星屑ロボット

第10話「カウントダウン」

　ヴィル・アセンダントの中で、なにかが大きく変わった。

　はっきりと自覚した……どうやら自分は、ティアに特別な感情を抱（いだ）いているようだ。妹のリーラには、常日頃から兄妹（きょうだい）での禁じられた愛を咎（とが）めてきたが、人のことを言える立場ではなくなった。

　ティアはロボット、それも第三世代型（だいさんせだいがた）のロボットなのだから。

　夕食後に部屋へ戻って仕事をしていても、どうにも落ち着かない。

「駄目だ、まったくはかどらない。……どうしてしまったんだ、僕は」

　今日、珍しく兄が家を訪ねてきた。

　幼い頃からそうであるように、横暴（おうぼう）で不遜（ふそん）、失礼極まりない腹違いの兄。次兄タルスは父の遺産、月開発の資産を求めてやってきたのだ。

　そして、ヴィルはティアの意外な姿を目撃した。

　怯（おび）えるリーラを、なによりヴィル自身を守るため……彼女はタルスを一蹴（いっしゅう）した。

　ロボットが人間に手をあげるなど、考えられないのが社会の常識だ。ロボットは物理的にプログラミングで制限がかけられており、普通は人間に暴力を振るうことができない。だが、彼女は第三世代型……人間と全く同じ機能を持ち、かつては人類に反旗（はんき）を翻（ひるがえ）したと言われている旧型ロボットなのだ。

　彼女の冴（さ）え冴（ざ）えとした、凍れる殺意の滲（にじ）む横顔を今も思い出す。

　ぞっとする程に美しく、妹と同じ顔とは思えない。

　そして、自分が見たいティアは、いつもの笑顔だと気付かせてくれたのだ。

「だからって……まだ一緒に暮らし始めて半月程なのに。彼女はロボット、小さい頃から一緒だったメイドだ。それを今、僕は……」

　先程から仕事は全く進んでいない。

　自室の机で、ヴィルは先程のことが頭から離れないのだ。

　そうこうしていると、ノックの音が響く。

　ドアの方を見もせず、ヴィルは「どうぞ」とぶっきらぼうに言い放った。そして、背中で小さな声を聴く。振り向けばそこには、枕（まくら）を抱（かか）えたリーラが立っていた。

「お兄ちゃん……その、えっと」

　リーラは既（すで）にパジャマを着て、寝支度（ねじたく）を整えた姿だった。

　今までもこういうことは何度かあったが、今日は少し雰囲気が違う。リーラがヴィルに同衾（どうきん）を迫ってくることは珍しくなかったが、今日だけはその意味が違った。うまく説明出来ないが、ヴィルは敏感に妹の変化を察した。

　リーラはおずおずと部屋に入ってくると、ベッドの上に座った。

　こういう時、頭ごなしに叱（しか）らないようにしてるが、今日は冷静さが保てない。

　かといって、自分で気付いた本音を持て余すあまり、妹に当たるのは以（もっ）ての外（ほか）だ。

「リーラ、眠れないのかい？　……部屋に戻らなきゃ。僕も一緒に行って、リーラが眠るまで枕元（まくらもと）にいてあげるから。ね？」

「ん……そゆんじゃなくて、お兄ちゃん」

「何度も言ってるけどね、リーラ。僕は君を愛してるし、大事にしたいと思ってる。でも、それは兄が妹に抱く真っ当な感情でしかないんだ。だから」

「じゃあ……人とロボットならいいの？　兄と妹は駄目なのに？」

　ヴィルは心臓を鷲掴（わしづか）みにされたような衝撃を受けた。

　ベッドの上で両足をぶらぶらさせながら、じっとリーラは見詰めてくる。

　思えば、彼女はずっとヴィルを見てきた。ヴィルしか見えていないのだ。そんな妹が、兄の些細（ささい）な表情の機微（きび）、心境の変化を察（さっ）しない筈（はず）がなかったのだ。

　思えば、落ち込んでいる時はなにも言わなくても、隣にいてくれた。

　嬉しい時も悲しい時も、全力でヴィルの気持ちに寄り添ってくれた。

　ヴィルは妹である以上のことを求めなかったが、何故（なぜ）か今それを理解した。

　リーラはいつも、最初から妹である以上に親（ちか）しい仲だったのだ。

「お兄ちゃん、ティアのことが好き？　好きになったでしょ、今日……ううん、前からほんのり好きだった。今日はただ、そのことに気付いただけ」

「リーラ、僕は……」

「あたしも見た目はティアと同じだけど……あたしじゃ駄目？」

「そういう問題じゃなくて、その」

　リーラはそこまで言って、切（せつ）なげにヴィルを見詰（みつ）めてくる。

　ヴィルが言葉に詰まっていると、不意に……彼女は、ぷっ！　と吹き出して笑った。

「なんてねっ！　やだもぉ、お兄ちゃん！　すんごい切実（せつじつ）な顔になってる、かっわいー！」

「リ、リーラ？」

「ちょっとビックリした？　ねね、修羅場（しゅらば）だと思った？」

「……リーラ、あのねえ。僕は――」

「お兄ちゃん、好き。大好き」

　不意にリーラは立ち上がると、枕を置いて歩み寄ってくる。

　そのまま、立ち尽くすヴィルに抱きつき、胸の中から見上げてきた。

　潤（うる）んだ瞳（ひとみ）の中に、困り顔で映る自分が見えた。

「お兄ちゃん、なにも困ることないんだよ？　あたし、禁断の恋なら大先輩だし。恋愛歴十七年だもん。お兄ちゃんは……そゆことなかったよね。ずっとあたしの面倒を見て、恋なんてしてる余裕なかったもんね」

「いや、それは」

「あたしね、嬉しいの。あたしと結ばれて欲しいけど、あたし以外とも恋をして欲しいから。恋して欲しいなって思ってたら……お兄ちゃんはティアを、ロボットを好きになったの」

　いつものようにリーラを引剥（ひきはが）せない。

　仲の良い兄と妹でいられなくなりそうだ。

　自分に密着してくる柔らかさが、リーラなのかティアなのかわからなくなる。本当に今夜こそ、過（あやま）ちを犯（おか）してしまいそうだった。

　だが、リーラは無邪気に笑って離れると……ドアの方を振り向いた。

「だからね、お兄ちゃん。ここからは勝負なの。公平な勝負、正々堂々ってやつ」

「勝負？　それは――」

「こゆこと。ねっ、ティア！　こっち来て」

　ドアが開いて、その先にティアが立っていた。

　メイド服以外の彼女を、ヴィルは初めて見る。

　そして、唖然（あぜん）とする。

　ティアは、その清楚（せいそ）で可憐（かれん）な雰囲気を裏切るように、見るも扇情的（せんじょうてき）なネグリジェを着ていた。なにもかもがうっすらと透（す）けていて、どこまでも人間と同じに作られた彼女の全てがさらされている。申し訳程度に隠されているので、ヴィルの目にことさら鮮明に焼き付いてしまう。

　すぐに分かった。

　リーラの仕業だ。

「あ、あの、ヴィル様……えっと、その……リーラ様が」

「いいでしょ、お兄ちゃんっ！　ほら、ティアもこっち来て。ね、今日は三人で一緒に寝よ？　ティアってばパジャマ持ってないっていうから、あたしのとっておきを貸しちゃった。これでね、お兄ちゃんをね、うーんと誘惑しようと思ってたの！」

　おずおずと部屋に入ってきたティアは、顔が真っ赤だ。両耳のブレードアンテナが、ぺしゃんと下へ垂（た）れている。そんな彼女の手を取って、リーラは自分の隣（となり）へと呼び込んだ。二人で並ぶと、着衣以外は本当に全く一緒だ。

　そして、二人はそのままヴィルに身を寄せてくる。

「ティアもね、お兄ちゃんのこと好きだって。あたしと一緒だねっ！」

「ヴィル様、すみません……御迷惑（ごめいわく）かと思います、けど。わたし、お仕（つか）えする立場でこんな……でも」

「お兄ちゃんっ、今すぐこの場で！　あたしか！　ティアか！　選んで！　……なんて言ったら困るよね。だから、選べるまであたしもティアも平等に愛して。あたしのことは妹として、ティアのことはメイドとしてでもいい。ちょっと良識をはみ出すくらいでいいから」

　ヴィルは困ってしまったが、不思議とショックではない。そして勿論、嫌でもない。交互に二人を見下ろしつつ、溜息を零（こぼ）した。自然と苦笑が浮かんで、自分が抗（あらが）えないことを悟（さと）った。

「まったく、リーラ。どこでこんな悪知恵（わるじえ）をつけたんだい？　それと、ティア……なんて格好をしてるんだ。まあ、そ、その……綺麗だ、けど。でも、君にはリーラみたいな、普通のかわいいパジャマが似合うと思うよ」

「す、すみません……リーラ様がどうしてもと言うので。わたしも……ヴィル様に、喜んでもらえるのではと思って。でも……恥ずかしい、です」

「どっちにしろ、もう庭のコンテナで寝るのはよして……夜も僕と、僕たちと一緒にいて欲しい。あれは君の動力源、心臓部かもしれないけど……君の居場所は、ここだから」

　自然とヴィルは、ティアを抱き寄せた。そして、今まで拒んできたリーラも一緒に胸に抱く。同じ顔が二つ並んで見上げてきて、頬を赤く染めたまま瞳を閉じた。

　ヴィルはリーラとティアに、順にキスした。

　額（ひたい）に唇を寄せて、そして両手で二人を抱き締める。

「……ティア、今のどう思う？　ちょっとヘタレ過ぎない？」

「で、でも……嬉しいです。凄く、嬉しいです。わたし、こんなの初めてで」

「まー、あたしも今はこれでいっかなーって。じゃあ、三人で今夜は一緒に――ッ!?」

　その時、残酷な時間が訪れた。

　不意にリーラの表情が引きつった。そのまま彼女は、苦悶（くもん）に喘（あえ）ぎながら胸を押さえて崩れ落ちる。

　彼女の心臓は、爆弾。

　若いリーラの未来を奪い続けるそれは、とうとう爆発しつつあった。

　突然のことに驚きうろたえたが、すぐにヴィルはリーラを抱き上げる。次の瞬間にはもう、ティアは救急車を呼ぶべく部屋を飛び出していた。

　シュルシュルとティアを追うように、目の前で動力ケーブルが床を這（は）い回（まわ）る。

　それを部屋の外に見送りながら、ヴィルは必死でリーラを抱き上げ部屋を出た。