれながら、医務室に向かう。

　それを振り払いたい衝動に駆られた。

　本当は寂しいくせに、誰かを拒絶したい、そんな感覚。

　バカみたいだ、と思う。

　俺はおとなしく一緒に医務室に向かった。

　こんなことで動揺してしまう自分の心の弱さが、嫌でたまらなかった。