１イニングのエース

賭け 1

「おい、あいつ振りかぶったまま、動かないぞ」

レッドスターズのベンチ内がざわめきに包まれた。

マウンドに登った藤堂は、投球モーションを開始せずに、両腕を上げたまま、じっと正面を見つめている。

それから数秒ほど経った時だろうか。

藤堂はボールを投げる事なく、振りかぶった両腕を再び下ろした。

「ボール！」

主審がそう声を上げる。

もちろん、藤堂の行為は反則投球、つまりボークに当たるが、走者が居なかった為、ボールが宣告された。

藤堂は、主審にタイムを要求すると、小走りでベンチへと戻ってきた。

坂之上が「おい、藤堂、何やってんだよ！」と声を荒げたが、戻ってきた藤堂は落ち着いて「すいません」と謝罪した。

その態度に面食らったのは誰でもない、坂之上である。

これまでにも、そのように謝ってきたことなど一度もなく、坂之上は「お、おう。分かればいいんだ」と拍子抜けしている様子だった。

当の藤堂は、坂之上の言葉に返答しながら、ベンチに置いておいた、自分の左投げ用のグローブを持ち、森国に告げた。

「監督。申し訳ありません」

「何故、謝るんだ？」

「もしかしたら、この試合、自分は滅多打ちにされるかもしれません。または、ストライクが入らずに自滅するかもしれません。だから事前に謝っておこうと」

森国は険しい表情で藤堂に近寄る。

「お前は今、左で投げる事を決断したんだろう。俺はお前の決断に口を挟むことも出来ないし、その結果にいちゃもんをつける権利もない。もし、左投げで上手く投げられなかったとしても、俺だけじゃなく、このチームの奴はだれ一人お前を責めないよ。ただな…」

森国がベンチの選手たちをグルリと見渡す。

「もし、お前が左投げでチームメートたちを驚かすぐらいの投球をしたら、こいつらはめちゃくちゃ喜ぶだろうな。だって、先発ローテーションの柱がもう一人増えるんだから」

藤堂は頭を下げた後、微笑みを見せた。

森国には、それが自信の表れのようにも見えた。

藤堂がベンチを飛び出していく。

相沢が森国に「あいつは大丈夫そうですね」と呟くと、森国も「当たり前だ」と腕組みして藤堂を見据えた。

「何せ、あいつ、自前で左利き用のグローブ持ってたんだからな。もしかしたら左投げの練習も陰でしてきていたのかもしれん」

その想像は当たっていた。

マウンドの藤堂は思い切りは投げられないにしても、左での投球フォームを固める為、シャドウピッチングを何万回と繰り返しやってきていた。

藤堂は投げる腕を変えた為、投球練習を行い、感触を確かめる。

「悪くない。むしろ、軽い感じすらある」

キャッチボールをしていなかったこともあり、先頭打者には三割の力で投球した。

体のキレは、申し分なかった。

ボールがすうっと真っ直ぐな線を描いてミットに収まる。

ベンチでは坂之上たちが「藤堂って左でも投げられたのか」と驚いている。

相沢はベンチにいた選手たちに、この状況に至るまでの経緯を説明した。

「だから、藤堂君はあの姿が本来の彼の姿なんです」

そう相沢が話していると、相手チームの先頭バッターがセンター前ヒットを放った。

「でも、全然駄目じゃないか。打たれてるぞ」と声が上がるが、相沢は「まだ三割ぐらいですよ。だって、肩温まってないですもん」とフォローし、藤堂の投球を見守った。

二番バッターにもライト前ヒットを打たれたが、森国を始め、レッドスターズの選手たちは物静かに藤堂の投げる姿を見つめ続けた。

そこには、大きく飛翔しようとしているチームメートの投球を、見逃したくないという思いがあったのかもしれない。

もしかしたら、これが藤堂の最後の投球かもしれないと思い、目に焼き付けようと思ったのかもしれない。

何れにせよ、藤堂はチームメートの思いを背にボールを投げていたのだった。