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010 ４人の父親

　『偲（しの）ぶ会』当日。

　訪問客の足も途絶え、そろそろお開きにという時間になった。挨拶も終わって、ようやく落ち着ける。私は、会場の隅でお祖父ちゃんの遺影を眺めた。けれど、数分も経たないうちに伯母さんに捕まってしまった。

「一花（いちか）ちゃん！　この前の電話びっくりしたわよ。急に切るなんて」

「すみません。うちの電話、調子が悪くて」

「あら、そうだったの。それより聞いたわよ、先生から。あの家の修繕費、かなりかかるそうね。残念ねぇ」

　伯母さんは、ちっとも残念そうじゃない声で言った。

「古い家だもの。もう寿命が来たんだわ。これを機に土地を売ってしまって、貴女はマンションにでも引っ越しなさい」

「伯母さん、私は――」

「先生が貴女の後見人になってるけど、人任せにするのは良くないわ。さっ、今後のことを話しましょう」

「そういうお話は私にと、何度もお伝えしているはずですが」

「ロク先生」

　ロク先生が、私と伯母さんの間に入った。安心したけど、これで終わりにならないことはよく分かっていた。

「これは橘（たちばな）家の問題です。部外者に口を挟んでほしくないわ」

「私は一花さんの未成年後見人です。部外者と言われる覚えはありませんよ」

「それじゃあその役目を果たして下さらないと。ちゃんと一花ちゃんを説得して下さい。あの家の修繕費が馬鹿にならないのは先生もご存じでしょう？　それとも先生がその費用をだして下さるの？」

「それは……」

「止めて下さい。ここでそんな話をするのは」

　私は伯母さんを止める。

「でもね、一花ちゃん――」

「私はあの家は売りません。壊したりしません。これで話はおしまいです」

「な……！　けど、あの家は」

「修繕費は出します。お祖父ちゃんが遺してくれた、私の学費から」

　今度はロク先生が驚いた。

「待って下さい、一花さん。あのお金に手をつけてはいけません。大事な進学費用ですよ」

「いいんです。私、大学には行きませんから」

「……！　一花さん、何を……！」

「もう決めたことです。私はあの家を守ります。そのために、学費を修繕費に回します」

　私は２人の反論を待たず、踵（きびす）を返した。

　すると、思わぬ人に出くわした。

「橘さん」

「水留（つづみ）先生……？」

　まさか『今』が、水留先生の言った『今度』だとは思わなかった。

「今の話本気？　本当に家のために大学諦めるの？」

「それは……」

「ねぇ、そのお金俺に出させてくれないか？」

「何を……言ってるんですか？」

「返してくれなくていい。いくら必要なの？」

「止めて下さい！」

　お腹のあたりが急に熱くなる。口の中が乾いていく。

「いきなり、何言ってるんですか？　そんな冗談を言うために、ここに来たんですか？」

「違うよ。君のおじいさんにご挨拶するためだ」

「だったら、ご案内しますから」

「待って」

　水留先生は、私の手を掴んだ。

「お金を出すと言ったのは、冗談なんかじゃないよ。俺は本気だ」

「……この前のことで、気にさせてしまったなら謝ります。でも、何の関係もない人にお金を出してもらうつもりなんて、ありませんから」

「どうして？　俺は君に夢を諦めてほしくない」

「同情されるのは、嫌いなんです。可哀想だと思われるのも、嫌。私は独りで生きていきます。誰の力も借りません」

「……独りで生きる、ね。……君、お母さんと同じこと言うんだね」

「え？」

　水留先生は悲しそうな目で私を見つめた。

「関係はあるよ。だって俺は、君の――」

「はーい、話はそこまで」

　場違いなくらい明るい声が響く。

「やぁ、遅くなってごめんね」

「由良（ゆら）、さん……？」

　喪服を着ていても華やかに見えるその人は、私の肩を抱いた。

「家の修繕費は僕が負担します。彼女が望む未来に進めるように、僕がサポートしますから」

　由良さんは、伯母さんやロク先生に向かってはっきりと言った。そしてにっこりと私に笑いかける。

「今日の僕は、嘘つきじゃないよ？」

「……！」

「失礼ですが、貴方は俳優の由良千晃（ちあき）さんですよね？　一花さんに資金援助したい、というお話でしょうか？」

「資金援助。まぁ平たく言えばそうですが、実に簡素でつまらない響きだ。父親が娘を助けたいという親心を、そんな風に表現して欲しくないな」

　さらりと、何でもないことのように、由良さんは言った。

　騒ぎを聞きつけた親戚たちがざわめく。

「ち、父親だって……？」

「まさか、あの由良さんが！？」

「そういえば蓮（れん）さん、女優をやってるときに何度も噂になってたわよね。由良千晃と」

「ああ、確か週刊誌にも載ってた。あれは本当だったのか」

「一花ちゃんの父親が……」

　熱くたぎっていた怒りが、急速に冷まされていく。

　まるで、海の中にいるような。息ができない。身動きが、とれない。閉ざされかけた視界に、艶やかな笑みが浮かぶ。

「ごめんね。一花。今まで会いに来られなくて」

「……由良さんが、私の……」

「そうだよ。僕が君の――」

「騙されては駄目だよ、一花」

　間髪入れず、彼の言葉を否定したのは、水留先生だった。

「橘蓮は、彼と交際していない。ただの友人だと、彼女から直接そう聞いた」

「……直接、ね。君はどちら様？」

「水留蛍（けい）と申します。……俺が父親ですよ。１７年前、橘蓮さんと交際していましたから」

　あまりの驚きに、もう声も出なかった。

　地面が崩れていくような、気がした。

　呆然とする私の代わりに、ロク先生が２人に尋ねる。

「一花さんの父親だと言うなら、なぜ今まで名乗り出なかったんです。彼女はもう１６だ」

「知らなかったんですよ。彼女は妊娠していたことを、俺に隠していた」

「僕も同じです。……まさか芸能界引退の理由が、それだったなんてね」

　これまで賑やかで明るい声色が、さび付いた。

　まるで馬鹿にしたかのような、

　ひどく憎んでいるかのような、

　失望し、落胆しているような。

　けれどそれはほんの一瞬。すぐに磨き上げられた美声に戻った。

「自分にこんな可愛い娘がいるなんて、彼女と自分の遺伝子に感謝したいです」

「……蓮さんは誰にも父親のことは明かさなかったといいますが、まさか父親相手にも隠していたなんて」

「ええ、本当に。間違いなく自分が父親だと思ったから名乗り出たんだけど」

　頭が混乱する。どうしたらいいのか、分からない。

　急にこんなことになって驚きたいし、今更何を言い出すんだと怒りたいし、父親が誰か分からないことにも悲しみたい。でも、驚きも怒りも悲しみも、自分勝手に暴れ回ってしまって、心の中は大嵐。私はただ、立ち尽くすしかなかった。

「まさか僕みたいなやつが、他に……２人もいるとは思わなかったな」

　由良さんはぽつりと呟いた。

　他に、『２人』？

　それだと、由良さん、水留さんの他にあと１人いるみたいだ。

　言い間違え、だよね？

「とにかく場所を移しましょう。いくら訪問客が落ち着いたと言っても、こんなところでは」

「行くなら、俺も同席していいですか」

　問いかけにしては、強制力に満ちた強い物言いだった。

「真堂（しんどう）、さん」

　２度と間違えないと決めた彼の名を、私は口にした。

「…………」

「……ハル君。本当だったんだね、昨日言ってたのは」

　由良さんは小さくため息をついた。

「真堂さん！　なぜ貴方までここに……」

「そこの２人と同じ理由ですよ」

　真堂さんは眉一つ動かさず、ごく当たり前のことのように言った。

　同じ理由。つまり彼も、私の父だという。

　一体、これは、どういうことだろう。父親って何人もいるもの？

「……状況を整理させて下さい。ええっと、由良さんと水留さん、それから真堂さん。貴方方は、ここにいる橘一花さんの父親だとおっしゃるわけですか？　３人が３人とも？」

　３人。

　そうかな。３人で合ってるかな。もしあれが嘘じゃなかったら、彼が、本当のことを話していたのだとしたら。

　私の父は、３人じゃない。

　祭壇（さいだん）に花を手向ける人がいた。かろうじて喪服は着てるけど、頭はぼさぼさ。あの夜と同じ。

　献花（けんか）を済ませると、彼は……駒生さんは、真っ直ぐ私の元に来た。

「約束、果たしに来た」

　約束。雪の日の、プロポーズみたいな嘘。

　４人の男が、私の前に立つ。

　不機嫌そうに眉をひそめ。

　蠱惑（こわく）的な笑みを浮かべ。

　強い意志を持って。

　無垢（むく）な眼差しで。

　私のことを見つめる。

「私の、お父さん……？」

　誰ともなく、尋ねた。

　彼はごく当たり前のように答える。

「そうだ」

　自分こそが父親だ、と。

　４人の男は答えた。

第一話：その真実（うそ）は蜜のように甘く