天球の星使い きみの祈りを守る歌／天川栄人

Ⅱ・夜の鯨の依頼_1

Ⅱ・夜の鯨の依頼

　翌日。鉱員たちの作業着を扱う仕立屋の前で、アステラは途（と）方（ほう）に暮れていた。

（換（かん）気（き）しようと思っただけなのに、まさか窓から野（の）良（ら）猫（ねこ）が飛び込んできて、糸という糸を絡（から）ませちゃうなんて……やっぱりついてない……）

　かくして、雇（やと）われた当日から暇（ひま）を出されたアステラである。

（六十連敗確定だわ……ああ、ロキさんになんて言われるだろう）

　にやにや笑いながら柱に新しい傷を入れる姿がありありと思い浮かんで、喉（のど）の奥に苦い味が広がる。さすがにこのまま家に帰るのは気が引けて、アステラは目的もなく歩き出した。まだ日も高い。散歩でもして時間を潰（つぶ）そう。

　鉱山の底を歩く。各所で煙（けむり）を噴（ふ）き上げる掘（くつ）削（さく）機、坑（こう）道（どう）から坑道へと繋（つな）がる鉱山鉄道の高（こう）架（か）。トンネルから出て来た貨物車が日の光を受けて、山のように積まれた星輝石の原石がきらきら輝（かがや）いている。あの中のほとんどは、名無しの星のさざれ石だ。照明くらいにしか使えない。

　こいぬ座は狭（せま）くて、固有名のつくような明るい星も二つしかないが、幸いにどちらの星も星輝石の価値は高い。こいぬ区は面積の割には潤（うるお）っている方だ。明るい星のない星区では、毎月の上納に苦労するところも多いと聞く。

「いくら星の子でも、親星の明るさを変えることはできないもんね……」

　アステラが独り言を零（こぼ）した、そのとき。

「！」

　見慣れた鉱山の風景にそぐわないものを目にし、アステラはさっと物（もの）陰（かげ）に身を隠（かく）した。

　視線の先に、数人の男の姿があった。襟（えり）の詰まった上着は濃（のう）紺（こん）に銀の玉（たま）縁（ぶち）、磨（みが）き上げられた革のロングブーツに、ベルトから剣（けん）のように下げた杖（つえ）。

　一目で分かる。この装（しよう）束（ぞく）は、

「星（せい）導（どう）士（し）！」

　星導士。星の子の中でも特に強い力を持ち、優（すぐ）れた星（ほし）魔（ま）法（ほう）の技術を認められた者に与（あた）えられる称（しよう）号（ごう）だ。名目上は星魔法の研究者だが、実質は中央星府の配下……星なしの敵である。

（どうして星導士がこんなところに？）

　天上世界に住まう星の子の中でもエリート中のエリート。その星導士が地下鉱山をうろついているなんて。アステラは好（こう）奇（き）心（しん）から、そっと耳を澄ます。

「しかしさすがに気の毒じゃないか？　夜の鯨の情報を寄こさなきゃ、手持ちの石を全（すべ）て取り上げるなんて……こんなクズ石でも、星なしたちにすりゃ全財産みたいなものだろう」

　アステラは思わず目を見張った。星導士の手には、何か袋（ふくろ）が握（にぎ）られている。彼が手（て）慰（なぐさ）みに袋を揺（ゆ）らすたび、チャリチャリと音がした。星なしから取り上げた星輝石だろうか……昨日溝（どぶ）鼠（ねずみ）が言っていたことは、本当だったのだ。

「どうもやることが強（ごう）引（いん）なんだよな、あの方は」

「まあ、初仕事だからな。しょっぱなから反乱分子を捕（ほ）縛（ばく）すりゃ、箔（はく）もつくってとこだろ」

「で、あの方はどこに？」

「早（さつ）速（そく）捜（そう）査（さ）に出てったぞ」

「うへえ、よくこんなところを歩く気になるよな。地下は汚（きたな）くてたまらない……星なしと同じ空気を吸ってると思うだけで嫌になるよ」

　そんな誹（ひ）謗（ぼう）が耳をかすめ、アステラは顔をそむけた。星の子から心ない言葉をかけられることには慣れているけれど。

「ともかく、今晩にも一（いつ）斉（せい）摘（てき）発（はつ）をかけるとのお達しだ。もうすぐ学院の入試だから」

「ああ、一等星は入試の監（かん）督（とく）もやるんだっけ」

「そう。明日には準備のために天都に戻るって。だからそれまでにケリをつけたいらしい」

「荒いなあ……急なんだよ、何もかも」

　今晩にも一斉摘発？　聞き捨てならなかった。星府は闇（やみ）市（いち）の会場を掴（つか）んでいるのだろうか。だとしたら、危ない。アステラは唾（つば）を飲んだ。

（……知らせなきゃ）

（夜の鯨の役に立ちたい……こんなときに動かなくて、何が娘（むすめ）よ）

　そう思うや、音もなく駆（か）けだしたアステラは、

「……まあ、綺麗だから許すけど」

「それだよなあ」

　星導士たちの呟（つぶや）きは聞いていなかった。

　暗い坑道を走り抜（ぬ）け、闇市会場の洞（ほら）穴（あな）へ。開始時刻が昨日と同じなら、あと数時間もすれば始まるはずだ。配給では決して手に入らないはずの星（せい）輝（き）石（せき）がずらりと並ぶ現場を見られたら、即（そつ）刻（こく）逮（たい）捕（ほ）は免（まぬか）れない。すぐに逃（に）げるよう伝えなくては。

　記憶を頼りに、最短経路で進む。いつもなら何かと邪（じや）魔（ま）が入るはずの道のりが、今日は妙（みよう）に円（えん）滑（かつ）だ。それだけに、なぜだか悪い予感がした。もしかしてもうみんな検挙されてしまっているのでは？　あるいは、夜の鯨が中央星府に突（つ）き出されてしまった後なのでは……？

　不安を胸に、昨日の洞穴へ駆け込んだアステラは、直後、

「……あれ？」

　がらんとした空間に、間の抜けた声を響（ひび）かせることになった。

「誰（だれ）もいない……」

　露（ろ）店（てん）商（しよう）たちが設営に取り掛（か）かっているころだと思ったのに。洞穴には人（ひと）影（かげ）一つ見当たらない。

「また直前に闇市の会場が変（へん）更（こう）になったようだな」

「そうなんですか、よかった……って、え!?」

　突（とつ）然（ぜん）後ろから話しかけられ、アステラは風のように振（ふ）り返る。坑道の暗がりから現れたのは、

「きっ」

「き？」

（き、き、綺（き）麗（れい）な人……！）

　場（ば）違（ちが）いな称（しよう）賛（さん）の言葉を口にしかけてしまうほど、それはそれは美しい青年だった。銀糸のような長めの髪（かみ）、吊（つ）り上がった目、透（す）き通る白い肌（はだ）。人間離（ばな）れした美（び）貌（ぼう）ながら、なぜか親しみが湧（わ）くのは……、彼がまだ二十歳そこそこの年（ねん）齢（れい）に見えるためだろうか？　とはいえ、落ち着き払（はら）った物（もの）腰（ごし）に幼さはなく、攻（こう）撃（げき）的な印象もある。

（いや、それよりも）

　あまりの美貌に動転して気づかなかったが、よく見れば彼の瞳（ひとみ）の色は強い強い青。そして彼が纏（まと）っているのは汚（よご）れ一つない銀（ぎん）縁（ぶち）の制服だった。

（星の子……星導士）

　白（はく）皙（せき）の青年は細身の身体（からだ）をくったり曲げて、焦（あせ）るアステラを見下ろした。

「ここで何をしていた？」

「さ……散歩、です」

「嘘（うそ）をつけ。お前は闇市の関係者か？」

「違（ちが）います」

　アステラが首を振ると、背中で長い髪が頼りなく揺れる。青年はしかし、意に介（かい）さず、

「答えろ。夜の鯨（くじら）はどこにいる？」

　高圧的に、そう尋（たず）ねた。

　アステラは思い出す。昨日、溝鼠が言っていたこと。

　──夜の鯨の居場所を吐（は）かなきゃ、手持ちの星輝石を没（ぼつ）収（しゆう）される……。

「し、知りません！」

　彼女は鞄（かばん）をぎゅっと胸に抱（だ）き、首から下がっているペンダントを隠した。ロキに貰（もら）った大事な黄色い星輝石……これだけは絶対に渡（わた）せない。

「星輝石を取り上げたって無（む）駄（だ）ですよ。夜の鯨の正体は誰にも分からないんです」

「その答えは聞き飽（あ）きた」

　青年はうんざりしたように肩（かた）をすくめた。小（こ）柄（がら）なアステラは彼の影にすっかり覆（おお）い隠されている。怯（おび）える小動物のように身体を震（ふる）わせ、それでも従う様子のない星なしの少女に、

「やり方を変えよう」

　青い瞳をした青年はそんなことを言い、おもむろに右手を握って突き出した。アステラは半歩後ずさる。青年はにやりと笑い、手のひらを上向きに開いて見せた。……そこには、

「星輝石！」

　ごく小さな、しかし美しく透き通った結（けつ）晶（しよう）が、強（きよう）烈（れつ）な光を放ちながらひしめき合っていた。小（こ）粒（つぶ）ながら、圧（あつ）倒（とう）的な輝（かがや）きと透（とう）明（めい）度。凄（すさ）まじく明るい星の星輝石だとすぐに分かる。

（もしかして、金（ダイ）剛（ヤモ）石（ンド）型!?）

　アステラはその星輝石に釘（くぎ）付（づ）けになる。もっと近くで見たくて身を乗り出した瞬（しゆん）間（かん）……、

「あっ！」

　青年は悠（ゆう）然（ぜん）と、星輝石の載（の）った右の手のひらを返してみせた。澄（す）み渡る透明の結晶が、ぱらぱらと地面に零（こぼ）れ落ちる。

「夜の鯨の居場所を吐けば、お前にやろう。本人を知らないなら仲（ちゆう）介（かい）業の者でもかまわない。知っていることを教えるんだ」

　アステラはごくりと喉（のど）を鳴らし、地面を見つめた。そこに散らばる結晶は、見れば見るほど金（ダイ）剛（ヤモ）石（ンド）型に似ている。ずっと探していたもの。父の手がかりになるかもしれない。

　でも。

　アステラは目（め）頭（がしら）にきゅっと力を入れ、顔を上げた。すぐにでも這（は）いつくばって星輝石をかき集めることを期待していたのか、青年は不満げだ。

「自分で言うのもなんだが、僕の星輝石は高いぞ。欲しくないのか？」

「欲しいです。喉から手が出るほど」

　アステラは大きな目で彼を睨（にら）み上げ、毅（き）然（ぜん）として言い放った。

「だけどあなたからは欲しくない」

　アステラは胸（むな）元（もと）のペンダントを肌に感じていた。この黄色い石の温かみと比べて……、彼の生み出した星輝石の輝きの、なんと冷たいことか。

「なんだと？」

　青年の声が低くなる。怒（いか）りを買ったかもしれない。でも、星輝石目当てで夜の鯨や部下の仲介業者たちを売るなんて、できるわけがなかった。

（馬（ば）鹿（か）にしないで）

「私たち星なしが闇市に出向くのは、欲（よく）に目がくらんでるからだって思ってるんですか？」

　とんだ勘（かん）違（ちが）いだ。こっちは少ない配給でやりくりしながら、なんとか生きているのに。

「贅（ぜい）沢（たく）したくて不正を働いてるわけじゃありません。星府からの配給だけじゃとても足りないから、仕方なく闇市で買うしかないんです」

　予想外の反（はん）撃（げき）を受け、星導士の青年は少し驚（おどろ）いたようだったが、

「……目的は関係ない。中央星府の許可なく星輝石を取引することは禁じられている」

　彼だって、こんなところで星なしの少女に言い伏（ふ）せられるわけにはいかなかった。

「夜の鯨は闇（やみ）市（いち）を口実に、星なしたちを先導して反乱思想を広めている危険人物だ」

「夜の鯨は！」

　アステラは声を張り上げる。大声が洞（どう）窟（くつ）内に反（はん）響（きよう）して、青年は一（いつ）瞬（しゆん）おののいた。目の前の少女の紺（こん）色（いろ）の瞳の奥に、赤い火が燃えているように見えた。

「夜の鯨は、星なしに権力を誇（こ）示（じ）したり服従を求めたりするために闇市を仕切ってるわけじゃないわ。中央星府の偏（かたよ）った配給じゃなく、公正な取引を、星なしにも自由に開放してくれてるだけです！」

　ほとばしる想（おも）いを抑（おさ）えきれず、アステラがそう、言い切ったとき。

「……それは反逆か？」

　喉（のど）元（もと）に、杖（つえ）がつきつけられた。

「うっ！」

「反乱分子は、どんなに小さな芽でも潰（つぶ）す」

　星（せい）導（どう）士（し）の持つ杖は星（せい）杖（じよう）と呼ばれ、強力な星（ほし）魔（ま）法（ほう）に用いられる。彼がこれを一（ひと）振（ふ）りするだけで、アステラの小さな身体なんか難なく吹（ふ）き飛ばされてしまうだろう。状（じよう）況（きよう）を理解したとたん、アステラの全身の産（うぶ）毛（げ）が逆立った。口をぱくぱく動かすけれど、声が出ない。

「星に選ばれなかった者が何を口走ろうと、意味はない」

　星の子が上、星なしは下。星の原の鉄の掟（おきて）を、青年は重く冷たく刻み込む。

（怖（こわ）い）

　この恐（きよう）怖（ふ）が世界を律しているのだと、アステラは思い知った。星の子と星なしとの間に引かれた一本の線。どんなに声を張り上げようが、その境界を乗り越（こ）えることはできないのだ。細い首に星杖を強く押し付けられても……、アステラには反撃の術（すべ）がない。

「星なしが生意気を言うな」

　青い瞳が、自覚を強（し）いる。お前は星魔法を使えない。星（せい）輝（き）石（せき）を生み出すこともできない。認めろ。お前は星の光を持たない。星に選ばれなかったんだ。

　アステラは唇（くちびる）を噛（か）んだ。膝（ひざ）を折るとすれば、星の子への服従ではなく、星なしとしての無力感ゆえ。夜色の瞳が、悔（くや）しさで潤（うる）み始めた、そのとき。

　キャウン！

　張りつめた空気を勢いよく切り裂（さ）いたのは、何かの鳴き声だった。星導士の青年は弾（はじ）かれたように振（ふ）り返る。突（とつ）然（ぜん）喉元の圧（あつ）迫（ぱく）を解かれたアステラは、腰（こし）を抜（ぬ）かして座り込んでしまった。

　青年は目を細め、洞（ほら）穴（あな）の入り口を凝（ぎよう）視（し）する。

「……なんだ？」

　すると、そこへ姿を現したのは、

「子犬？」

　ガルルル……と喉を鳴らしてこちらを威（い）嚇（かく）するのは、小さな白い犬だった。いや、よく見ると、様子が少しおかしい。あれは、

「こいぬ座の星魔法か」

　青年が言う通り、その子犬は毛の先から淡（あわ）い光を放っていた。星魔法で呼び出された不思議な生き物。星の光でできた、美しい獣（けもの）だ。

　とはいえ、子犬は子犬。全身に緊（きん）張（ちよう）を走らせ、星杖を両手で構える青年に、アステラはちょっとついていけない。

「あの……子犬相手に大げさじゃ？」

「愚（おろ）かだな、星なし。こいぬ座が表すのは、ただの犬じゃない」

　ぴしゃりと言われ、アステラはこいぬ座の神話を思い出した。

（あ、そうか）

　そう、名前こそ可愛（かわい）らしいが、冬の夜空で鳴き声をあげるこの犬は、無（む）邪（じや）気（き）な幼犬などではないのだ。アステラは引きつり笑いで言う。

「確かこの犬、水浴びを見られて怒（おこ）った女（め）神（がみ）に鹿（しか）の姿に変えられてしまった飼い主を……」

「それと気づかず噛み殺す、猟（りよう）犬（けん）だ！」

　青年の叫（さけ）びと共に、凶（きよう）暴（ぼう）な猟犬はこちらめがけて一目散に走りかかってくる。

「きゃああ！」

　恐怖と混乱とでうまく立ち上がれないアステラの前に、青年が立った。手には星杖。

「ほ、星魔法を使うんですか？」

「星なしは黙（だま）ってろ」

　思わず食いつくアステラに、青年はあくまで尊大な態度を崩（くず）さない。彼が星杖を掲（かか）げると、その先に青白く鋭（するど）い光が灯（とも）った。星杖は剣（けん）のようにひらめき、図形を描（えが）いていく。星座陣（じん）と呼ばれる、一種の魔（ま）法（ほう）陣（じん）だ。星の子にしか使えない星魔法の一つ。……けれど、

「あ、たて座！　たて座の星座陣ですね！」

「五（う）月（る）蠅（さ）い、気が散る！」

　アステラの言葉で青年が集中を乱した隙（すき）に、

　ガウッ！

「あっ！」

　輝く毛を持つ子犬が、彼の星杖に躍（おど）りかかった。そして星杖をくわえ、力ずくで奪（うば）い取る。

「こら、返せ！　それはおもちゃじゃないぞ！」

　青年が大声を上げる。しかし子犬は尻（しつ）尾（ぽ）を翻（ひるがえ）して背を向け、長い星杖を引きずったまま、洞穴の外へと駆（か）け出して行ってしまった。

「待て、おい、こら！」

　大切な道具を子犬にかっぱらわれてはことだ。銀（ぎん）髪（ぱつ）の青年は大（おお）慌（あわ）てで走り出し、子犬を追いかけて坑（こう）道（どう）の奥へ走り去ってしまった。足音は次（し）第（だい）に遠ざかり、闇（やみ）の中に消えていく。

（な……なんだったの？）

　何が何だか分からないまま、アステラはゆるゆると息を吐（つ）く。

「とにかく助かった」

　しかし、安心するのは早かった。またも足音が近づいてくるのを聞きつけ、アステラは今度こそ立ち上がる。さっきの星導士が帰って来たのだろうか？　いや、それにしては音が重い。足を引きずって歩くような音。それは案の定、洞穴の入り口で止まる。

　アステラは目を細め……直後、驚きの声を上げた。

「え？　ロキさん！」

　現れたのは、見慣れた便利屋の青年の姿だった。

「アステラ、闇市には来るなって言ったな？」

　いつもの台詞（せりふ）のはずなのに、何か違（い）和（わ）感（かん）があった。こちらを圧迫するような低い声に、さっきの星導士と似たものを感じたのだ。いや、まさか。ロキが星導士に似ているわけがない。

（いや、ちょっと待って）

　アステラの危機を察知したかのように突（とつ）然（ぜん）現れ、星導士を追っ払（ぱら）ってくれた子犬。こんなことができるのは星の子だけだ。そしてアステラに味方してくれる星の子は、ロキ一人だけ。

（ロキさん、さっきの星魔法……もしかして）

「でも、だって、星魔法は使わないんじゃ」

　彼は答えず、おぼつかない足取りで近づいてくる。そういえば、足音が変だった。明らかな異変に気付き、アステラは駆け寄った。

「だ、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）ですか？」

　見れば、彼の額には脂（あぶら）汗（あせ）が浮かび、顔は血の気がない。ふらつくロキを支えるため、アステラはマントの上から彼の左手を掴（つか）んだ。

「え？」

　熱い。アステラはびっくりして、急いでマントをめくる。

　ロキの左（ひだり）腕（うで）。そこには、手の甲から肘（ひじ）にかけて黒い刺（いれ）青（ずみ）が入っていた。腕を締（し）め付けるようにとぐろを巻いた何匹（びき）もの蛇（へび）、そして手首の内側には、大きく見開いた不気味な目。

　アステラは昔からこれが怖かった。でも、ただの趣（しゆ）味（み）の悪い刺青だろうと思っていた。ところが今、刺青の周りの皮（ひ）膚（ふ）は石のように固くなり、全体が熱を帯びて赤くなっている。

「ど……どうしたんですか、これ」

　ロキはアステラの肩（かた）に顎（あご）を乗せ、体重を預けた。アステラの小さな身体（からだ）では成人男性の重さを支えきれず、押し倒（たお）されるように座り込んでしまう。

「ロ、ロキさ、」

　ロキの湿（しめ）った吐（と）息（いき）が耳にかかる。

「もしかしてこれ……星魔法、使ったから？」

　ロキは震（ふる）える手で胸（むな）元（もと）から小（こ）瓶（びん）を取り出した。へびつかい座の星輝石だ。高名な医師アスクレピオスを表すへびつかい座。その星（せい）輝（き）石（せき）は治（ち）癒（ゆ）の力を持ち、薬代わりに使われる。彼は小（こ）粒（つぶ）の結（けつ）晶（しよう）を口に含（ふく）み、無理やり笑うと、半分嗄（か）れた声で答えた。

「ゴルゴンの目だ。星（ほし）魔（ま）法（ほう）を使おうとすると焼ける仕組みになってる」

　アステラは一（いつ）瞬（しゆん）言葉を失った。そんなこと、彼は今まで一度だって言わなかった。

（ロキさん、星魔法を使わないんじゃなくて、使えなかったんだ）

「そんな……いったい誰（だれ）がこんなひどいこと」

　星魔法を封（ふう）じる刺青など、自分で進んで入れるわけがない。けれど彼は答えなかった。アステラもこれ以上訊（き）いてはいけない気がした。楽しい記（き）憶（おく）ではないだろう。

「でも、じゃあ、……どうして？」

　身を滅（ほろ）ぼすことが分かっているのに、それでも星魔法を使ってまで、どうしてアステラを？

「相手があいつじゃなきゃ、適当に星輝石爆（ばく）弾（だん）でも投げて撒（ま）いてた」

「あいつ？」

　アステラは眉（まゆ）をひそめた。そしてロキの肩を掴み、自分の身体から引きはがす。ロキは気だるげに身体を起こした。二人は地面に座り込んだまま、向き合う恰（かつ）好（こう）になった。

「ロキさん、あの人のこと知ってるんですか？」

　銀髪に青い瞳（ひとみ）を持つ、冷たい星（せい）導（どう）士（し）。星なしを見下し、居（い）丈（たけ）高（だか）に命令した。

　ロキは口を開かず、ただ俯（うつむ）いて呼吸を整えていた。

「まさか、ロキさん……星導士だったの？」

　アステラは自分の過去同様、ロキの過去も知らない。でも、考えてみれば彼も星の子。ありえない話ではないのだ。

　ロキは依（い）然（ぜん）何も答えない。だんまりになったときの彼は頑（がん）固（こ）だと、アステラはよく知っていた。赤く焼ける左手に触（ふ）れ、アステラは再び尋（たず）ねる。

「どうして、ここまで」

　罪悪感が胸を刺（さ）す。なのに、この痛みは何（な）故（ぜ）だか少し、甘かった。申し訳ない思いと同時に、どこか嬉（うれ）しくも感じている自分に気づき、アステラは混乱してしまう。

　彼がここまでしてくれた理由。危険を冒（おか）してまでアステラを守ってくれた理由。

（私のために？）

　しかし、ロキはさっと目をそらし、冷たく答えた。

「……仕事だからな」

　アステラの心が、がしゃんと潰（つぶ）れた。顔を見られたくなくて、さっと立ち上がる。

（私のことが大事だから、無理して助けてくれたなんて、思っちゃった。馬（ば）鹿（か）みたい）

　思わず自（じ）嘲（ちよう）する。ロキがアステラを守るのは、それが彼の仕事だからだ。そんなこと分かっていた。これまで何度も聞いたはず。でも、

（でも、だとしたら）

　彼の左手が視界に入った途（と）端（たん）、アステラを耐（た）えがたい苦しみが襲（おそ）った。

「ここまですることないじゃないですか」

　拳（こぶし）を握（にぎ）りしめ、叫ぶように言う。仕事のためという理由で……、ロキが彼女を守ってここまで傷つくのなら。アステラはそれでも守られたいなんて思わなかった。

「たいそうな言い方だな」

　ロキはよろめきながら、なんとか腰（こし）を上げる。青白い顔には、明確に怒（いか）りが見て取れた。

「俺が来てなきゃどうなってた？　お前が言いつけを破って闇（やみ）市（いち）に来たからだ」

　アステラはひるみつつ、それでも言い返した。

「今日中に一（いつ）斉（せい）摘（てき）発（はつ）がかかるって聞いて……私、助けになれればって思ったんです。知らせなきゃって」

「そりゃありがたい話だな。で、どうなった？　めでたく二人して死にかけだ。家で大人しくしてろって、何度言ったら分かるんだ」

　ロキの言い分も理解できる。だけど、だけど、アステラは、

「だけど私！」

「アステラ」

「私だって、」

「お前に何ができる!!」

　ロキの大声が、洞（どう）窟（くつ）中に響（ひび）いた。

　──お前に何ができる。

　星なしのくせに。

　アステラには、そう聞こえた。

　黙（だま）り込んでしまったアステラの前で、ロキは気まずそうに頭を掻（か）いた。

「……怒（ど）鳴（な）って悪かった」

　アステラは首を振（ふ）る。怒鳴られなくたって、自分で分かっているべきだったのだ。

　アステラは星なし。星魔法は使えないし、記憶も親類も仕事もない。だから……、

　彼女は静かに切り出した。

「ロキさん、私もう十六です。いつまでも子ども扱（あつか）いはやめて、本当のことを言って」

「何が言いたい？」

　薄（うす）暗（くら）がりの中、黄色い瞳が光る。

「嫌（いや）なら嫌って、言えばいいじゃないですか。もうお前のお守りなんてこりごりだって」

（いくら仕事だからって、こんなになってまで守る価値、私にあるの？）

　アステラの声が震える。

「星なしだし、万年クビだし、何の役にも立たない……だから夜の鯨（くじら）は迎（むか）えに来ないんだわ」

　私は星なし。そう唱えるのは、アステラなりのけじめだった。生まれ持ったものをいったん肯（こう）定（てい）するための、前向きな諦（あきら）めだったはず。なのに、目の前の青年が、どんなにごまかしたってやっぱりあちら側の……、天上世界の星の子だったんだと気づいた瞬（しゆん）間（かん）、星なしの自分がまるで無価値な存在のように思えて。

「これ以上迷（めい）惑（わく）かけられません。夜の鯨に頼（たの）んで、私を追い出せばいいんだわ」

「そんなことしない。アステラ、ちょっと落ち着け」

「今のままはもう嫌なんです！」

　目（め）隠（かく）しの向こう側でロキが傷つくのを、知らんぷりなんてできない。自分のためにこんなにボロボロになったロキの姿、もう見たくない。アステラは紺（こん）色（いろ）の瞳を潤（うる）ませて、嘆（たん）願（がん）した。

「夜の鯨に会わせてください」

　どれもこれも、アステラが何も覚えていないせいだ。何も持たないくせに、優（やさ）しく守ってくれる籠（かご）に甘えていたせいだ。この歪（ゆが）んだ関係全部、まっさらにした方がいいのだ。

「本当のことが知りたい」

　それがどんな結果を招くとしても、アステラは今、心からそれを求めていた。無茶な頼みだとは分かっている。それでも、口にしないと、折れそうで。

　ロキは無表情でじっと黙っていた。そしてアステラにたっぷりと後（こう）悔（かい）の時間を与（あた）えた後、

「本当に知りたいんだな？　後悔しないな？」

　そう、確（かく）認（にん）した。

　条件反射で首（しゆ）肯（こう）してから、アステラは不意に我に返る。

（……え？）

「お前ももう十六か」

　小さな声で零（こぼ）したロキは、一瞬だけ寂（さみ）しそうに見えて、アステラはそれが自分の勘（かん）違（ちが）いだとは思いたくなくて、

「ちょっと前まで、あんなに小さかったのにな」

　そう言い添（そ）えられたとき、いつものように子ども扱いしないでとは言えなかった。

「帰るぞ」

　無言のまま帰宅する足取りは重く、空には雲が垂れ込めて、今夜は星も見えない。