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葉介・蛍ルート

＊本編時系列とは別物としてお読み下さい。

　５月５日。こどもの日。

　ゴールデンウィークも後半にさしかかったが、鎌倉を訪れる観光客が途絶えることはない。小町通りの一角にある弁当屋くまの屋も昼時は大変盛況だった。

「いやー今日はすごかったな。ゴールデンウィークなめてた」

「ほんとにね……こんなにお客さん多かったの初めて」

　忙しい時間を乗り越え、バイトの沖永（おきなが）幸太（こうた）と橘（たちばな）一花（いちか）は店内を見回した。完売メニューがちらほら目立つ。厨房では調理を一手に引き受ける店長が、敗北したボクサーのように項垂（うなだ）れていた。

　カランという鐘の音ともに、店の扉が開く。やってきたのは、葉介（ようすけ）と蛍（けい）だった。

「葉介さん、蛍さん！　どうしたんですか？」

「もうすぐバイト終わるかなと思って、迎えに来たんだ。あ、沖永君もいるんだね」

「はい！　葉介さん久々っスね！」

　たまに一花の代わりにバイトに入る葉介とは、顔見知り以上の関係を築いている。年の差を感じさせない穏やかな彼に、幸太はよく懐いていた。

「これ、休憩の時にどうぞ」

　蛍はすっと紙袋を差し出した。この辺りでも人気の洋菓子店のロゴが見える。

「ありがとうございます！　店長ー！　……あ、ダメだ。まだ死んでる」

「いいんだよ、店長さんによろしく」

　美しく笑う彼に、幸太は思わず見惚れた。綺麗な顔立ち。モデルみたいにスタイルが良くて、その上さりげない気遣いまでできる。こんな完璧な人なら、きっと望むことは全て叶うのだろうと内心憧れた。

　橘（たちばな）の周りはすごい、とつくづく思う。完全無欠の蛍はもちろんのこと、葉介だって多少抜けていところはあるものの、優しいしイケメンの部類に入る。以前鉢合（はちあ）わせした建築士も、そして超人気俳優由良（ゆら）千晃（ちあき）も、並の男じゃない。

　この中の誰かが橘一花の父親。……誰であっても大変だろう。密かに恋心を抱く幸太は悩まずにいられない。

「もしかして、これから遊びに行くの？」

「うん、そうなんだ」

「いいなぁ、オレも行きて～」

「沖永君も来る？」

「え！？」

　彼女からの願ってもない誘い。身を乗り出しかけて、

「…………」

　蛍の冷たい微笑に、幸太は気圧（けお）される。

「い、いや、オレまだあがりの時間じゃないから」

「あ、そうだったね。じゃあ、また明日」

「おう、お疲れ」

　３人を見送って、幸太はほっと息をつく。

　美形の冷笑は怖い。迫力がありすぎる。誘いに乗ろうとしたのが、そんなに気に障ったのか。けれど今の反応。あれは親子というよりも――。

「いやいや、ねーだろ。うん」

　想像、妄想。あるはずがない。と、自分に言って聞かせる。

　でももし、そんなことにあったら。

　……敵うはずない。この恋は、木っ端みじんに終わってしまう。

　＊　＊　＊

「今日のデートは、横浜だよ。中華街や赤レンガ倉庫に行ってショッピング。夜は美味しいもの食べて、夜景を見るんだよ」

　ちょっと自慢げに葉介は言って、蛍がため息をつく。

「最初に全部言うんだね……」

「え、ダメだった？」

「葉介君らしいよ。手の内をさらけ出した上で、楽しい時間を作っていこう」

　３人は鎌倉駅に向かった。鎌倉から横浜まで２０分と少し。連休で大渋滞の高速道路を行くよりも、ずっと早い。切符を買おうとした時、電光掲示板の注意文に気付いた。

「線路内で事故、運転見合わせ。電車、動いてないみたいだね」

「……仕方ない、車で行こう」

「すごく混んでると思いますよ。鎌倉から出るだけでも一苦労かと」

　駅には立ち往生する人々で溢れかえっている。対応に追われる駅員を見る限り、復旧はまだ先のようだ。

　蛍と葉介は考え込む。時間は刻一刻（こくいっこく）と過ぎていく。

「横浜は、また今度にしませんか？　来週の土日とか」

「それはいいけど……今日はどうしようか？」

「私に任せてください！」

　一花は２人を駅の近くにあるレンタサイクル店（有料の自転車貸し出し）に連れていった。

「鎌倉って実は自転車で回るのがいいんです。道路は混んでるし、細い道が多いから」

「へぇ。今日は天気いいから、自転車日和かもね」

　自転車を借り、３人は出発する。一花も葉介も楽しげだが、蛍は困惑気味だった。

「……自転車なんて何年ぶりだろう」

「蛍って自転車あんまり似合わないね」

「え！？」

「うーん……白馬の方がしっくりきそうな気がします」

「鎌倉の街を白馬で駆けたら捕まるよ……」

　鎌倉駅の大通りを南に進む。舗装された綺麗な道をしばらく行くと、潮の匂いがしてきた。目の前に、美しい海が広がる。

「海！　泳ぎたいなぁ」

「海開きまであと２ヶ月くらいですね」

「じゃあ夏になったら一緒に泳ごうね、一花！」

「……あそこに見える島が江ノ島です」

「何で無視するの！？」

「どう考えても一花は海で泳ぐタイプじゃないよ、葉介君」

　休憩を挟みながら、海沿いを走る。途中、有名な花寺にいくつか立ち寄り、花や歴史的建築物を楽しんだ。

　そうして観光客と同じように有名なスポットを巡り。１８時。夕日が沈みかけた頃、３人は大きな橋にたどり着いた。

「この橋を渡った先に、江ノ島があります。自転車、ここでも返せるので返しましょう」

「帰りはどうするの？」

「江ノ電があるので大丈夫です」

「夕食は――」

「江ノ島に食べるところいっぱいありますよ。オススメは生しらすの海鮮丼です」

「今日の一花は頼もしいね」

「……！」

　一花はぷいっと顔を背け、照れを隠す。周りには大人ばかりなので、頼もしいなんて言われることはめったにない。思いがけないくらい、嬉しい言葉だった。

　江ノ島は、山が切り離されて出来たような島だった。急な坂の両脇には、賑やかな商店が並ぶ。それを過ぎると、日本山大弁財天を奉る神社がある。

「なかなか体力使うね」

「楽しい！」

「………………」

「一花、大丈夫？」

　ここに来るまで、「いつもリードされてばっかりだけど、今日は私が案内するんだ」という使命感に燃え、疲れは一切感じなかった。しかし、それはただ高揚感（こうようかん）に誤魔化されていただけで、足はもう限界を迎えていた。

「今日はここまでにしておこうか」

「ダメです……ゴールは、ここじゃない……」

　よろめきながら一花は、上を指差した。

　江ノ島の頂上まで行くには２ルートある。険しい石畳の階段を上るか。はたまた、長いトンネルのような屋外エスカレーターに乗るか。ゆっくりと景色を眺めながら行くのもいいが、体力が尽きかけた一花を案じて、今回は文明の力に頼ることにした。

　高低差４６メートルを登りきった頃には、美しい夕暮れが目の前にあった。鮮やかな炎が広大な海を赤く染め、やがて水平線のかなたへと沈んでいた。

　細道を進んでいくと、開けた場所に出る。アメリカのとある地名を名付けられたその広場は、海、そして鎌倉の街が広がっていた。

　闇の中、街のライトが浮かぶ。一つ一つは小さなものだが、無数の輝きは星空のようだった。３人は感嘆のため息をつく。

「綺麗だな」

「うん、ほんとに。江ノ島っていいね、俺ここ好きだな」

「そういえば、観光らしい観光をしたのはこれが初めてかもしれない。せっかく鎌倉に暮らしてるのにもったいなかったな」

　心地よい潮風が、疲れた身体を癒やす。空には月が昇り、辺りを照らし始める。蛍は満たされた笑みを浮かべ、言った。

「由比ヶ浜、花寺、江ノ島。あんまり時間ないと思ったけど、いっぱい回れたね」

「混雑を避けながら観光スポットを回り、かつ夕焼けに間に合わせる時間配分……。完璧なデートコースだ。見習いたい」

　蛍は真面目な顔で言った。葉介も同調する。

「一花はいい彼氏になれるね」

「ええ……せめて彼女でお願いします」

「一花に男女交際は早い」

「蛍さんはすぐそういうこと言う」

「ふふっ。蛍、アレみたい。ええっと、そう、ガンコオヤジ。『娘はやらん！』って、バーンとちゃぶ台ひっくり返す人」

「そんなことは――」

「今日沖永君を警戒してた」

「うっ」

「そうなんですか？　沖永君は違うって何度も言ってるのに」

　図星を突かれ、たじろく蛍。一花は頬をふくらませる。

「千晃さんも冬陽さんもしつこく聞いてくるんですよね。どうしてうちの大人は、そういう発想ばっかりするんだろう」

「心配なんだよ。皆一花が可愛いからね」

　葉介はかばうように言う。蛍に悪気がないことは一花も分かっているので、とりあえず今はこれ以上触れないことにした。

「本当に楽しい一日だったな。ありがとう一花」

「俺も、すごく楽しかった。……でも、初めての場所の方が、君にとっては良かったんじゃないか？」

　女性はエスコートするもの。そう心から信じ切っている彼にとって、今日という一日はとても新鮮だった。次どこに行くか、何をするか分からないというのは、彼の人生であまり起きないことである。

　そんな蛍の戸惑いを察した一花は、海を眺めながら言った。

「江ノ島は、温かい雰囲気の商店街も、楽しい水族館も綺麗な展望台も好きなんですけど……ここから見る景色は特別で」

「何か思い出があるの？」

「小さいとき、母と来たことがあるんです。……何才の時だったのかも分からないけど、何となく覚えてる」

　輝く太陽。海原をゆく船。遠くに見える街。潮騒に耳を澄ませていると、強い風にさらわれそうになった。怯えてつかんだ、母の手……。

「ここは手すりがあるから、身長がないと景色がよく見えないんですよね。多分、母に抱きかかえてもらったんじゃないかな」

　記憶の中の母は、おぼろげだ。まるで時の流れに晒（さら）された絵画のように、色は落ち、くすんでいく。

　溢れそうになる寂しさに蓋（ふた）をして。一花は２人に向き合い、笑みを浮かべる。

「私はこの鎌倉が好きです。特別な場所を特別な人に知ってもらえるのは、とても嬉しいことです」

　一花の言葉に、葉介と蛍は顔を見合わせる。

「特別な人、だって」

「録音しておけば良かった」

「千晃と冬陽に聞かせるんだね」

「一花、もう一回――」

「い、言いません！」

　この人たちなら本当にやりかねない。慌てる一花に、２人は優しく微笑んだ。

「またこういう日を作りたいね。鎌倉巡り。今度は千晃たちも一緒に」

「それはどうかな。情緒の欠片もない彼らに、美しい景色や歴史的建造物の価値が分かるとは思えない。……まぁ。一花が望むなら、同行を許してやってもいいけど」

「じゃあ決まりだね」

　思い出が、一枚の絵画だとして。

　人の記憶は曖昧だ。日を追うごとに薄らいでいくのは防ぎようがない。けれど、消えることはない。なぜならその絵画は、心の中にあるのだから。

　日々新しい色は生まれ、そしてキャンパスは無限に広がっていく。