星屑ロボット

第12話「夜空の涙、流れ落ちて光」

　あれから、どこをどう歩いたのだろう。

　無意識にヴィルは、夜の街を流離（さすら）っていた。

　リーラはあのあと、すぐに入院措置がとられた。明日また、ティアに着替えやなんかを見繕（みつくろ）ってもらって、病院に行かなければいけない。会社にも事情を説明して、半休にしてもらって……だが、上手く思考が結べない。

　ヴィルの頭の中では、あれからずっと二人の名前が交互に浮かんでいた。

　リーラか。

　ティアか。

　リーラを助けるためには、ティアの身体が必要だ。

　リーラを助けると、ティアは失われてしまう。

　ティアの身体を使わないと、リーラは死んでしまう。

　際限なくループする思惟（しい）が、答のないままに脳裏を支配していた。

　それでもヴィルは、どうにか家へとたどり着く。

　深夜の星空は今日も、天空を横切るオービタルリングの光が天の川のよう。地球に捧（ささ）げられたエンゲージリングは、人類に繁栄との蜜月（みつげつ）をもたらした。だが、科学文明が発達した今でも、病気から少女一人救えない。

　かつては人間と同じ機能を備え、人間を超えたロボットを生み出したというのに。

　己の無力感にさいなまれる中、近づく我が家を見てヴィルは独り言を零（こぼ）す。

「……あ。ティア？　いや、どうして……」

　家の玄関ポーチに、モノクロームのメイド姿が座っていた。膝（ひざ）を抱えてその上に顔を乗せ、まるで眠り姫のようだ。

　ティアはずっと、この場所でヴィルとリーラを待っていたのだろうか？

　まだ距離があるにもかかわらず、彼女は耳に当たるブレードアンテナをパタパタ動かして顔を上げた。眠そうに瞼（まぶた）を擦（こす）り、ヴィルを見るなり飛び起きる。

「ヴィル様っ！」

「や、やあ……た、ただいま」

「おかえりなさいませ、ヴィル様……あの、リーラ様は」

「ああ、うん。今は落ち着いている」

　ティアはすぐにヴィルに駆け寄って、そしてベタン！　と豪快に顔面からスッ転んだ。

　慌ててヴィルが駆け寄り、彼女を抱き起こしてやる。

　どうやら玄関を出てて郵便受けを通り過ぎると、彼女のボンド・ケーブルの長さは限界らしい。それでも彼女は、多くを聞かずに静かに微笑（ほほえ）んでくれた。

「ヴィル様もお疲れでしょう。なにか召し上がりますか？　お風呂の準備もできていますが」

「あ、ああ……ええと、その」

「ヴィル様？　あ……そ、そうですね。まずはリーラ様のことが先決でした。入院されるのでしたら、準備もありますし。……あの、ヴィル様？」

　ティアの優しさが、ただただ温かくて、柔らかくて。

　ロボットだとは思えなくて、立たせるなり抱き締める。ティアははっと息を飲む気配に固まったが、すぐに抱き返してくれた。

　涙が滲（にじ）んでぼやける視界に、彼女のスカートの中から伸びるボンド・ケーブルが見えた。

　間違いなくティアは、第三世代型のロボットだ。

　だが、ヴィルの背をあやすように優しく叩いてくれる彼女は、同時に大切な家族でもある。あまりにも弱い自分を受け止めてくれる、家族。だからこそ、重大な選択を胸に抱えたまま、ヴィルは言葉に出来ず涙が止まらなかった。

「ヴィル様、今日は大変でしたね」

「ティア……ごめん、僕は」

「いいんです。わたし達ロボットは、ヴィル様達人間を助けて支えるためにいるのですから。それに、わたしがヴィル様を助けて支えたいんです。それが今、わたしの望み」

「……あ、ありがとう」

「それに、リーラ様のためにもわたし、頑張ります！　リーラ様は、わたしの大事な恋敵（こいがたき）ですから。……ヴィル様、わたしにできることがあったらなんでも仰（おっしゃ）ってくださいね」

　ひょっとしたらもう、ティアには全てがわかっているのかもしれない。

　それを承知で、ヴィルを受け止めてくれるのだ。

　もし、ヴィルがリーラを助けるため、ティアの肉体を望んだら……彼女ははにかみ微笑んで承諾するだろう。文句一つ言わず、リーラに身体を明け渡して消えてゆく姿が見える。

　だが、それは嫌だ。

　そして、知っている。

　ヴィルの愛するリーラは、彼のかわいい妹は……そんなことを絶対に望まない。

　ずっと一緒に、兄妹（きょうだい）の二人だけで生きてきたからわかる。

　強情で意地っ張りで、兄想いが重くて、歪（いびつ）な偏愛（へんあい）に凝（こ）り固まっているリーラ。でも、彼女はままならない身体で精一杯生きて、一生懸命ヴィルを愛してくれた。そのことにもう、ヴィルは男として向き合うと決めたのだ。

　それでも、涙はオーバーフローした脳裏の奥からとめどなく溢（あふ）れる。

「ヴィル様、泣かないでください。……わたし、知ってます。わたし達第三世代型のロボットは、完全に人間と同じ機能を再現された肉体を与えられました。だから――」

「駄目だっ！　それではリーラが救われない。……なにより、僕が耐えられない」

「……ヴィル様、こうは考えられないでしょうか。わたしとリーラ様が一つになったら、その両方を一緒にヴィル様が愛してくださる気がするんです」

「それでも！　今この瞬間からなにかが失われて、それで幸せっていえるだろうか。僕は身勝手かもしれない、それでも僕が描く未来はもっと違う筈だった。夢見ていたのは――」

　そっと離れたティアは、不意にヴィルの頬（ほお）に唇で触れた。

　そして、涙で濡（ぬ）れた肌を舐めて、決壊した眦（まなじり）にキスする。

　呆然（ぼうぜん）とするヴィルに笑いかけて、そしてティアは胸の上で彼の顔を抱き締めた。

「ヴィル様、泣かないでください」

「……無理だよ」

「無理でも、どうか笑ってください。いつもみたいに、笑顔で」

「できない……そう、できないんだ。僕にできることがなにもない」

「そんなことないです、ヴィル様。さ、泣き止んで……涙はヴィル様には似合いません。悲しい涙は、ヴィル様には必要ないんです。もう、これはらずっといらない筈（はず）」

「ティア？」

　胸の谷間からヴィルが見上げたティアも、泣いていた。

　ロボットとはとても思えない、自然な表情で涙が伝う。

　その一滴がヴィルの顔に落ちた。

「ヴィル様、その涙をわたしが全部取っちゃいますから……わたしに（Me）、涙（Tear）をください。わたしには、ヴィル様の涙を全部ください」

「ティア……」

「リーラ様には、いつもの笑顔でいてくださいね？　それに、まだ全てが終わった訳ではありません。お忘れですか、ヴィル様……お父様が、旦那様がかつてどのような事業をなさっていたかを」

　その言葉に、ハッとヴィルは目を見開く。

　父は、誰も手を付けなかった月面開発……それも、月の裏側から資源を採掘することで財を成した。そして、思い出す。月の裏側を開発する際、父が評価された手腕を。

「そうか、父さんのかつての仕事には……大量のロボットが関わっている！」

「はい。その記録をたどれば、第三世代型のロボットが……わたしの同胞（どうほう）がいると思います。そこからはヴィル様の交渉と誠意、そして気持ちの強さが必要です」

「……なら、駄目だな。僕は……君以外なら犠牲にしていいなんて思えない。ごめん」

「そう仰ると思いました。では、既（すで）に運用停止状態でボディだけ残っているロボットなら……そういう個体も、探せばないとは言い切れません！」

　ポジティブなティアの言葉に、閉塞感（へいそくかん）で窒息寸前だったヴィルの思考が生き返った。

　ティアの豊かな胸から顔をあげると、改めてヴィルは彼女を抱き締めた。黒い髪を撫（な）でながら、少し背の低いティアの全てを抱き留める。

　見上げた空は既に、遠くの稜線（りょうせん）が朝日で紫色に縁取（ふちど）られていた。

「ありがとう、ティア……とにかく、僕は諦めないことをまず最初に選ぶよ」

「はい、ヴィル様」

「あとは、そうだな……祈り、願う。手を動かして頭を使う、あらゆる手段を講じてみながら……僕は望みを捨てない。ほら、流れ星だ……あの星に今も」

　朝日が塗り替えようとする宵闇（よいやみ）のホリゾントに、光が尾を引いた。

　それをヴィルの胸の中から見上げて、ティアも笑顔になる。

「ヴィル様、あれは旧世紀の人工衛星……デブリです。オービタルリングからの船が処理して、ほら……大気圏で燃え尽きていきます」

「ティア、夢がないよ。そりゃ、ロボットには肉眼で見えるだろうけどさ」

「でも、安心してください。わたしがヴィル様の流れ星になりますから。ヴィル様が祈り願う未来、望む明日……わたしが絶対に繋（つな）いでみせます！」

　そう言って笑うと、ティアは不意に潤（うる）んだ目を閉じた。

　ヴィルは心の中でリーラに謝りつつも、彼女の唇に唇を重ねた。

　こうして、ヴィルのリーラを守るための戦いが始まる。再び彼女を、これからの未来へのスタートラインへと立たせてあげたい。妹が望むなら、兄であることをやめてもいい。でも、三人だけの家族が幸せな三人でいられなければいけない。

　数奇な運命を前に、ヴィルは自分だけの流星（Meteor）を強く強く抱き締めるのだった。