天球の星使い きみの祈りを守る歌／天川栄人

Ⅰ・星の子と星なし_2

「じゃあ一つ質問をしよう」

　先ほどの洞（ほら）穴（あな）のすぐ横にある、さびれた事務所。アステラは硬い椅（い）子（す）に座らされ、黒い服を着た男と机を挟（はさ）んで向かい合っていた。この部屋もまた土を掘って作ってあるので、もちろん窓はない。頭上では星輝石ランプが揺（ゆ）れ、足の裏から換（かん）気（き）扇（せん）の振（しん）動（どう）が鈍（にぶ）く伝わってくる。

「いいか、簡単な質問だ。足し算より簡単だぞ」

　黒服の男は机の上で手を組むと、言（こと）葉（ば）尻（じり）だけは優（やさ）しく、そう尋ねた。彼はどこか鼠（ねずみ）に似た顔をしている。小さな二十日（はつか）鼠（ねずみ）ではなく、暗がりでしぶとく生きるがっしりとした溝（どぶ）鼠（ねずみ）だ。

「ここは何をする場かな？」

　アステラは肩をきゅっと縮め、苦々しい表情で答えた。

「星（せい）輝（き）石（せき）の市場、です……」

「満点はあげられないな」

　正確な答えを求められ、手のひらが汗（あせ）ばむ。確かに、ここはただの市場ではない。ここは、

「……闇（やみ）市（いち）、です」

「よくできました」

（目が笑ってない！）

　アステラが心の中で悲鳴を上げる中、鼠似の男は硬い息をつくと、

「分かりやすく説明しようか。こっちが地下で、あっちが天上」

　机の上に万年筆を置き、二つの区画に分けた。

「こっちに住むのが星なし。そしてあっちで暮らすのが星の子たちだ」

　そう、星なしと星の子の生きる世界の間には、明確に線が引かれている。地下鉱山と天上世界。星の原を水平に分断する、一本の線。

　男は巾（きん）着（ちやく）袋（ぶくろ）を取り出すと、こっち側──アステラたち星なしの暮らす地下鉱山側でひっくり返した。星輝石のさざれ石が零（こぼ）れ出て、小さな山になる。アステラは考える前に口走った。

「うお座の石ですね」

「よく見ただけで分かったな。大したもんだ」

「え？　ああ、まあ確かに水（すい）晶（しよう）型は最もありふれた星輝石ですけど。でもこれ、ところどころハート形の双（そう）晶（しよう）が混じってる。愛の神アフロディテにまつわる星座では、よくこういう石が採れます。中でも今期はうお座が豊作だから……えっと、はいごめんなさい関係ないですよね」

　つい猛（もう）烈（れつ）な早口で語り始めてしまったアステラは、鼠の咎（とが）める視線を感じ、言葉を切った。どうも星輝石のこととなると興奮してしまう。男は一度咳（せき）払（ばら）いをして、話題を元に戻（もど）す。

「こっちが地下で、あっちが天上」

「は、はいごめんなさい」

「もう怒ってないから謝るな。いいか、我々星なしが毎日毎日鉱山を掘（ほ）って、星輝石を採る」

　鼠はさざれ石の山を指さした。暗い星の星輝石は大きな結（けつ）晶（しよう）に成長しないし、色も濁（にご）っていることが多い。しかしこれでもランプには十分使えるし、一（ひと）粒（つぶ）たりとも無（む）駄（だ）にはできない。

「で、集めた星輝石を」

　しかし、彼はせっかく作ったその星輝石の山を丸ごと掴み、天上世界側に移動させた。

「こうやって毎月、中（ちゆう）央（おう）星（せい）府（ふ）に一（いつ）括（かつ）上納する。採れた石、全部だ」

　溝鼠は零れ落ちた結晶も丁（てい）寧（ねい）に拾い上げ、残らず天上側に移した。彼の言う通り、鉱員たちが掘り出した星輝石の原石は全（すべ）て、鉄道に乗って鉱山をいったん出て行ってしまうのだ。

「各区から上納された星輝石は中央星府で管理され、配給という形で再び各区に分配される」

　男は天上世界側に移った星輝石の山の中から、ほんの一粒二粒──笑ってしまうくらい少ない量をつまみ、地下鉱山側に戻した。

「ご覧の通り、極（きわ）めて公正な仕組みだ。そうだな？」

「公正、ですね」

　アステラは乾（かわ）いた笑（え）みで返した。

　誇（こ）張（ちよう）でもなんでもなく、これが中央星府による配給の実態だ。星なしに配給されるのは、採（さい）掘（くつ）された星輝石の数十分の一ほどでしかない。残りの大部分の星輝石は中央星府公（こう）認（にん）の市場に卸（おろ）されるが、労働者階級の星なしにしてみれば法外な価格で、とても手が出せない。

「星の子なら高価な星輝石を好きなだけ買えるんだろうが、我々はそうは行かない。だが乏（とぼ）しい配給に頼（たよ）ってたら死んじまう」

　男の言葉は真に迫（せま）っていた。裕（ゆう）福（ふく）な星の子たちには知る由（よし）もないことだが、冷気の溜（た）まる地下鉱山では、暖（だん）房（ぼう）用の星輝石なしでは冬を越せないのだ。しかし、どんなに需要に見合っていなくとも、配給量が変わることはない。雲の上の人々には地下からの声は聞こえないらしい。

「だから、我々がいるんだ。分かるな？」

　男は壁（かべ）にかかった旗を指さす。そこには羅（ら）針（しん）盤（ばん）と鯨（くじら）の尾（お）びれを模した紋（もん）章（しよう）が描（えが）かれていた。

「ここはただの市場じゃない。夜の鯨の闇市だ」

　溝鼠──闇市の仲（ちゆう）介（かい）業の男は、後半をことさら強調して言った。

「星府の公正な配給ではちょっとだけ足りない分を、いろんなところからいただいてきた石で賄（まかな）うための、支え合いの場だ。分かるな」

　そう、ここは窃（せつ）盗（とう）や横領によって不正に流れてきた星輝石の闇市。もちろん明白な犯罪行（こう）為（い）だが、星なしにとっては頼（たの）みの綱（つな）だ。配給では絶対に手に入らない希少な石や、星なしの収入ではとても買えない高価な石も、ここなら比（ひ）較（かく）的（てき）手ごろな値段で手に入る。

　その闇市を取り仕切っているのが、夜の鯨。五年前、彗（すい）星（せい）のように現れ、地下で乱立していた闇市を半ば強（ごう）引（いん）にまとめ上げた、闇社会の首領である。

　冬の宮の地下で競（きそ）い合っていた闇商人たちを全員買い上げて専属にし、各所の闇市を統一して適正な価格を定め、詐（さ）欺（ぎ）やいかさまを厳しく取り締（し）まった──夜の鯨は生ける伝説だ。おかげで、星なしたちはずいぶん安心して売買を行えるようになった。

「夜の鯨は星なしの味方だ」

　夜の鯨は、いわば義（ぎ）賊（ぞく）。人々は感謝と尊敬の想（おも）いをもって、その名を口にするのだ。

「だが闇市は闇市だ。星府にはもちろん目をつけられてる。騒（さわ）ぎを起こされると困るんだ」

　男はそこまで言って、肩（かた）の力を抜（ぬ）いた。小休止よろしく煙草（たばこ）に火をつけ、

「……って、何度説明したら分かるんだ？　アステラお嬢さん」

　実はこういう説教を受けるのは初めてではない。アステラは頭を低くし、もう何度目かのお詫（わ）びをする。

「すみません、溝鼠さん」

「謝罪に悪口を混ぜるんじゃない」

「あー、ほんと、うちの子が面（めん）倒（どう）かけて悪かったね」

　そこで第三の声が割り込んだ。アステラはむっとして、

「ロキさんの子じゃないもん」

「当然だ。俺の子ならこんな馬（ば）鹿（か）な真（ま）似（ね）はしない」

「うっ、言い返せない……」

　アステラの隣（となり）に腰（こし）かけ、一（いつ）緒（しよ）に説教を受けていたのは、先ほどの金（きん）髪（ぱつ）の青年だった。

「あんたも苦労するな、便利屋」

「お互（たが）いさまだよ、溝鼠」

「さっきから自覚がないみたいだが悪口だからな、それ」

　男は釘（くぎ）を刺すと、人差し指と中指で挟んだ煙草でアステラを指さした。

「ともかく、おかげさまで大損失だ。夜の鯨の娘じゃなきゃ、とっちめてるところだぞ」

　鼠の言葉の後、一（いつ）瞬（しゆん）沈（ちん）黙（もく）が降りた。唇（くちびる）を噛（か）んで俯（うつむ）いてしまったアステラを見て、溝鼠は煙（けむり）っぽいため息をつく。

「闇社会のボスの隠（かく）し子だって自覚があるなら、せめてもう少し慎（しん）重（ちよう）に行動できないのか？　中央星府に捕（つか）まってみろ、あんたがお星さまになっちまうぞ」

「……ごめんなさい」

　しゅんとするアステラの隣で、ロキも居住まいを正し、頭を下げる。

「いや、目付役は俺だ。監（かん）督（とく）不（ふ）行（ゆき）届（とどき）だったよ。すまない」

　再び顔を上げたとき、揺れる前（まえ）髪（がみ）の間から両目が覗（のぞ）いた。その瞳（ひとみ）は、濃（こ）い黄色をしていた。この色が表す意味は重い。

「その目で言われると変な気分だ」

　溝（どぶ）鼠（ねずみ）はいささか気まずそうに頭を掻（か）く。

　そう、黄色や青、水色、赤……、星の色をした瞳（ひとみ）は、星に選ばれた者──星の子の証（あかし）だ。反対にアステラたち星なしは、紺（こん）色（いろ）や黒、深い茶色など、夜色の瞳をしている。

「星の子が星なしに頭を下げるとはね」

　溝鼠は椅（い）子（す）の背にもたれかかり、煙を吐（は）いた。

　星の子は、星輝石を独（どく）占（せん）し、星なしのことを見下す高（こう）慢（まん）な存在。地下世界では、ポラリスがいつでも北に輝（かがや）くのと同じくらい確かな事実とされていることだ。それなのに、この黄色い瞳の便利屋は、口こそ悪いが、星なしと対等に付き合う。

（それに、星（ほし）魔（ま）法（ほう）も使わないし）

　アステラは隣の青年を盗（ぬす）み見しながら、心の中でそう付け加えた。

　星の子の証明ともいえる、星魔法。星の名を唱えたり、宙に図形を描いたりして、星の光を具現化させるものだ。星の子にのみ使える魔法で、星なしにとっては、恐（おそ）れと憧（あこが）れの対象。

　でも、ロキはそれを使わない。瞳の色以外、星なしと何も変わらない暮らしをしている。

「……星の子がみんな、あんたみたいな奴（やつ）だったらよかったのにな」

「あれ、もしかして俺、褒（ほ）められてる？　やだなあ、照れるぜ」

「調子に乗るな。とっとと帰れ」

　ぴしゃりと言いつけ、鼠は立ち上がった。

「なんにせよ、気をつけることだ。最近取り締まりが強化されてるから」

「取り締まり？　いつものガサ入れか？」

　中央星府だってただ手をこまねいているわけではない。どこかに密告者がいるのだろう、闇（やみ）市（いち）に突（とつ）然（ぜん）強制捜（そう）査（さ）が入ることは珍（めずら）しくなかった。しかし、彼らがやって来るのは闇市の終（しゆう）了（りよう）間際だったり、逆に始まる前だったりして、たいていは不発に終わる。闇市の会場や開始時間は不定期に変（へん）更（こう）される上、人づてに噂（うわさ）で聞くしかないので、なかなか尻（しつ）尾（ぽ）を掴（つか）めないのだ。

　しかし今回は、いつもと様子が違（ちが）うようで。

「どうも今度のは、やり方が乱暴だ」

「乱暴？」

　鼠の不（ふ）穏（おん）な返答を、ロキが聞き咎（とが）める。

「ああ。夜の鯨の居場所を吐かなきゃ、手持ちの星輝石を没（ぼつ）収（しゆう）されるらしい。たとえそれが配給で正当に得た石であっても、だ」

「ひどい……」

　アステラが思わず呟（つぶや）く横で、ロキは難しい顔をした。

「だが、誰（だれ）も吐きゃしないだろう」

「当然だ」

　鼠は壁の紋章を見やった。つられてアステラとロキの視線もそこに集まる。

「夜の鯨の正体は誰も知らない」

　そう、闇社会の支配者・夜の鯨は、絶対に人前に姿を現さない。彼ら仲介人への指示も、書面でのみやりとりしているという。

「俺たちはおろか……、実の娘（むすめ）でさえ顔を知らないんだからな」

　意味ありげな視線を寄せられ、アステラは紺色の瞳を泳がせる。溝鼠は煙草を地面に捨てると、靴（くつ）のかかとで踏（ふ）みつけて火を消した。

「怖（こわ）いのは星府よりも夜の鯨本人だよ」

　こいぬ区、第三鉱山の底。狭（せま）い建物が立ち並ぶ一角に、ロキとアステラが暮らす家はあった。

　玄（げん）関（かん）のドアを開けると、そこは広い部屋。天（てん）井（じよう）が高く、大きな天窓から暗い夜空が見える。梁（はり）や柱が露（ろ）出（しゆつ）しているのは、この部屋が元々倉庫として使われていたからだ。部屋を仕切る壁はなく、代わりに背の高い棚（たな）が区切っている。手前にソファとローテーブルが置かれた居間兼（けん）客間、カーテンの奥にロキの部屋、キッチンの上に設けられた中二階がアステラの部屋。

　とにかく目につくのは大量の本、星図、天（てん）球（きゆう）儀（ぎ）にアストロラーベ、棚に並んだ星（せい）輝（き）石（せき）の数々。散らかり放題のロキの部屋には、ぽこぽこと蒸気を噴（ふ）き出す謎（なぞ）の機械や、星輝石をすり潰（つぶ）す乳（にゆう）鉢（ばち）、どろついた液体を溜（た）めたビーカーの姿も見える。実験室とでも呼んだ方がふさわしい。

「さて、アステラ」

　ドアを閉めた途（と）端（たん）、ロキは振（ふ）り返ってアステラに向き直った。ブーツのつま先を玄関マットにこすりつけて泥（どろ）汚（よご）れを落としながら、

「仕事を初日でクビになったのは、まあ許そう。端（はな）から続くとは思ってなかった」

「ひどい！」

　ロキはポケットから十徳ナイフを取り出すと、慣れた手つきで柱に傷を入れた。いつからか、ロキは面（おも）白（しろ）がってアステラのクビになった回数を数え始めたのだ。

「おめでとう、あと一回で六十連敗だぞ。今週末は記念パーティだな」

「呪（のろ）いみたいなこと言わないでください」

「呪いじゃない、統計的予想だ」

　ロキはナイフを仕（し）舞（ま）い、アステラいわく呪いの柱に寄りかかって腕（うで）を組んだ。

「お前が新しい職場で棚を倒（たお）さないことがあったか？　書類に何かを零（こぼ）したり、機械を壊（こわ）したりしないことがあったか？」

　アステラの法則一、アステラの周りには安定しているものでも倒れさせる特（とく）殊（しゆ）な引力が働く。一、コーヒーは必ず重要書類の方向に零れる。一、アステラの触（ふ）れるときが、その機械の寿（じゆ）命（みよう）。

「やりたくてやってるわけじゃなくて……全部たまたまなんです。ついてなかっただけで」

「分かってる。だからそれは許す。だが」

　ロキの声は、そこでまた一段階冷たくなった。

「仕事は何時間も前に終わってたはずだな？　壮（そう）大（だい）な寄り道じゃないか」

　目をそらそうとするアステラに、ロキはいよいよ語気を強めて、

「アステラ、何度も言わせるな。闇市に行くのはやめろ！」

「でも」

「でも、じゃない。お前に何かあったら困るのは俺なんだ」

　子どもをあやすように、ロキはアステラの肩（かた）に手を置いて諭（さと）した。アステラはむっとしてその手を振り払（はら）う。子どもなものか。確かに歳は十も離（はな）れているけれど、ロキとアステラは家族ではないし、友人でも、まして恋（こい）人（びと）でもない。ロキがアステラと暮らしているのは……、

「仕事だから、ですか」

「ああそうだ。残念ながらな」

　そう、ロキがアステラの世話を焼くのは、それが便利屋としての仕事だからだ。

　依（い）頼（らい）主は、夜の鯨（くじら）。

　ロキは夜の鯨からアステラの養育を任され、五年前から彼女を手元に置いて育てている。しかし、事情は少し複雑だ。というのも……、ロキはもちろん、アステラ本人もまた、夜の鯨の正体を知らないのだ。

「さんざん顔に泥（どろ）塗（ぬ）られて、夜の鯨も泣いてるぞ」

「泥塗るも何も……、その顔を覚えてないんだもの」

　そう、アステラには五年前、十一歳以前の記（き）憶（おく）がない。つまり、ロキに出会った日以前のことを、彼女は何一つ覚えていないのだ。頭でも打ったのか、高熱を出したのか。その理由すら判然としない。ある日突然ロキに依頼の手紙が来て、気づけば玄関に彼女がいたらしい。

（あの日、夜の鯨って聞いたとき、それが父さまに関する言葉だってことだけは、分かった）

　でも、本名も顔も思い出せない。彼女が記憶しているのは、一つだけ。

「ダイヤモンドの中の花……」

　かすれるような声でささやいたのは、たぶん、アステラの父だ。

　──アステラ、ダイヤモンドの中の花だ。覚えておくんだよ。そうすればまた会える。

　その言葉だけを頼（たよ）りに、アステラは五年間、父を捜（さが）し続けている。

「いい加減諦（あきら）めろ。金（ダイ）剛（ヤモ）石（ンド）型の星輝石なんてそうそう出回らないし、第一危ない」

　父に会うために闇市に通うアステラと、彼女に安全な場所にいてほしいロキは、何度も衝（しよう）突（とつ）している。アステラだって迷（めい）惑（わく）をかけたことは申し訳ないと思っているけれど、父を捜すことだけはどうしても諦められないのだ。

　ロキは上着を脱（ぬ）いでソファの背にかけ、星輝石ストーブに赤い石を投げ込んだ。そしてぶるりと身体（からだ）を震（ふる）わせながらキッチンへと向かうと、やかんを火にかける。

「だいたい、どうしてそこまでして夜の鯨に会いたいんだ？　会ってどうする？」

　キッチンの奥に隠（かく）れてしまったロキが、声だけで尋（たず）ねた。

「その貧相な身体の文句でも言うのか？　発育の良しあしは親の責任じゃないぞ」

「どうしてそう、いちいち神経逆（さか）撫（な）でするようなこと言うんですかっ！」

　皮肉屋の家主に、アステラは声を荒（あら）らげた。

「そりゃ会いたいですよ。父なんですよ！」

　コツコツ。

　そのとき、居間の窓を叩（たた）く音がした。アステラは膨（ふく）れっ面（つら）のまま部屋を横切り、窓を開けた。

「会って、それで、世話役にはもっとしっかりした人を選んでくださいって、そう言いますよ」

「失礼な奴（やつ）だな、俺のどこがしっかりしてないんだよ」

　飛び込んできたのは、銀白色の輝（かがや）く羽を持つ烏（からす）だった。アステラはしかし、驚（おどろ）きもせず、さっと手を差し出す。すると白い烏は彼女の腕の上にとまり、不思議な光を放ちながら手紙の形に変（へん）化（げ）した。

「……こういうところですよ」

　アステラは低く呟きつつ、その手紙を開いた。

「何か言ったか？」

「からす便です」

　からす座は神々の伝令役だった白い烏を表した星座だ。そのからす座の星（ほし）魔（ま）法（ほう）による速達制度が、からす便。利用料は高いが、差出人の住所を知らせずに手紙を送ることができる。ロキの便利屋には、訳ありの客からこういうからす便がしばしば届いた。

「マーガレットって人から、食事会は来週に、ですって。この前はキャサリンって人から同じような手紙来てませんでした？」

　アステラは汚（きたな）いものでも触（さわ）るように封（ふう）筒（とう）の隅（すみ）をつまんだ。今に始まった話ではない。この男、いつも何かと女性の影（かげ）をちらつかせているのだ。

「こら、人の手紙を勝手に見るな」

　そこでロキがやって来て、アステラの手から手紙をひったくる。アステラは彼を見上げ、

「その人誰（だれ）なんです？」

「依頼人だよ」

「嘘（うそ）ですね。食事のどこが依頼なのよ」

「あっちがそう頼（たの）んでんだから、依頼だろ」

「屁（へ）理（り）屈（くつ）」

　冷たい目でじっとり見られ、ロキは手紙を手にしたまま、芝（しば）居（い）がかって大（おお）仰（ぎよう）に礼をした。

「ロキの便利屋は何でも請（う）け負います。猫（ねこ）捜しから爆（ばく）薬（やく）製造まで、お困りのときはいつでもどうぞ……ただし人殺しと毛虫駆（く）除（じよ）だけはお断り。うねうねした奴らは生理的に無理だから」

「はいはい」

　ロキのいつもの口上。決して真（ま）面（じ）目（め）な態度とは言えないのに、なぜか客受けはいい。

（そもそもどうして星の子が地下鉱山で便利屋を？　永遠の謎（なぞ）だわ）

　星の子でありながら、絶対に星魔法を使わないロキ。代わりに星（せい）輝（き）石（せき）の調合には長（た）けていて、厄（やつ）介（かい）な問題を抱（かか）えた依頼人を拾ってはうさんくさい薬を売ってひと稼（かせ）ぎしているようだ。星には性格や相（あい）性（しよう）があり、恋人同士の星輝石──ベガとアルタイルとか、スピカとアルクトゥルスとか──を混ぜれば媚（び）薬（やく）になるし、仲の悪い星座の星輝石──オリオン座とさそり座とか──を一（いつ）緒（しよ）に砕（くだ）いて小さな容器に詰（つ）めておけば、ちょっとした衝（しよう）撃（げき）で弾（はじ）け飛ぶ爆薬になる。

　とはいえ、そんな怪（あや）しい仕事で食っていけるとは到（とう）底（てい）思えない。アステラの養育の報（ほう）酬（しゆう）として、ロキはいったいいくら貰（もら）っているのだろう。そもそも、なぜ彼が選ばれたのだろう。星の子だから？　でも、彼は星魔法を使わないのに。……なんて、ロキ本人に訊（き）いても仕方ない。

（訊くとしたら、夜の鯨本人に）

　夜の鯨の正体は誰にも分からないという。でも、アステラは、諦めたくなかった。

　だって、諦めなくていいって、そう教えてくれたのは、ロキなのだ。

　あれはいつだったか、アステラが近所の子どもたちにいじめられたとき。

「アステラ、泣くな」

「泣いてるのはあいつらの方です」

　子どもの喧（けん）嘩（か）に親が割り込む……どころか、ロキは大人げなくも悪ガキたちを少しばかり、いや、かなり、脅（おど）かした。だいたい、地下鉱山で黄色い瞳（ひとみ）を持つロキはそれだけで目立つのだ。その上左手には大きな刺（いれ）青（ずみ）。いじめっ子たちの名（めい）誉（よ）のため、アステラは詳（しよう）細（さい）を忘れてあげることにしたが、なんにせよ彼らは上から下から、あらゆる種類の水を放出していた。

「あいつら、わたしのこと、捨て子だって」

　帰り道、夕（ゆう）闇（やみ）に長く伸（の）びる二つの影を眺（なが）めながら、アステラは何でもないみたいに言った。

「昔のこと覚えてないなんて嘘だ、本当は親に捨てられたんだって」

　記憶がない以上、肯（こう）定（てい）も否定もできなかった。実際、夜の鯨はアステラに連（れん）絡（らく）一つ寄こさない。わたしの父さまは闇（やみ）市（いち）を牛（ぎゆう）耳（じ）ってるのよ、なんて、もちろん口が裂（さ）けても言えないし。

（どうして父さまはわたしをロキさんに預けたんだろう？　どうして迎（むか）えに来てくれないの？）

　幼いアステラは、そこで後ろから引っ張られて立ち止まった。ロキが足を止めたのだ。彼は膝（ひざ）をつき、アステラの前にしゃがみ込む。真っ赤に燃えていた夕日は夜に飲み込まれる間（ま）際（ぎわ）、名残（なごり）惜（お）しむように彼の肌（はだ）の上に濃（こ）い影を描（えが）き、くっきりとその陰（いん）影（えい）を際（きわ）立（だ）たせていた。

「ロキさん、わたし、寂（さみ）しくないですよ」

　アステラがそのときそう口にしたのは、本心だったと思う。

「だって寂しいっていうのは……、持っていたものを失くして辛（つら）いっていう意味でしょ？」

　あるべき場所から温（ぬく）もりが剥（は）ぎ取られる痛みのことを、寂しさと呼ぶのなら、

「わたしは最初から持ってないもの。わたしは、最初から空っぽだもの」

　顔も知らない父のことを思うとき、身体の真ん中に空いた穴をすうすう風が通るようで、アステラはなんだか空寒くなる。でも、これは寂しさではない。その穴が開いたときの痛みを、アステラは、思い出せないから。

「ねえ、ロキさんはどうして星の子なのに星魔法を使わないんですか？」

　唐（とう）突（とつ）に問われ、青年はちょっと言葉に詰まった。

「……どうしてそんなこと訊くんだ？」

「ううん。ただ」

　紺（こん）色（いろ）の瞳の少女はつかの間、逡（しゆん）巡（じゆん）してから、

「わたしは星なしだから捨てられたのかなって、思ったんです」

　もしアステラが星の子だったら……、夜の鯨（くじら）は、そばに置いてくれたのだろうか。娘（むすめ）として闇市の手伝いをさせてくれた？　仲（ちゆう）介（かい）業の黒服たちのように、あるいはロキのように、アステラだって、夜の鯨の役に立てていた？

　なんて、想像しても空（むな）しいだけだけれど。

「わたしは星なしだから、夜の鯨にも会えないし、役にも立てない」

「アステラ、泣くな」

「だから泣いてないですってば」

　アステラは妙（みよう）に落ち着いた子どもだったから、実際めったに泣きべそはかかなかった。それでも、ロキは気づいてくれたのだ。アステラの心が流す涙（なみだ）に。

「アステラ、ほら、見てみろ」

　顔を上げると、彼はこちらに右手を差し出していた。結んだ拳（こぶし）を開くと、そこには、

「星輝石！」

　手のひらの上に、水（すい）晶（しよう）型の星輝石。大聖堂の尖（せん）塔（とう）のように何本も突（つ）き出した不（ふ）揃（ぞろ）いな六角柱の連（れん）晶（しよう）だ。爽（さわ）やかに透（す）き通り、きらきら輝く結（けつ）晶（しよう）は、ごくわずかにレモン色を帯びていた。

「きれい……」

　石の内側から溢（あふ）れ出す力強い輝き。星の力を内に秘（ひ）め、天と地とを繋（つな）ぐ、神秘の石だ。

「これ、ロキさんが出したんですか？」

　星の子は、望めば自分の親星の星輝石を手のひらから生み出すことができる。話には聞いていたけれど、実際に目（もく）撃（げき）すると、いわく言い難（がた）い畏（い）怖（ふ）を感じずにはいられなかった。ロキはその石をアステラの手に載（の）せた。寒気でもするのか、左（ひだり）腕（うで）をしきりにさすりながら、

「やるよ。お前が持ってろ」

「え、いいんですか？」

　アステラは目を輝（かがや）かせた。右手で黄色い石をぎゅっと握（にぎ）り込むと、柔（やわ）らかい温もりが身体（からだ）じゅうに満ちていく気がする。さっきまでの寄る辺ない気持ちが、すっと消えて行くようだ。

「不思議……これが星の光なんですね」

　アステラは振（ふ）り返ると、空を仰（あお）ぐ。日が沈（しず）み切り、深い闇がひたひた満ちた夜空には、星々が姿を現し始めていた。

（この石の親星は、今どこで輝いてるんだろう？　空を見上げれば自分の星がそこにあるって、きっと心強いだろうな）

　アステラには、星は、ないけれど。

「ねえ、ロキさんの親星ってどの星なんですか？　どれくらいの明るさ？　今、見えてます？」

　ロキは答えず、アステラを後ろから抱（だ）きしめるように右手を伸ばすと、彼女の右手を包み込んだ。そしてそのまま、掴（つか）んだ右手を上へと引っ張り上げる。すると、

「わ！」

　ロキの右手が光った。いや、違（ちが）う。アステラの拳の中の星輝石が黄色い光を放っているのだ。

「大事なのは見えるか見えないかじゃない」

　人差し指を伸ばすと、拳から光が漏（も）れ、まるで指先に星の光が灯（とも）ったように見えた。星の子が星（ほし）魔（ま）法（ほう）を使うとき、こういう風に指先が光るのを、アステラは知っている。それはまるで、

（まるで、わたしも星の子になったみたい）

「アステラ、大事なのは、自分の星を信じることだ」

　ロキはアステラの右手を導き、光の線で星を結んでいく。大昔の人が夜空に絵を描いたように、星を自由に辿（たど）って、自分だけの目印を?いで。海図を作るみたいに。

　ロキはアステラの耳元で語りかけた。

「星空は海だ。自分の航路は自分で決めればいい。進むべき道は、自分の星が教えてくれる」

「でも、わたしは」

「自分は星なしだからって、それを言い訳にして何もかも諦（あきら）めるのか？」

　見開いた大きな瞳は、確かに星のない夜の色をしていた。でも、

「目で見えないなら心を使え。お前の中の星を、お前が信じないでどうするんだ」

　諦めるくらいなら信じろ。自分だって、見えない星を宿しているんだと。

「星の光は、未来を照らす希望なんだ」

　だから、信じて。

「お前はどこにだって行ける。なんだってできる。何者にもなれるんだ」

　確かにがらんどうだったアステラの胸に、そのとき初めて灯った光は、濃い黄色をしていた。

　ロキは何（な）故（ぜ）だか、それから二日間寝（ね）込（こ）んだ。いい大人が子どもに本気出して復（ふく）讐（しゆう）した罰（ばつ）だろう、たぶん。一方アステラは、貰（もら）った星（せい）輝（き）石（せき）をペンダントにして、今でも首から下げている。

　あの日、アステラは決めたのだ。星なしの自分でもできることはあると、信じてみようと。ただいじけて待っているんじゃなく、自分で父を捜（さが）そうと。ロキの方は、慰（なぐさ）めるつもりが予想外の航路に送り出してしまい、ずいぶん手を焼く羽目になったが。

「風（か）邪（ぜ）ひくぞ」

　そう声がして、ベランダで夜空を見上げていたアステラはのけぞって後ろを見た。上下さかさまの美青年が隣（となり）にやって来て、ベランダの柵（さく）に寄りかかる。

　アステラは身体（からだ）を起こし、尋（たず）ねた。

「ロキさん、今日のこと、まだ怒（おこ）ってますか？」

「まあ若（じやつ）干（かん）」

「ごめんなさい。あと、いつもありがとうございます」

　ロキは答えの代わりに、アステラの頭を撫（な）でた。アステラは目を伏（ふ）せ、されるがままになる。あのころから……、二人の関係は驚（おどろ）くほど変わっていない。アステラはもう十六になるのに、いつまでたっても子ども扱（あつか）いのままだ。

　ロキがアステラを心配し、闇市に行くのを止め、一（いつ）緒（しよ）に頭を下げてくれるのは、それが彼の仕事だから。十歳も年上で、家主で、保護者という立場だから。

　アステラはそれが、むずがゆかった。

「お、雲が退（ひ）いてきたな」

　悶（もん）々（もん）と考えていたアステラだが、隣でロキがそう言ったとたん、ぱあっと顔を明るくした。

「本当だ！」

　にわかに元気を取り戻（もど）したアステラは、ロキの腕（うで）を引っ張りながら、

「あ、ほら！　ちょうど大三角が見えます！」

　冬の夜空は、冴（さ）え冴えときらめき渡（わた）る宝石箱。アステラは目を輝かせ、指さす。

「ベテルギウス、シリウス、プロキオン……ああ、本当に綺（き）麗（れい）！」

　アステラはやっぱり星が好きだ。自分は星に愛されなかったけれど、それでも。

　こうやって飽（あ）きることなく夜空を見上げてしまうのも、星輝石や星魔法への興味を抑（おさ）えられないのも、きっとあの日ロキが教えてくれたからだ。

　星の光は、未来を照らす希望だって。

　彼女は澄（す）んだ水のような声で、そっと歌を歌い始めた。

「大犬、子犬に、双（ふた）子（ご）の弟、馭（ぎよ）者（しや）の抱（だ）く山（や）羊（ぎ）、牡（お）牛（うし）の目玉。最後は荒（あら）ぶる巨（きよ）人（じん）のつま先……冬の夜空に歌が響（ひび）くよ」

　冬の大三角からもう少し足を延ばして、もっと遠くまで、夜空を散歩してみよう。

　大三角の一辺、おおいぬ座のシリウスとこいぬ座のプロキオンから始めて、ふたご座の弟星ポルックス、ぎょしゃ座の黄色い星カペラ、おうし座の真っ赤なアルデバラン、最後にオリオン座のリゲル。これらを繋ぐと、巨（きよ）大（だい）な六角形が浮（う）かび上がる。

「冬の大六角形」

　怖（こわ）くなってしまうほど大きな、けれど偶（ぐう）然（ぜん）にしては美しすぎる六角形。アステラはしばらくそれに見入っていたが、前ぶれもなくおでこを弾（はじ）かれ、きゅっと目を瞑（つむ）った。

「十分堪（たん）能（のう）したろ。もう部屋に入れ。ただでさえ小さい脳みそが凍（こお）っちまうぞ」

「小さくないです！」

　アステラは恨（うら）めしげに額をさすった。でも確かに、そろそろ寝る頃（ころ）合（あ）いだ。

「あの、私、明日（あした）また職業案内所に行ってみます。今日のパン屋は卵の籠（かご）をひっくり返してクビになっちゃったけど、割れるものがない職場ならきっと大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）ですよね。針子とか……」

「どうせまたクビになるのが落ちだ」

　ロキは取り付く島もない。

「アステラ、無理に働きに出なくたって食わせてやってるだろ。お前が外で危ないことせずに大人しく家にいてくれれば、夜の鯨（くじら）も安心して眠（ねむ）れるんだ」

「でも、独り立ちしたいんです。いつまでもロキさんの世話になってるわけにはいかないし」

「お前はいつもそう言うけどさ」

　ロキはちょっとだけ、小首を傾（かし）げて。

「そんなに俺と一緒にいるのが嫌（いや）なのか？」

　不意に問われ、アステラはぐっと詰（つ）まる。

（そういう、わけじゃ……）

　アステラの無言をどう取ったのか、ロキは唇（くちびる）を突き出し、上向きに息を吐きだした。前（まえ）髪（がみ）が煽（あお）られて舞（ま）い上がる。

「……とにかく、お子ちゃまはもう寝ろ」

「お子ちゃまじゃないです！」

　そう、アステラはもう子どもではない。でも、記（き）憶（おく）も親類も仕事もなく、ロキに寄りかかったままでは、いつまでたっても一対一の対等な関係にはなれないだろう。いつまでも預かりもの扱いで、お子ちゃまだと言われ続けるだろう。

　だから、記憶を取り戻したい。夜の鯨に会いたい。それが無理なら、せめて仕事を得て、ロキに頼（たよ）らなくても生きていけるようになりたい。

　でも、どうやって？　磁力を失った羅（ら）針（しん）盤（ばん）の針のように、アステラは空回りを続けている。