瞳の中の英雄

エピローグ

リカオンが目を覚ました時には、すっかり日は傾き始めてしまっていた。

「う、ん……ここは……」

「目が覚めましたか、リカオンさん」

「キンシコウさん……そうだっ！セルリアンはっ！？」

我に帰り、がばっと身を起こすと、視界には綺麗な夕焼け空と、その下で料理を手に歓談するフレンズたちの姿が映った。

「もう大丈夫、ちゃんと倒しましたよ。私たちが」

「私、たち……そうだ、確か」

リカオンはなんとかぼんやりとする頭を働かせ、記憶を手繰った。

アスレチックの巨大セルリアン、対峙するリカオン、キンシコウ……そして、ヒグマ。

確かに、セルリアンは倒されていた。彼女ら三人の手で。

「そうか。私は、結局……」

「起きたか、リカオン。よかった」

「ヒグマさん……おはよう、ございます」

「あぁ、無事そうで何よりだ。食べるか？」

「いえ、あ、はい……いただきます」

ヒグマが差し出した料理を一旦断わろうとして、自分がひどく空腹であることに気づき、皿を受け取った。

一口食べ、その味付けが普段と違うことに驚く。

「！ヒグマさん、キンシコウさん、これって……」

「博士と助手が、新しいレシピを教えてくれてな。元気が出るらしい」

「はい、なんだか、身体が内側から温かくなるみたいで……美味しいですよ、新メニューにいいと思います」

「よかった。やっぱり、お前が頷いてくれないとな」

スプーンで料理を口へ運び続けるリカオンの言葉に、ヒグマは満足げだ。

キンシコウもまた、嬉しげに微笑み見守っている。

皿がすっかり空になってしまうのを待ち、ヒグマは改めて切り出した。

「リカオン。キンシコウからも聞いたが……私の為を思って、二人だけでセルリアン退治に向かったんだってな」

「……ごめんなさい。余計な気を回してしまって。逆にご心配をおかけして……」

「……そうだな」

ヒグマは、リカオンの言葉を否定はしなかった。

今回のリカオンの行動は、いくら考えあってのこととはいえ、自分の感情を優先した選択で、少なくとも、ハンターとして正しい判断とは言い難い。

その事実も、その行動を選んだ未熟さも、ヒグマ以上にリカオン自身が強く感じている筈だからだ。

「ヒグマさんが、もう嫌な思いなんて、しなくていいように、って、思ったんですけど……やっぱり駄目でした。勝手なことをして、みんなを危機に晒してしまって……ハンター、失格ですね」

「そうだな。私もだ」

「ヒグマさんも、ですか……？」

「ちゃんと思った事を伝えず、無用な心配をお前たちにかけてしまった。正確な意思の疎通がハンターの基本なのにな」

「それなら、私もですね。リカオンさんの勝手な行動を止めず、逆に従ったわけですから。みんな失格ですね」

「ははっ、そういうことだ」

「はぁ……」

リカオンはただ、ぱちくりと目を瞬かせる。

吹っ切れたように愉快げに笑うヒグマの姿が、手酷く叱られるかと思っていたばかりに、あまりに意外で、それまでの彼女らしからぬものだったからだ。

しかし、その影のない表情は、決して不快などではなく、こころなしか、見ていて安心するような気がした。

「変に隠したりしてすまなかったな、リカオン。正直に話すよ……お前とキンシコウの思った通りさ。私は、ハンターをやりたくなくなっていた」

「ヒグマさん……やっぱり、なんですか」

頷くヒグマ。

想像は当たっていたとはいえ、やはりリカオンの内心に走った衝撃は大きい。

表情の沈む彼女を前に、しかしヒグマは首を横に振って続ける。

「でも、今は違う。分かったんだ、どうしてそんな気持ちになったのか……私が本当に嫌なのは、戦うことそのものじゃない。きっかけは料理だったけど、お前たちと一緒に、沢山のフレンズと話すようになった。笑いあったりするようになった。それがすごく、楽しくて……失いたくない、『幸せ』が大きくなりすぎて、それをなくしてしまうかもしれないのが、怖かったんだ」

「……」

「そして、その『幸せ』は、私がお前たちと、ハンターをやってきたから得られたものだ。私一人楽になったところで、お前たちなしじゃ得られない。苦しいことから逃げて、『幸せ』を無くしたら意味がない。だから……私と、これからも一緒にいてくれないか」

「ヒグマさん……いいんですか」

「あぁ。ハンターを、やり直そう。三人で、一緒に。キンシコウも、いいか」

「勿論。ヒグマさんが望むなら、何処へでもついて行きます」

「……っ、ヒグマさんっ！」

「うわっと！？」

感極まり、思わずリカオンはヒグマに抱きついていた。

驚きはしたものの、ヒグマはその身体を受け止め、堰を切って溢れ出した様々な感情に歪む顔を隠してやる。

「私……っ、私っ、怖かったですよぅ、何もかも、本当はヒグマさんにいなくなって欲しくなかった、そうなるなんて考えられなかったですよぅ、でも、ヒグマさんが苦しんでるの、もっと嫌で……、辛い顔してもらいたく、なくって……」

「……お前は不思議な奴だよ、リカオン。何時も怖い、逃げたい、って言って、それを隠しもしないのに、そういう嫌なものへ、まっすぐ向き合っていくんだ。私も、実は、そんなお前に、勇気付けられていたんだよ」

「え、私が……？」

それはあまりに意外な独白で、思わずリカオンは呆然とヒグマを見上げてしまう。

ヒグマもまた、瞳に映ったリカオンの姿に、力を貰っていたのだ。

ヒグマがそんなリカオンに頷いてみせると、キンシコウがいたずらっぽく笑う。

「ヒグマさん、裏ではリカオンさんのこと、ずっと褒めてたんですよ。頼りにしてる、私には真似できないことが出来る、って。素直に伝えてあげたらいいのに、そういうのは私の役目じゃない、って言うんですよ。可愛いですよね」

「お、おい、よせよキンシコウ、それに可愛いはないだろ！」

「……私にももっと素直になって欲しいです！もっと、褒めてください、ヒグマさんっ！」

「なんで急に目を輝かせるんだ、リカオンっ！？と、とにかく今はよせ、客もいるんだから、後、後でっ！」

「客……？」

ヒグマの悲鳴の中にあった単語に疑問を抱き周囲を見回すと、リカオンたちハンターを遠巻きに囲む、フレンズたちの姿がある。

その手には、リカオンが先ほど食べていたのと同じ料理の乗った皿があった。

「ほぇ〜、なんだかヒグマちゃんの〜、意外な一面を見た気がするよぉ〜。青春だね〜」

「ごめんなさい、ヒグマさん。私、正直ちょっと貴方のこと怖いって思ってたけど、優しいフレンズだったのね」

「ボク知ってたよ。ヒグマ、前セルリアン退治に来た時、一緒にげぇむで遊んでくれたんだ」

「皆さん！元気そうでよかった」

先ほどの戦いで助け出し、そして最後にはハンターたちに加勢してくれた、ナマケモノ、ギンギツネ、キタキツネの三人を見とめ、リカオンは笑顔になる。

一方で、彼女らの言葉をうけ、一層顔の朱を深めるヒグマ。もはや誰の目から見ても照れているのは瞭然だ。

「ヒグマさん。隠すことないんですよ、みんなもう、貴方の優しさを知ってるんですから」

「そういう問題じゃないんだよキンシコウ！も、もう私は帰るからな！リカオンも起きたし！」

「それは許されないのです。まだ我々は満足していないのです」

「せっかく新しいレシピを伝授してやったのですから、腹一杯食べさせるのです」

「博士、助手！？その件は感謝してる、だから後でまた、な？な？」

「駄目です」

「却下なのです」

「ヒグマさんっ！ヒグマさんが早く帰れるよう、私も手伝いますよ！起きるまで診ていてくださったお返しです！」

「違う、そうじゃないんだ、リカオンーッ！」

「……ふふ。とっても『幸せ』ですね、ヒグマさん」

わいのわいのとフレンズたちに群がられ、慣れない状況に翻弄されるヒグマの姿を見守り、キンシコウはそう呟いた。