封魔一族物語～業魔の門～

第2話 たぶん強いメンタル

　空はすがすがしく晴れやかだった。

　こんな日はなにかいいことがあるかもしれない。

「さあ今日だよ～カルマくん」

　高い木の上から、男――番人様がそういった。

　番人様は俺の師だ。さらに言えば、この封魔一族の里にとって、英雄であり象徴で、子供のたちや戦士にとっての憧れ。おまけに最高権力者という無茶苦茶な存在。

　そんなすごい人が、俺の師をしてくれている。

「ドキドキするかい？」

「大丈夫だ。メンタルは強い方だし」

　なんて適当なことを言う。実際、メンタル面は番人様がほめたりはしてくれるけど。

　ははは、と俺は笑う。番人様も笑った。

「でも友達出来るの～？」

「……う」

「最近俺以外と喋ったっけ～？」

「……うむ。頭の中の友達を除けば喋ってない」

　番人様はいつも飄々としていて、間延びしたしゃべり方をする。ふざけているようにも聞こえるかもしれないが、実際は俺のことを心配してくれているのだ。

　そう、覚悟しなくては友達は作れない。あまり、俺は周りからよくは思われていないだから。

　――俺の中に、業魔が潜んでいる。

　暴走したのは一度だけだ。でも、この力は大きすぎる。

　子供のころでさえあそこまで強かった。今、十六という年齢で暴走したら……番人様ぐらいしか、止めれる奴はいないだろう。

「そんな調子で大丈夫かい？」

「大丈夫だ。問題ない」

　実際、自信は皆無と言ってもいいだろう。

　俺は今日から、学園に通う。俺は業魔として、他の者から隔離されて暮らしてきた。コミュ力はあまり高くないかもしれない。

　学校は寮制で、行ったらしばらく番人様とは会えなくなる。十六になる年が訪れた封魔一族の子供はそこにいくきまりなのだ。

　学校では封魔一族としての矜持とか、戦い方を学んだりする。

　俺たちは種族としてプライドが高い。エルフより素早く、ドワーフより耳が良い。

　人族は一番俺たちと見た目がよく似た種族だが、俺たちのほうがはるかに強い。種族として敵わないのは龍（ドラゴン）ぐらいだ。

「不安かい？」と番人様は言う。

　実際、その通りだった。

　うまくやっていけるだろうか？　いや、うまくやるってきめたんだ。

　そう言い聞かせるも、やっぱり少し不安で。

「大丈夫だよ～カルマ」

　優しげな声。

「おまえが瀕死の鳥を見つけた時、そしてその鳥が無事に羽ばたいていった時、そういう時の反応はすごくまともだった。おまえは誰かのことを思いやることができる」

　力強く、肩に手を置かれる。

「おまえは優しい奴だ」

　そんな言葉を聞いて、その温かみから、親愛の情を感じて、俺のことをよく考えてくれているということが、伝わってきて。

「なあ番人様」と俺は言う。

「なんだい？」

「その……辛くなったら、時々抜け出して、ここに来ていいかな」

「たまにならいいよ」と番人様は笑う。

　俺は少しだけほっとした。

　ここは龍と封魔が盟約を交わした場所。その象徴となる封神龍樹が生えている。

　特別な場所だ。俺と番人様しかいられない、特別な場所。

　……でも、昔ここで誰かに会ったことがある気がする。たしか女の子だ。でも異性の友達なんて俺にはいない。番人様に言っても、夢見がちな青少年とか言われて笑われただけだった。

　俺は晴れやかな空を見上げる。

　それを見ると何かを思い出せそうな気がするけど……なんだっただろうか。

　◇

　黒曜大理石で作られた建物の中を歩いた。

　ここは生徒がいる、学園の中。

　魔を封じる封魔一族の特性をいかして作った、特殊な建物。別に砦として使うあてもないのに、里の中でも有数の防御力を誇っている建物だ。

　ごくり、と唾を飲み込む。

　緊張していた。俺は他人からどう思われているのだろう？

　……思っている以上に悪くなければいいが。

　教室の扉を開ける。何人かの生徒たちが既にいた。声をかけたりしたかったがすでに友達どうしでくっついていて、喋りかけられない状態だ。

　仕方ない、と思い、俺は少し離れた場所に座る。

　先生が来るまでの時間をきょろきょろしながら過ごした。

　やがて生徒の数は増えていく。誰もがすでに知り合いである友人を見つけて、近くに座っていた。隣でも喋りあう声が聞こえてくる。期待に満ちた声だ。羨ましいな、と思った。

　俺は結局ずっとひとりだった。

　そして気付く。もともと知り合いがいない状況のやつなんて俺ぐらいなんだと。

　残念ながらぼっちな俺に話しかけてくれる優しい奴はいなかった。

　いや、いるにはいたのだ。封魔一族は基本的に仲間思いだ。おそらく、どの種族よりも結束力は高い。

　だが、俺が誰だかわかるとやめてしまう。

　里から嫌われている忌み子。そんなやつに積極的に近づいてきてくれる奴なんているわけない。

　そういった状況を感じていた。人を拒否する視線。

　――過去のことを思い出す。

　化け物を見る、目。

　そういうことを思うと、他人から拒絶されるのが怖くて、俺は誰かに話しかけることができなかった。

「どいてくれないか？」と声がする。一瞬話しかけられて嬉しかったが、その顔を見て傷ついた。

　そいつはできれば、俺に話しかけたくなかったのだと感じた。

「ああ、どうぞ」

「……」

　無言で通り過ぎていく。そいつが無口だとか、そういうことではなかった。そいつは友人と会うなり、楽しそうにしゃべり始めた。そんなものだった。

　……仕方がないことだ。忌み子が学園に通うなんて前例がないことで、本来俺はここにいられない存在なのだ。これからの授業とか、そういうもので一人ぼっちになったとしても……仕方がないことだ。

「注目！」と大きな声がする。何の前触れもなく、先生が教壇に立っていた。

　周囲がどよめく。

　先生は封魔一族の術を使ったのだ。他者から認識されないようにする能力。

「すげえ」なんて声が聞こえる。たしかに教師をやるだけあってレベルが高い。俺の師が得意とする分野だ。

「お前たち！」と教師は叫ぶ。

　熱血タイプだ。

「ここでは封魔一族の誇りと歴史、戦い方を学ぶ！　夢があるやつはいるかー！　ないなら作れ！　なりたいものに、なるんだあ！」

　熱血教師だと思った。

　よくわからなかったがみんなは「おー！」と答えた。封魔一族は大概ノリがいい。

　きっと、多くの者は、特に男は、将来の夢は、番人になることだろう。この里の英雄で、憧れ。

　――そして、俺が目指すものでもある。

　番人とは、封魔一族にとっての力の象徴だ。番人になりたいならただただ強ければそれでいい。

　そのために番人様が師となってくれている。だからといってなりやすいとか、そういうことはなく、むしろ、忌み子として嫌われている俺にとって、苦難の道だろう。一番強い者が番人になるのが普通だが……忌み子なんかが番人なんて認めない！　という意見が出る可能性は高い。

「諸君。私は君たちに言っておくことがある」

　真面目な声音。騒然としていた場が静まる。

「これは誇張や願いではなく、事実だ。我々、封魔一族は強い。エルフよりも素早く、ドワーフより耳が良い。人族の魔法はろくに効かず、ドラゴンだって連携で勝てる。そしてなにより！　我々は仲間を思いやる！　『敵対者には報復を。一族には祝福の杯を』。我々は！　誰よりも一族の仲間を思いやらなければならない！」

　すーっと教師が息を吸う。

「この学園生活で学ぶのは知識と力！　だが私は、諸君らに絆を作ってもらいたい！　君たち自身で！　作るのだ！」

　誰かが手を叩いた。拍手。

　それがまばらに続いていく。

　いい言葉だと思った。俺たちの種族は強い。だがそれより大事なことがある。仲間を思いやるということ。俺は少し、教師の言葉が気に入った。

「解散！」

　そう言って教師は退散していった。

「あれ……？」と誰かが言う。

「これで終わりなの？　あの人が担任だと思ってたんだけど」

　それに応える声がある。

「あの人は校長だよ」

「……」

　たぶん、皆の頭にははてなが浮かんでいたと思う。

　校長……？

　なぜ校長……？

「あれ他の三クラスにもやるの……？　喉が枯れそう」

「たしかに」

　勢いのある人物だな、と俺は思った。