１イニングのエース

まさか

「何はともあれ、ここまでは予定通りですね」

ベンチでそう森国に話しかけたのは相沢だった。

当番を終えたばかりだが相沢に疲れは見えない。

「恐らく、ダイヤモンズも相当面食らってるだろうな。どうだ？開幕投手を務めた気分は」

「久しぶりに緊張しましたね。いつもは観客なんて居ませんでしたし、結果を求められることも無かったですから」

森国は腕を組みながら笑う。

「そんなに緊張してるようには見えなかったがな。いつもの雰囲気とは全然違ったようにも見えた」

「ああ、それはよく言われますね。マウンドに上がると別人のようだって」

ダイヤモンズの打者に対する挑発的な表情。それは確かにこれまで森国が見てきたものとは違っていた。

獲物を狙う大型動物のような獰猛な表情でもあり、仕事を完璧に成し遂げる殺し屋のような冷徹なポーカーフェイスでもあった。

「それで、次はどうします？」

「それはもう決まっている」

二回のレッドスターズの攻撃も好投する大八木の前に三人で終了。

ここで、再び森国はグラウンドへと足を踏み出した。

そして、主審に向けてある言葉を告げる。

広島ドームはざわめきに包まれた。

それも、これまで聞いたことのないほどの、驚愕を含んだ大きなざわめき。

「レッドスターズ、選手の交代をお知らせいたします」

茫然としたのはダイヤモンズの灯明寺だった。

「そんな、バカな！」

いち早く森国の意図を察した灯明寺も言葉を失っていた。

「レッドスターズ、投手の坂之上に変わりまして、鹿野。背番号29」

実質的エースの坂之上を１イニングのみで交代させ、先発ローテーションの一人とみていた鹿野を投入させた森国。

現状をまだ理解しきれていない灯明寺。

「まさか」

灯明寺がベンチで思わず口走った声が聞こえていたかのように、対面のベンチから灯明寺を見ていた森国は呟いた。

「その、まさかですよ」