初恋狐草紙

13. 魔女っ子気分

　その日の放課後。

　校内でルナールに絡むと、碌（ろく）なことにならねぇと悟ったオレは、とっとと社へ帰ることにした。

　校門前の横断歩道を渡り、市道を右に曲がると、前から人が来るのが見える。

　グレーの半袖のトップスに、紺色の幅の広いパンツを穿いた女性。

　宇佐美だ。

　家は逆方向の筈なのに、なんであっちから来るんだ？

　農協にでも行ったんだろうか。

　向こうもオレに気付いたようで、にこやかに近寄ってくる。

「こんにちは、頼子ちゃん。今日はもう帰るの？」

「はい。宇佐美さんは、また吹奏楽（す　い）部ですか？」

「ええ。明日は用があって行けないから、その分みっちりしごいてやる心算よ」

「頑張って下さい」

　本当は嘘のこと聞きたかったけど、そうだとわかっても解決策が見つかんねぇ以上、どうにもなんねぇし、今は白菊と話すのが先だ。

　オレは宇佐美と別れ、坂を登る。

　今日は参拝客もおらず、社殿奥の和室では白菊がだらだらと寛（くつろ）いでいた。

「早かったな」

「だって、これ以上残ってても意味ねぇし、今は頼正に化ける方法を」

「野郎と交尾（セックス）」

「イヤァーっ！」

「――なんてしなくても、こないだ与えてやったあの宝珠には、陽の気を集める力もある」

「えっ？」

　白菊は姿勢を正すことなく、何でもねぇことのようにいう。

「直接戴くより大分時間はかかるが、いずれ頼正に化けることも、出来るようになるだろう」

「マジかっ」

「ああ」

「なんだよ。じゃあ、ゆっくり待てばいいんだな」

「そう、ゆっくりだ」

　――なんて会話をしたのは、ちょうど昨日の今頃だったか。

　中学の、一階にある空き教室で、オレはあることを試そうとしていた。

　それはズバリ、桜田頼正に化けてみることだ。

　白菊は、多少時間がかかるようなこといってたけど、最近割と調子もいいし、もしかしたらもうイケっかもしんねぇだろ。

　よし、とりあえず、やってみっか。

　オレは目を閉じ、頼正の姿を思い描く。

　朝に夕に、いつも見ていた自分の顔だ、忘れる筈がねぇ。

　黒いサラサラの髪に、弓形の眉、子供っぽい大きなつり目。

　小さな鼻に、口角の上がった口元。

　肌は薄く日に焼けて……。

　出来るだけ具体的に、頼正の姿を思い浮かべたが、特に変化は現れなかった。

　やっぱまだ無理かぁ。

　それなら、別の女はどうだ？

　こないだは、特に誰も思い浮かばなかったけど、例えば、なっちゃんとかどうだろう。

　あとは、宇佐美とか。

　オレは脳裏に、宇佐美の顔を思い描く。

　色白で細面の、優しげな顔を。

　すると、階段で初めて会ったときの光景が思い浮かんだ。

　あのときは、宇佐美を幽霊かと思って、ドキドキしたっけ。

　今もなんだか、鼓動が激しく――。

　目を開くと、視界の高さが、わずかに違う気がした。

　着ているものも制服ではなく、白いカットソーとカーキ色のロングスカートに変わっている。

　なんか、あのとき宇佐美が着てたものと似てるような……。

　もしかしてっ！

　オレは教室を飛び出し、廊下の隅にある姿見を見る。

　そこには、あの階段で最初に会ったときと寸分違（たが）わぬ格好の宇佐美がいた。

　試しに鏡へ顔を寄せると、彼女も同じように近付いてくる。

　至近距離から見ても間違いねぇ。

　ちゃんと宇佐美に化けられたんだ。

　すっげぇ。

　オレは改めて、変化の術のスゴさを感じた。

　せっかくだし、もう少しこのまま、校内を歩き回ってみようか。

　今日は宇佐美、来ねぇっていってたし。

　中央階段を上がっていくと、偶然なっちゃんが下りてきた。

　バッチリ目が合ってしまったが、よもやオレがあの桜田頼子とは、夢にも思わねぇだろう。

　軽く会釈を交わし、そのまますれ違う。

　ああ、なんかイタズラしてるようで、すげぇ楽しい。

　とはいえ、さすがに吹奏楽（す　い）部が使ってる第二音楽室へ近付くのはマズいだろうから、四階の手前で引き返し、しばらく思案した挙げ句、結局下まで戻ってきてしまった。

　なんか空しくもなってきたし、そろそろ元の姿に戻るか。

　さっきも使った空き教室の戸を開けていたら、背後からバタバタと慌ただしい足音が近付いてきた。

「宇佐美っ！」

　えっ、宇佐美がいんのかっ、と思い、それからすぐに、自分が宇佐美に化けてたことを思い出す。

　やっべぇ、知り合いキターっ!!

　無視するわけにもいかねぇから、慌てて振り向くと、そこには義日がいた。

　黒いジャージの上下という非常にラフな格好で、いつもきっちりセットされた髪もボサボサ。

　それになぜか、メガネもかけていなかった。

　それでも、オレの姿ははっきり見えているようで、真っ直ぐこちらへ近付いてくる。

「今日は用があるから、中学へは行かないっていってたよなっ」

　確かに宇佐美、そんなこといってたっけ。

「あれ、嘘だったのかっ？」

　問い質（ただ）す義日を、いつになく高圧的に感じるのは、身長差の所為だろうか。

　まだあまり聞きなれねぇ、低い声の所為だろうか。

　メガネのねぇその顔は、あの頃を彷彿（ほうふつ）とさせるのに、オレを見下ろす双眸（そうぼう）は、見知らぬ他人のように冷たい。

　蛇に睨まれた蛙のように、オレは呆然と義日を見上げるしか出来なかった。