天球の星使い きみの祈りを守る歌／天川栄人

Ⅳ・メンカル研の研究室《ラボ》日誌_1

Ⅳ・メンカル研の研究室（ラボ）日誌

「くじら座にはね、不思議な星があるんだよ。その星がね、私の希望なんだ」

　いつの間にか日も沈（しず）み、夜の闇（やみ）が天都を包んでいた。ルディの部屋から出たアステラは、あてもなく学院の構内を歩きながら、考える。

（いったいどういうことなんだろう）

　夜の鯨（くじら）が、アステラを学院に送り込んだこと。ルディにアステラの世話を頼んだこと。ルディが滅（ほろ）びたくじら区の区長メンカル・ケートスの教え子だったこと。

（なんだか、導かれてる気がする）

　アステラの船を進めるために、夜の鯨が海流を用意してくれているみたいだ。

　結論を急ぐにはまだ早い。アステラは散歩しながらもう少し考えることにした。幸い夜の空気はひんやりとして、考え事をするにはちょうどよさそうだ。

（それにしても、本当に綺麗なところ）

　建物はどれも白い石で造られており、どの部屋も夜間は光が漏（も）れないようにカーテンを引いてある。屋上にはところどころ観測用のドームも見えた。外灯がないので暗いが、今の時間は月明かりだけで十分歩ける。

「……っとと」

　気づけばずいぶん遠くまで来てしまったようだ。講義や研究のための棟（とう）が立ち並ぶ区域を抜（ぬ）け、がらんとした広場に出る。月光に照らされて、石（いし）畳（だたみ）の複雑な幾（き）何（か）学（がく）模様が、浮（う）かび上がるように輝（かがや）いた。広場の中央には大きな噴（ふん）水（すい）。そしてその奥に、何か黒い大きな半球が見える。

（何あれ？）

　アステラは目をすがめつつ、歩を進める。謎（なぞ）の半球は小屋ほどの大きさで、中は見えなかった。月面のように白く輝く街で、ぬらりとしたその黒い半球だけが強（きよう）烈（れつ）な違（い）和（わ）感（かん）を放っている。好（こう）奇（き）心（しん）に突（つ）き動かされ、アステラが噴水の前を通り過ぎようとした、そのとき。

「そこで何をしている？」

　後ろから声がかかった。アステラは振（ふ）り返り……飛び上がる。

　銀糸のような髪（かみ）、透（す）き通った肌（はだ）、やや吊（つ）り上がった青い目。

「シリウス……さん」

　相変わらず絶世の美（び）貌（ぼう）だ。だが、アステラはできれば今その顔を見たくなかった。

「天（てん）象（しよう）儀（ぎ）の周辺は立ち入り禁止だ」

　青年はつかつかと革（かわ）靴（ぐつ）を打ち鳴らし、こちらに近寄って来た。アステラはルディに借りたコートのフードを目（ま）深（ぶか）にかぶり、顔を隠（かく）す。暗くて助かった。顔を見られるわけにはいかない。

「君は受験生か？　名を名乗れ」

「あ、えっと、違（ちが）うんです、私」

　アステラは言い訳しようとして、わたわた手を振った。と、その拍（ひよう）子（し）に足がふらつき、

「あ、わわわわ！」

　嫌（いや）な予感を覚えるより先に、アステラは、あろうことかシリウスの方によろめいた。

「わ！」

　そして二人はもつれながら噴水に向かって倒（たお）れ込み、

　ばっしゃあああああん！

　直後、冷たい水しぶきが月光を浴びて煌（きら）めいた。

　アステラの法則一、液体は必ず零（こぼ）れる。あるいは、こちらが中に落ちる。

「あ、え!?　わっ、ごめんなさい！」

　アステラは頭からつま先までびしょ濡（ぬ）れになって立ち上がる。

「だ、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）ですか？」

「何一つ大丈夫じゃない」

　彼は水の中に座り込んだまま、こちらを見上げた。濡れた前（まえ）髪（がみ）が斜（なな）めにかかり、白い肌の上に銀色に輝く雫（しずく）を滴（したた）らせている。

「うっ」

（綺（き）麗（れい）すぎる。直視できない）

　口元を押さえるアステラの前で、シリウスはゆっくり立ち上がろうとした。しかし、

　びりっ。

「あ」

　嫌な音がして見やれば、アステラが彼の上着を踏（ふ）んづけていたらしい。星（せい）導（どう）士（し）の証（あかし）、銀色の玉（たま）縁（ぶち）が入った裾（すそ）が、脇（わき）に入ったスリットに沿って大きく破けてしまっていた。

「ご、ごめんなさい！」

　シリウスはもはや返事もしない。

（お、怒（おこ）ってる……！）

　アステラはフードの下で青ざめ、壊（こわ）れたおもちゃみたいに何度も何度も頭を下げた。

「あの、弁（べん）償（しよう）、たぶんできないけど……、本当にごめんなさい。許してください」

　青年の無言がアステラの狼（ろう）狽（ばい）を加速させる。アステラは知っていた。不運は不運を呼ぶ。こういう場合、災難がこれだけで終わるわけがなかった。

　ぽつり。

　案の定、図（はか）ったかのように、大（おお）粒（つぶ）の雨が降って来た。アステラの法則一、降れば土（ど）砂（しや）降（ぶ）り。元々ずぶ濡れの二人の上に、ダメ押しのような猛（もう）烈（れつ）な雨が降りかかる。

（やっぱりついてない……！）

　顔を引きつらせるアステラの前で、シリウスは大きくため息をついた。無理やり落ち着こうとしているように見えた。今度こそ殺される、と、アステラがきゅっと目を閉じたとき、

「あそこに東（あずま）屋（や）がある。とりあえず雨宿りしよう」

「え？」

　予想外の台詞（せりふ）に、アステラは呆（ほう）ける。シリウスは有（う）無（む）を言わせず、少女の冷えた手を取った。

「濡れたままでは風（か）邪（ぜ）をひく。来い」

「え、ちょっと」

　案外押しの強いシリウスに連れられ、アステラは東屋へ向かった。

　シリウスは右手の人差し指を立てた。その先に、青い光が灯（とも）る。彼は空中にその光を押し付けるように、一つ、二つ、三つ、四つと星を打ち、稲（いな）妻（ずま）のような模様を描（えが）いた。

「星（ほし）魔（ま）法（ほう）！」

「ろ座の星座陣（じん）だ。少しは温まるだろう」

　ろ座は晩秋から初冬、南の空低くに見える星座だ。化学実験に使う炉（ろ）を表しているが、明るい星がなく、目立たない。ただ、星魔法としては役に立つ。

「ありがとうございます」

　空中に描かれた星座陣から、温かな光が漏れだした。ぱちぱちと火のはぜる音。東屋全体が柔（やわ）らかい熱で包まれ、芯（しん）から冷え切った身体（からだ）のこわばりをほどいてゆく。

　アステラがうっとりとその光に見とれていると、シリウスは長い銀（ぎん）髪（ぱつ）をかき上げて尋（たず）ねた。

「コートを脱（ぬ）がないのか？」

「あ、いや、あの」

　アステラはしどろもどろになる。今フードを取って顔を見られれば、地下鉱山で出会った少女だとすぐにばれてしまうだろう。そうなればただではすまない。

（のんびり温まっている場合じゃなかった！）

「私は、あの、これで大丈夫ですから」

「しかし、身体が冷えてしまう。ほら、フードを取って」

　アステラは頭を高速回転させる。こういうとき、どうすれば……。そこで彼女は、一次試験のときにシリウスを称（しよう）賛（さん）していた受験生たちの姿を思い出した。

「あ、あの」

「なんだ」

「私、その……」

「何なんだ、はっきり言え」

　アステラは腹をくくり、両（りよう）拳（こぶし）を握（にぎ）りしめると、勢い込んで言い放った。

「私、あなたさまをお慕（した）いしているんです！」

　前ぶれもなく突（とつ）然（ぜん）とんでもないことを告白され、シリウスは一（いつ）瞬（しゆん）固まった。

「だからその、顔を見られると恥（は）ずかしいので。ご容（よう）赦（しや）くださいませ」

「……そ、そうなのか」

　早口でその場しのぎの言い訳を重ねるアステラ。シリウスは珍（めずら）しくまごつき、さっと目をそらすと、ぶつぶつ言い始めた。

「いや、僕はその、女性の扱（あつか）いには慣れていないから……、」

　耳の先が赤くなっているのは星座陣の熱のせいだろうか？　彼は平静を装うように、

「その、失礼した。そのままで構わない」

　二人の間に、いたたまれない静（せい）寂（じやく）が降りた。一方はばつが悪そうな顔でせわしなく瞬（まばた）きを繰（く）り返しており……、もう一方は、しかし、危機を乗り切れた安（あん）堵（ど）でいっぱいで、自分が何を口走ったのかなんて深く考えてもいなかった。

「じゃあ、せめてもっとこっちに。火に当たるといい」

「ありがとうございます」

（意外と優（やさ）しいんだ）

　地下鉱山での星なしへの振る舞（ま）いとは印象が全然違う。アステラは驚（おどろ）きつつ、素（す）直（なお）に従った。そういえば、噴（ふん）水（すい）に突（つ）っ込んだことも、上着を破ったことも、責めたりなじったりする様子はない。傲（ごう）慢（まん）不（ふ）遜（そん）な態度と気（き）遣（づか）いが不思議に同居していて、なかなか掴（つか）めない青年だった。

　アステラは左手でフードを引き下げたまま、右手を突き出した。

「あの、上着貸してください。繕（つくろ）います。裁（さい）縫（ほう）道具持ってますから」

「構わない。新しいのを買う」

「これだからお金持ちはっ！」

　貧（びん）乏（ぼう）性（しよう）のさがで、アステラは思わず大声を上げた。

「まだ使えますよ、勿（もつ）体（たい）ない。ほら、いいから貸してください」

　そして無理やり上着を奪（うば）う。まだ濡れているから、まずは乾（かわ）かさないと。ろ座の星座陣に向かって上着を掲（かか）げるアステラを、青年は奇（き）妙（みよう）なものを見る目で眺（なが）めた。

「……君、受験生なんだよな？」

「ええ。ちょっと道に迷ってしまって」

　アステラは東屋から噴水の向こう側を見やった。

「あの真っ黒いのが、天（てん）象（しよう）儀（ぎ）ですか？」

　試験会場で受付の女性が言っていた。星の子の親星を判別できるのは天象儀だけ。天象儀の問答で親星が分かれば、以降はその星の名で呼ばれるようになる……とか。

「そうだ。試験を勝ち進めば、君もやがてここに来る」

（勝ち進む気はないんだけど……）

　アステラの目的はあくまで潜（せん）入（にゆう）捜（そう）査（さ）だ。星導士に巻き上げられた星（せい）輝（き）石（せき）を取り戻（もど）すこと。

（……あれ、これってもしかして、絶好の機会なんじゃ？）

　星輝石を取り上げていった張本人が目の前にいるのだ。危ないと言えば危ないけれど、これを逃（のが）す手はない。

（どうにかして聞き出さなきゃ。星輝石の在り処（か）！）

　決意するアステラをよそに、青年は天象儀の話を続ける。

「天象儀はその者が星導士になるに足る人物かどうかを見（み）極（きわ）める。嘘（うそ）やまやかしは通用しない。怖（おじ）気（け）づいて帰ってくる者もいる……ところで君は僕の上着を繕いたいのか焦（こ）がしたいのか？」

「わわっ！」

　星座陣に近づけすぎて上着が熱くなっていた。アステラは乾いた上着をぱんぱんと払（はら）い、膝（ひざ）に載（の）せる。ずぶ濡（ぬ）れの鞄（かばん）から裁縫道具を取り出し、慣れた手つきで針に糸を通しながら、

「星導士になるに足る人物って、どんな人ですか？」

　シリウスは前（まえ）屈（かが）みになり、両膝の上に肘（ひじ）をついて少し考えた。

「星導士は……星の光をもって民（たみ）を導く者だ。星なしは星の声が聞こえないからすぐに間（ま）違（ちが）いを起こす。我々星の子が導かなければ」

　そこでアステラの眉（まゆ）がぴくりと震（ふる）えた。

「それってどういう意味ですか？」

「そのままだ。天は絶対で、星々の秩（ちつ）序（じよ）は正しく美しく揺（ゆ）らがない。我々星の子はその神秘の力を行使する権利を与（あた）えられたのであり、星なしにはその資格がない」

　青年は淡（たん）々（たん）と答えた。悪意があるようには思えなかった。これが天上世界の規（き）範（はん）なのだ。

　アステラは唇（くちびる）を引き結び、破れた上着を縫（ぬ）い綴（と）じながら、ルディの言葉を思い出していた。

　──大（おお）嘘（うそ）だよ、アステラ。天（てん）帝（てい）に騙（だま）されちゃいけない。

「星輝石に関しても、星導士がきちんと管理しなければ。配給は中央星府が一（いつ）括（かつ）統（とう）御（ぎよ）するに越（こ）したことはない。地方の自治を許すとすぐに不正が起こる……星なしに影（えい）響（きよう）されて星府に逆らうなど、嘆（なげ）かわしい」

　くじら区のことを言っていることはなんとなく分かった。星府が揉（も）み消したというだけあって、シリウスも名指しこそしなかったが。

「でも、どの区もいつでも豊かってわけじゃないでしょう？　冬の宮は比（ひ）較（かく）的（てき）裕（ゆう）福（ふく）ですけど、暗い星しかない区では星輝石もあまり育たないだろうし……そういう区には、配給を上乗せしてあげるべきだと思いません？」

　シリウスは強い青の瞳（ひとみ）でこちらを見た。それは冷たすぎて火傷（やけど）するような光だった。

（お、怒（おこ）らせたかな）

　ひやりとするアステラに、彼はけれど落ち着いた表情のまま、こう口を開いた。

「我々星の子は親星に選ばれ、その力を地に媒（ばい）介（かい）するために遣（つか）わされている存在だ。我々が地に足をつけているから、鉱山で星輝石が育つ」

「え、ええ」

「だが、わざわざ地下の星輝石を掘（ほ）らなくたって、我々はこうして」

　シリウスが右手を握り、また開く。いとも簡単に、その手のひらの上にシリウス石──金（ダイ）剛（ヤモ）石（ンド）型の美しい結（けつ）晶（しよう）が現れた。

「身体の中の光を取り出すことができるんだ」

　それは星に愛された者の特権。アステラには夢に見ることすら許されない。

「考えてみろ。星の子の数はたかだか数千。我々の分だけなら、自分たちの身体から生み出す星輝石でまかなえる。極（きよく）端（たん）な話、鉱山で湧（わ）く星輝石は星なしに与えっぱなしでも問題はないわけだ。ではなぜ彼らに採（さい）掘（くつ）させ、上納させ、配給するのか？」

（あ……考えたこと、なかった）

　確かに、星なしのことをそんなにも見下すのなら、関（かか）わらなければいい。彼らは星輝石を自給自足できるのだから。それなのに、どうして配給制度に固（こ）執（しゆう）するのか？

「どうして、ですか？」

「立場を分からせるためだ」

（ああ）

　星輝石が空から降らず、地面から湧いてくるのはどうしてなんだろうと、ずっと思っていた。でも今分かった気がする。星なしは這（は）いつくばって星輝石を集めることを運命づけられているのだ。はるか高みから、星の子に見下ろされながら。目を合わせることすら許されないまま。

「星なしは星の光を持たない。我々が彼らに、分け与えてやってるんだ。そのところを勘（かん）違（ちが）いさせちゃいけない」

　針を動かす手が止まった。星の子がこんな風に星なしを見下している限り、天帝が代（だい）替（が）わりしても未来は暗いだろうなと思う。いくら全天で一番明るい星でも。

「闇（やみ）市（いち）だのなんだの……地下の規律は乱れている。秩序を取り戻さなければ」

　シリウスは腕（うで）を組み、そう言った。アステラの脳（のう）裏（り）に、こいぬ区の地下鉱山での出来事が蘇（よみがえ）る。目的の方向に話を持っていく好機だ。

「夜の鯨（くじら）……ですよね？　聞いたことあります」

　アステラは恐（おそ）る恐る尋（たず）ねてみた。シリウスは頷（うなず）く。

「天は絶対だ。反乱を許してはならない」

　青年はじっと、どこかを見つめていた。自分への確（かく）認（にん）のように、自分で信じ込もうとするように、何度も何度も、合わない焦（しよう）点（てん）をどこか遠くで結ぼうとして。

「どんなに小さい芽でも、必ず潰（つぶ）さなければ」

　地下鉱山でも、彼はそんなことを言っていた。アステラは一歩踏（ふ）み込む。

「でも……、夜の鯨はずっと逃（に）げ延（の）びています」

「天帝はここ最近お身体（からだ）が悪いから仕方がないんだ。兄さまが代わりに捜（そう）査（さ）を続けてきたが、兄さまもお忙（いそが）しいし、成果は正直はかばかしくない」

　苛（いら）立（だ）ちを滲（にじ）ませるシリウス。確かに、地下鉱山での星府の調査はうまくいっているとは言えなかった。

「だが、僕が星（せい）導（どう）士（し）になったからには、すぐに捕（と）らえるさ。この間もこいぬ区で強制捜査をしてきたところだ」

　シリウスは自信ありげに胸を張った。

「試験監（かん）督（とく）のために一時中断したが、終わり次（し）第（だい）また地下に向かおうと思っている。星なしたちは星輝石を取り上げると脅（おど）せばずいぶん怖（こわ）がるからな」

　楽しむような口ぶりに、アステラは唇を噛（か）んだ。でも、ここは我（が）慢（まん）して、あくまで自分の本分を思い出す。そうやって無理やり奪われた星輝石を取り戻すために、ここに来たのだ。

「もうずいぶん取り上げたんですか？」

「ああ。奴（やつ）ら、なかなか口を割らん」

「その星輝石は……どこに？」

　さすがに不自然だったろうか。シリウスに警（けい）戒（かい）の視線を寄こされ、アステラは取り繕う。

「単なる好（こう）奇（き）心（しん）です。別に深い意図は」

「たとえ星の子であっても教えられないな。秘密の場所に隠（かく）してある」

「秘密の場所、ですか」

「ああ。兄さまと僕しか知らない」

（簡単に教えてくれるわけ、ないか。でも、なんとかして聞き出さなきゃ）

　この依（い）頼（らい）を果たさないと、夜の鯨に会えない。夜の鯨の正体も、自分の身元も分からない。

（夜の鯨の、正体……）

　ルディとの会話で、ある危険な仮定を心に抱（いだ）いたアステラ。彼女はその胸（むな）騒（さわ）ぎを止めることができなかった。これ以上は訊（き）きすぎかもしれないけれど。

「あの……夜の鯨は、くじら区の生き残りだって、本当でしょうか？」

「思った以上に噂（うわさ）が一人歩きしているようだな」

　シリウスは困ったように言った。

「メンカル・ケートスが生存しているという確証はない」

　歯切れが悪い。余計なことを口走ってしまったと、その顔は後（こう）悔（かい）しているように見えた。

「少なくともくじら区の鉱山は死んでいる。あるのは黒い石ころばかりで……もちろんメンカル石は育っていない。だからメンカルが生きているとは思えない」

「でも夜の鯨は」

「だから、捕（つか）まえなければならないんだ」

　シリウスは強い語調で遮（さえぎ）った。

「幽（ゆう）霊（れい）でもあるまいし……、どういうことなのかはっきりさせる必要がある。もし万が一本当にメンカル・ケートスが生き延びて、地下で闇市なんぞを仕切っているのだとすれば」

　声が次第に冷えていく。氷のような青い目に力を込めて、

「それは天帝への明確な反逆だ。必ず捜（さが）し出して、今度こそ亡（な）き者にしなければ」

（天帝の息（むす）子（こ）が二人がかりで……天帝もメンカル教授は死んでないって思ってるのね）

　だとすれば。アステラは彼の上着をぎゅっと握（にぎ）った。

「メンカルには」

　そして問いかける。上ずる声で。

「メンカルには、娘（むすめ）がいましたか……？」

　とたん、シリウスは顔つきを変えた。

「何だと？」

　行き過ぎたらしい。彼はアステラの方へ身を乗り出した。慌（あわ）てる間もなく、フードの下から顔を覗（のぞ）き込まれる。影（かげ）がかかって瞳は見えないはずだが、この近（きん）距（きよ）離（り）ではごまかしきれない！

「君……どこかで……」

　と、そのとき。

「やだなあ、アステラ。散歩だなんて言って、浮（うわ）気（き）は許さないよ」

「ルディさん！」

　短い黒（くろ）髪（かみ）に赤い目。すらりとした長身の星導士が傘（かさ）をさして東（あずま）屋（や）にやってきた。

「あんまり遅（おそ）いから迎（むか）えに来てあげたよ。お姫（ひめ）さま」

　ルディは歯の浮（う）くような台詞（せりふ）の後、アステラの隣（となり）の青年に目をやると、

「おや、君かい！　奇（き）遇（ぐう）だね」

　ルディもシリウスも一等星の子。アステラは星導士のトップ二人に挟（はさ）まれた。本来贅（ぜい）沢（たく）な眺（なが）めなのだろうが、状（じよう）況（きよう）が状況だけに身が縮む思いだ。

「ルディ、知り合いなのか？」

「まあちょっとね」

　ルディは傘をたたみ、東屋に入ってきた。

「君も一次試験を見てたらきっとびっくりしただろうよ。この子はなんと一位通過だ」

「君が？」

　シリウスの見る目が変わったような気がした。

「いや、まぐれですよ、まぐれ」

　アステラは言葉を濁（にご）すが、ルディはシリウスに向かって力説する。

「いやあ、素（す）晴（ば）らしかったよ。目にも留まらぬ速さだったぜ。あれは見ておくべきだったな。どうして監督せず帰っちゃったんだい？」

「急きょ来客があったんだ……結局来なかったが」

「あははっ、すっぽかされたのかい！　不（ふ）甲（が）斐（い）ない男だな、セイ」

「君にセイと呼ばれる筋合いはない！」

　愛（あい）称（しよう）で呼ばれ、シリウスは急に大声を出した。しかしルディはどこ吹（ふ）く風だ。

「よしよし、可愛（かわい）い子犬だな」

「こいぬじゃない、おおいぬだ！」

（この人、こっちの方が素なのかもしれない）

　星なしの前では居（い）丈（たけ）高（だか）にふるまっているけれど、星の子相手なら優（やさ）しい一面もあるし、時おり年相応の感情の揺（ゆ）れも見せる。今こんな緊（きん）張（ちよう）感（かん）のないことを思うのも変な話だけれど、アステラは彼になんだか少しだけ親近感を抱いた。

　ルディは彼をからかうのがよほど面（おも）白（しろ）いらしく、くつくつ笑いながら、

「星府の仕事に熱心なのは結構だが、試験の方にも気を配ってくれよ。将来共に学院を支えていくような才能ある子が、受験生の中にいるかもしれないんだぞ？　気にならないのか？」

「別に」

「セイ、次期天（てん）帝（てい）は自分だと高をくくるのはやめておけ。候補は二十一人もいるんだ」

「ふん。半分は年寄りで、四分の一は無能だ」

　シリウスは緩（ゆる）んだ雰（ふん）囲（い）気（き）をごまかすように鼻を鳴らした。

「おや、私は残りの四分の一に入っているのかな？」

「その女好きが治れば認めてやってもいい！」

　シリウスは噛みつくように叫（さけ）ぶと、そこで急にアステラの方に声を投げた。

「縫（ぬ）えたか」

「え？」

「縫えたのか？」

「あ、ええ、はい」

　アステラが繕（つくろ）い終わった上着を渡（わた）すと、シリウスはひったくるようにしてそれを掴（つか）み、ふっと息を吐（は）いて、ろ座の星座陣（じん）を吹き消した。

「セイ、帰るのかい？　せっかくだしもっとお話ししようよ」

「断る。彼女も受験生なら、今日は早く休ませるべきだろう」

　シリウスはその綺（き）麗（れい）な顔をアステラに向け、少し怒（おこ）ったような調子のまま、

「二次試験は明日の午後からだな」

「え、ええ」

　そして少し躊躇（ためら）った後、フードの少女にこう声をかけた。

「……せいぜい頑（がん）張（ば）れ」

（偉（えら）そうだけど……一応気（き）遣（づか）ってくれたのかな？）

「ありがとうございます」

　やっぱり芯（しん）から悪い人とは思えない。青年は上着を羽織ると、足早に雨の中へ去って行った。

（嵐（あらし）みたいな人）

　アステラはますますシリウスのことがよく分からなくなった。

　ルディと言えば、なぜだかにやにやしている。何がそんなにおかしいのか。

「アステラ、君も隅（すみ）に置けないじゃないか。虫も殺さぬ顔をして、一等星の子を三人も手玉に取るとはねえ」

「え、三人って？」

　アステラは驚（おどろ）いて尋（たず）ねる。ルディは指を一本、二本と立てる。

「私とシリウス、それと、」

　そして三本目を立てると、

「ロキ、だろ？」

　そう、言った。

「……え？」

「正式な名で呼んだほうがいいかな？　こいぬ座の一等星、プロキオン」

　アステラの息が、止まった。

（ええええええっ!?）

「ちょ、ちょっと待ってください、プロキオンって、あのプロキオン？」

　冬の大三角の一（いつ）端（たん）を担（にな）う、こいぬ座のプロキオン。明るさは全天八位、もちろん一等星だ。

「君の持ってる石はね、黄（き）水（ずい）晶（しよう）型の結（けつ）晶（しよう）……貴重なプロキオン石だよ。一次試験首席通過の君ともあろう人が、気づかなかったのかい？」

　確かに、プロキオン石は黄色い水晶型を成す。とはいえ水晶型はありふれているし、黄色い星も多いから、深く考えたこともなかった。

（だってまさか、あのロキさんが、一等星の子なんて思わなかったから……！）

　ロキはアステラに親星の名を教えてくれなかったけれど、それは名前もないような暗い星だからなんだって、思っていた。

「ロキさんは何も……」

　アステラは言いかけて、そこで、顔を上げる。

「ルディさん、知り合いなんですか？」

　ロキは元星（せい）導（どう）士（し）だと言っていた。アステラに出会う前、彼はここ、天都にいたのだ。

　ルディはにっこり笑って、答えた。

「私とロキとはここで同期だったんだ。研究室が同じでね。どういうことか分かるかい？」

「同じ研究室って……まさか」

「そう。彼もまた、メンカル教授の教え子だよ」

　アステラは先ほどの話を思い出す。メンカル・ケートス。天帝に歯向かって殺された、かもしれない人。でも、もしかしたら生き延びて、そして……、

（学院にやって来た私の保護を、元教え子であるルディさんに頼（たの）んだ？）

　じゃあ、それまでのことは？　地下鉱山で自分の保護を任されていたのは誰（だれ）か？

（夜の鯨（くじら）がどうして私をロキさんに預けたのか）

　それは彼もまた、メンカル教授の教え子だったから……？

　ルディは胸（むな）元（もと）から夜の鯨の手紙を取り出す。慈（いつく）しむように、白い封（ふう）筒（とう）に優しい視線を投げ、

「確信したよ、アステラ。教（せん）授（せい）は生きてるんだね」