星屑ロボット

第9話「TRY ME TO THE MOON」

　ヴィル・アセンダントの悩みは二倍になった。

　妹のリーラに加えて、メイドのティアからも好意を寄せられているらしい。

　それで幸せは二乗というところだが、少しばかり事情がややこしい。

　リーラは血を分けた実の妹で、ティアは第三世代型のロボットなのだから。

　だが、日々の暮らしは平和そのものだった。

「お兄ちゃんっ、お客さんみたい！　手が離せないの、ちょっと出てっ！」

　キッチンでリーラの声が弾む。

　彼女は最近、ティアの元で花嫁修業中だと豪語している。学校にもちゃんと行っているが、ここ最近は家事育児の腕を磨くのに夢中である。

　そう、育児まで真剣に学んでいるので、ヴィルとしてはたじたじだ。

　同時に、ティアが真面目に丁寧に教えるのでお手上げである。

　再度ドアのチャイムが鳴ったので、ヴィルは玄関へと向かった。

「はい、どちら様で――!?　……に、兄さん」

　ドアを開けると、夕焼けの中に見知った人物が立っていた。ぼうぼうの無精髭（ぶしょうひげ）にくたびれたシャツ、そして眼鏡の奥では血走った眼光だけが鋭い。

　彼の名はタルス、ヴィルの腹違いの兄だ。

「……よぉ、ヴィル。ちょっと、いいか？」

「ええと、お久しぶりです。そ、外で話しましょうか、って!?　困るよ兄さん、リーラが怖がる。待って！」

「邪魔するぜ。リーラはまだ生きてんのか？　オヤジの葬式にゃあ来なかったな」

　ヴィルを押しのけ、タルスは勝手に家に上がり込んでしまった。

　履き捨てた靴を揃えながら、やれやれとヴィルは溜息を零す。

　兄は二人いて、次兄のタルスは昔から乱暴者だった。長兄のヒドルは狡猾（こうかつ）な悪戯（いたずら）でヴィルたち兄妹を悩ませたが、タルスはストレートな暴力を振るうタイプだった。

　今は確か、小説家として暮らしているらしい。

　そして、その暮らしぶりが豊かではないことも聞いている。

　それももう、ヴィルには関係ないことの筈（はず）だった。

　リビングへとタルスを追えば、自然と小さな悲鳴があがった。

「よぉ、リーラ……でかくなったなあ。どうだ？　心臓の病気、治ったか？」

「おっ、お兄ちゃん！　あ、ああ……なんで？　どうして！　ねえ、お兄ちゃん！」

「へへっ、俺をお兄ちゃんって呼んでくれんのかい？」

「違うっ！　あたしの愛するお兄ちゃんは、ヴィル・アセンダントだけ！　助けて、お兄ちゃん……この人、あたし、あたしっ！」

　リビングでは怯えたリーラを、ティアが背に庇（かば）っていた。

　その姿をぼんやりと見ながら、タルスは我が物顔でソファに座る。

　ヴィルはリーラが心配だったし、興奮させると心臓に悪い。それはティアもわかっているようで、二人は目と目で頷き合った。不思議なことにヴィルは、ティアとの意思疎通は以心伝心、呼吸もピッタリだ。

　一緒にリーラを守って暮らしているからだと、その時は思っていた。

　タルスは大きく息を吐き出すと、じろりとヴィルを振り返った。

「まあ、座れよ。話がある」

「僕にはなにも……兄さんと話すことなんか」

「茶でも出してくれよ、メイドロボ。はは、まるでリーラのコピーだな……ん？　ああ……お前、オヤジの屋敷にいたポンコツじゃねえか。ケーブル付きの古い奴だ。とりあえず、茶だ。酒でもいいぞ」

　横暴が服を着て歩いているようなこの男を、リーラは酷く嫌っている。幼い頃、父の屋敷で暮らしている時にいじめられていたのだ。

　止めようとしたヴィルも殴られたし、最後はいつもティアが守ってくれた。

　今日は、今日こそはヴィルが守らなければいけない。

　怯（おび）えたリーラも、昔守ってくれたティアも。

　この家の主はヴィルで、既（すで）に父が死んだ今は兄を兄とは思えないから。

「ティア、悪いけどお茶を出してくれるかな。リーラは部屋で休んでて。……で、兄さん。今日はどういった要件なんですか？　手短にお願いします」

　ヴィルはタルスの向かいに座って、平常心を己に言い聞かせる。押し殺した声がフラットに響いて、タルスもピクリと片眉を跳ね上げた。

　とにかく、話を聞いて要件を済ませ、出ていってもらいたい。

　リーラとティアが愛の巣だと言い張るこの家は、ヴィルにとっても家族三人で暮らす大事な場所だから。自分の稼ぎで妹を守ってやれる、唯一にして無二の場所なのだから。

　タルスはテーブルに身を乗り出すと、鋭い目付きでヴィルを睨（にら）む。

「お前が受け継いだ財産は、本当のあのポンコツだけか？」

「……ティアをそういう風に言うのはやめてください。ええ、そうです。僕はティア以外、なにも……強いて言えば、母が生きてた頃に庭に埋めたタイムカプセルくらいです」

「タイムカプセルだぁ？　それはいつの話だ！」

「昔ですよ、大昔。……僕たち兄妹（きょうだい）が屋敷にいたころで、兄さんだって子供だったでしょう」

　ふむ、と唸ってタルスは再びソファに身を沈める。

　彼も父が死んだ時、いくばくかのまとまった金銭を相続した筈だ。もっとも、父の事業の大半は、長兄のヒドルが受け継いだ。今は敏腕の二代目社長として、会社を切り盛りしているらしい。

　それもどうでもいい話で、もはやヴィルの生活とは別世界だった。

　だが、タルスには違うらしい。

　彼は声を潜めて、天井を見上げながら呟いた。

「オヤジのよお……月面の土地と資産が見当たらねえんだ」

「は？　ああ、月開発の」

「そうだ。オヤジは若い頃から、誰もやりたがらねえ月の裏側の開発で稼いできた。過酷な環境下でもロボットを上手く使って、莫大な富を手に入れたんだ」

　それは話にも聞いているし、それが理由で父は世界に名だたる名士になった。今はそのおかげで、月は巨大な資源の塊として活用されている。毎日マスドライバーが、地球へと資源を送っていた。オービタルリングはそれを受け止め、世界中を豊かに潤しているのだ。

　五十年前、若き青年実業家だった父の功績である。

　だが、莫大な富を生んだ月面の権利が、どこにも見当たらないとタルスは言うのだ。

「ヒドル兄貴は知らないと言っている。手放したとも言ってた。だがなあ、オヤジがそんなことする筈ねえんだよ。あれは……月は、俺らの繁栄の象徴だからな。なあ、ヴィル……なにか聞いてないか？　月の権利書とか、なにかこう……」

「兄さん、すみません。僕はなにも」

「そうだ！　例のポンコツな、ひょっとしてそいつの中になにかしらのデータが」

「兄さん！」

　ヴィルが声を荒げると、タルスはびくりと身を震わせた。

　だが、すぐに彼は凄んで見せて立ち上がる。

　見上げるヴィルの喉元に、太い腕が伸びてきた。

　あっという間にヴィルは、吊るし上げられてしまう。抗（あらが）うことができないタルスの力は、半ば狂気に取り憑かれたかのように容赦がなかった。鬼気迫る声がより近い距離から発せられる。

「なあ、ヴィル……月の事業は全部、オヤジの栄光の証なんだよ。なら、俺が引き継がなきゃなあ。そうだろう？　ヒドル兄貴はもう、今の会社で満足してるだろうし」

「知らない、ですよ……僕には、もう、関係なんて」

「ちょっとよう、ヴィル。あのポンコツを調べさせてくれよ。なあ？　いいだろう？」

「嫌です！　ティアになにを、ガッ！　ッ――」

　その時だった。

　キッチンから風が吹き込んで、ティアがスカートを翻（ひるがえ）しながら現れた。

　彼女はヴィルの首を絞めるタルスを見て、油断なく身構える。普段の愛らしい表情が嘘のように、その顔は戦慄に凍っていた。そして、両耳のブレードアンテナがピンと立っている。怒りも顕（あらわ）な様子で、彼女は初めて見せる冷たい視線でタルスを貫いた。

「ヴィル様から手を放して下さい！」

「ん？　ああ、丁度いいとこに。おいポンコツ！　月だ、月の資産全部！　知ってんだろう？　カラクリは読めてんだよ。ヒドル兄貴には地球の会社、そして……売女（ばいた）の息子には月の資産を渡したんだろう！　この俺を差し置いて！　ええ？」

「ヴィル様の母上、亡き奥様を侮辱（ぶじょく）することはわたしが許しません！　……わたしには、そうしたデータはございません。亡き大旦那様が月の開発に熱心だったことは承知しております。でも、そんなものは――」

「そんなものだぁ!?」

　激昂にタルスは目を見開く。

　彼の太い指が首に食い込み、ヴィルの呼吸が圧縮されていった。

　ただただリーラのことが心配で、ヴィルは涙目でティアへと頼む。視線に乗せた意思は、リーラを守ってくれと願っていた。

　だが、ティアは彼の言うことを聞いてはくれなかった。

　まるで武道の達人のように、ズシャリと身構えた瞬間……視界からフッと消える。

　次の瞬間には、ヴィルは解放されて肺に空気が流れ込んできた。

　小さく「グギャ！」と悲鳴が叫ばれ、ヴィルは見る。

　どうにか顔を上げた先で……床に突っ伏すタルスの腕をティアが捻（ねじ）りあげていた。

「タルス様、命拾いなさいましたね。わたしのケーブルがあと数センチ長ければ……タルス様は死んでいました。お忘れですか？　わたしは嘗（かつ）て人類を震撼させた、第三世代型のロボットなのです」

「ひっ！　ち、ちが……待ってくれ！　俺は、俺はただ、オヤジの栄光を、その偉業を」

「お引き取り下さい、タルス様。大旦那様はわたし以外なにもヴィル様に残してはおりません。そして、わたしの中になにも月のことを残されませんでした」

　ティアは、嘘をついた。

　ヴィルはロボットが嘘をつくところを始めて見た。

　彼女のケーブルは、家の中ではほぼ全ての場所に届く。届かないのは奥のトイレや物置だけだ。それに、彼女が人間を殺そうとするなど考えられない。

　同時に、冷たい殺意を感じさせる横顔は、タルスを震え上がらせている。

　ヴィルはたまらず、咳き込みながらもどうにか言葉を絞り出した。

「もう、いいよ……よそう、ティア。兄さんには、帰ってもらおう。ね？　ティア……そんな怖い顔をしてはいけない。リーラだってびっくりするし……僕も、少し……いや、かなり嫌だよ」

「ヴィル様……」

「放してあげて。兄さん、帰って下さい。二度と来ないで欲しい。僕は、僕たちは父の遺産なんて知らない。知ってても、必要ない。僕には……ティアとリーラがいればなにもいらない」

　ティアはそっと手を放し、タルスを解放した。

　怯えきった彼は、バタバタと手足で藻掻（もが）くようにして玄関に去っていった。

　やがて、けたたましくドアが開閉する音が響いて、ようやく静寂が訪れる。ヴィルは真っ先に、ティアに駆け寄り……何故か彼女を抱き締めてしまった。

「ヴィル、様？　あ、あのっ、その、申し訳ありませんでした。ヴィル様の兄上に」

「ティア！　ごめん、君に怖いことをさせたね……僕が不甲斐（ふがい）ないばかりに。僕もリーラも、普段の優しいティアが好きなんだ。……特に、僕は、大好きだ」

「ヴィル様……」

「次からは僕が君たちを守る。だから、君は普段のままでリーラを守って。二人を僕が絶対に守る。今日みたいなことはもうさせない。だから」

　その時、ヴィルは初めて気付いた。妹と瓜二つのロボットが、自分は好きなのだと。知らぬ間に好意を持ち、相手の好意を受けてさえ気付けなかった自分の気持ち……再び一緒に暮らす中で、彼はティアへと惹（ひ）かれていたのかもしれない。

　驚くティアを強く強く抱き締め、ヴィルは動けなかった。

　リビングの向こうで二人を見詰めるリーラもまた、動けず言葉を飲み込むだけだった。