１イニングのエース

エース対主砲

次の一球は外角低めへのボール球。羽柴はそれを悠然と見逃す。

ここまでは予定通り。

相沢が一回を三人で抑える事を想定し、坂之上は羽柴への対策に重点を置いた。

坂之上の脳裏に「田中データ」に書かれた羽柴のデータが蘇る。

羽柴は内角に強い。ただ、外角が苦手なわけではなく、オールマイティーに強いのだ。

そこで坂之上はスプリットを選択した。

真ん中から低めのボールになるコースは羽柴もそう簡単には打てないと読んだからだ。

坂之上が放ったボールは思い描いていたコースへと進んだ。ベースのわずか手前でスピードを残したまま、落下する。

それは羽柴の体勢を崩すことに成功した。バットを振り始めていた羽柴は何とかそのボールをカットするのが精一杯だった。

カウントは2ー1。

圧倒的に投手有利のカウント。

坂之上は次の一球を、決めに行くか、それともボール球で様子を見るか、選択を迷っていた。

坂之上は昨シーズンの対決を思い出す。

早めに追い込んでおきながら、その後もボール球を見極められ、フルカウントで痛打された事は二度、あった。

かといって、早々に決め球を放って、本塁打にされたのも間違いない。

言ってしまえば、羽柴とは隙がなく、どのカウントであろうが、結果を残すバッターなのだ。

羽柴の心理状況は読めない。

坂之上は決断した。

「勝負だ」

坂之上は辻のサインに何度も首を振った。５回目のやり取りの後でようやく頷いた坂之上は、羽柴を睨んだ。

「レッドスターズのエースであることに、いつしか誇りを持つ事を忘れていたのではないか」。坂之上は反省していた。

チームが低迷している中で、自分はそれなりに結果を残してきた。

だが、本当に、自分が納得できるだけの事をしてきたのだろうか。

坂之上はマウンドで大きく足を上げた。マサカリ投法の村田兆治のように。

このフォームは大学時代のもので、坂之上も意識したわけではない。

気付いた時にはその高く上げた足を振り下ろすようにホームへ踏み込み、渾身のストレートを放った。

羽柴は一瞬、目を見開き、ボールを捉えようとスイングを開始する。

が、それは間に合わなかった。

その瞬間に、坂之上がガッツポーズをしながら、雄叫びを上げた。その声は球場の外野席にまで聞こえそうなほどだった。

再び、直球での空振りを奪って、羽柴を三振に仕留めた坂之上は、後続もしっかりと抑えて、この回を無失点で切り抜けた。

引き上げてきた坂之上を迎えた森国はまた含み笑いを浮かべた。

「さあ、これからが本当の奇襲だ」