天球の星使い きみの祈りを守る歌／天川栄人

Ⅰ・星の子と星なし_1

Ⅰ・星の子と星なし

　星の光には、不思議な力があるのだという。

　夜空に輝（かがや）く星々が、力の使い手として選んだ子どもたち。星に愛され、星の光を身の内に宿して生まれてくるその人々は、星の子と呼ばれていた。

　しかし、星はそれぞれ一人しか子を選ばない。夜空に星多しといえど、目に見える星の数はたかだか数千だ。

　星に愛されず、選ばれなかった人々。星なしと呼ばれる……星の光を持たない人々の方が、星の子よりも、ずっとずっと多いのだ。

　冬の夜空は騒（さわ）がしい。

　空気が乾（かん）燥（そう）して澄（す）み渡（わた）った暗い天幕に、他のどの季節よりも多くの一等星が輝く。しっかり着込んで星空散歩を始めるなら、まず探すべきは、冬の大三角。

　言わずと知れた狩（かりゆ）人（うど）オリオンの右（みぎ）肩（かた）には、赤く燃える星ベテルギウス。その足元で青白く鮮（せん）烈（れつ）な光を放つのは、おおいぬ座のシリウスだ。そして兄弟犬に負けじと輝く、こいぬ座のプロキオン。三つの一等星を?げば、大きな三角形が浮（う）かび上がる。

　これが冬の大三角。これを道しるべにすれば、明るい星の多い冬の夜空でも迷うことはない。

「ああもう！」

　見上げた視線を地上に下ろそう。

　夜空に八十八の星座があるように、地上も八十八の星（せい）区（く）に分かれている。それぞれの星区は春夏秋冬の四つの宮にまとまっており、そのうち首都機能を担（にな）うのは冬の宮だ。ちょうど冬の大三角を地上に写し取ったあたりが、この世界・星（ほし）の原（はら）の中心である。

「ついてない！」

　ここは冬の宮、こいぬ区。その名にふさわしく、こぢんまりとした狭（せま）い星区だ。とはいえ、星の原では区の面積それ自体は問題にならない。星区は横だけでなく縦にも──垂直にも、広がっているからだ。

　夜空から遠く離れた地下鉱山。

　螺（ら）旋（せん）状に削（けず）り込まれた巨（きよ）大（だい）な露（ろ）天（てん）掘（ぼ）りの底に、彼女の暮らす街はあった。

　四方八方に伸びた坑（こう）道（どう）、それらを?ぐエレベータと鉱山鉄道。ランプを手に行き交うのは、のみや金づちで採（さい）掘（くつ）作業に勤（いそ）しむ鉱員たちだ。彼らは一日のほとんどを土の中で過ごす。そして日々、ある特別な石を掘り出すのだ。

　とはいえもう夜。採掘作業はとうに終わり、鉱員たちも穴の底にある自分たちの家へと帰った後だ。彼女が道を急ぐのには理由があった。

「直前に場所が変（へん）更（こう）されてたなんて！」

　暗い坑道を走り抜（ぬ）けながら泣き顔でそう零（こぼ）したのは、小（こ）柄（がら）な少女だった。生白い肌（はだ）は鉱山暮らしの証（あかし）。大きなベレー帽（ぼう）の下の長い茶（ちや）髪（ぱつ）を、耳の脇（わき）で二つくくりにして垂らしている。よく動く大きな瞳（ひとみ）は、不思議な紺（こん）色（いろ）をしていた。

　彼女の名前はアステラ。もうすぐ十六歳になる。

「しかもたまたまエレベータが整備中で、鉱山鉄道は目の前で逃（のが）して、泣いてる迷子を拾って、その上通行止めに三か所もひっかかるなんて！」

　アステラの法則一、急いでいるときに限って不測の事態が頻（ひん）発（ぱつ）する。ついてない、ついてない、と何度も呟（つぶや）きながら、彼女は古びたトロッコ用のレールの上を走った。

　そして息を切らし、アステラが駆（か）け込んだ先は、

「よかった、間に合った！」

　かつての採掘現場跡（あと）、だだっ広い洞（ほら）穴（あな）だった。地下にはこういう空洞がごまんとある。その一つに今夜こうして商人たちが集まり、簡易の露（ろ）店（てん）が数十店（てん）舗（ぽ）、即（そく）席（せき）の市場を開いていた。

「そろそろ店じまいだぜ。目当てのものがあるなら急ぎな」

　すれ違（ちが）った人にそう声をかけられ、アステラは早（さつ）速（そく）、手近な露店に目をやった。

　そこには、形も色も様々な石が並んでいる。小指の先ほどの大きさのものから、拳（こぶし）大のものまで。整った結（けつ）晶（しよう）構造を持つもの、球形に削り出されたもの、不（ふ）揃（ぞろ）いなさざれ石……、どれも芯（しん）には炎（ほのお）のように燃える不思議な光を宿していて、言いようもなく美しい。

　これが、星（せい）輝（き）石（せき）。

　星の原じゅうの鉱山で日々掘り出される、特別な石だ。

「なんて綺（き）麗（れい）な珊（さん）瑚（ご）型結晶。きっと海にまつわる星座の石ね。ああっ、嘘（うそ）でしょ！　しし座のデネボラ石がこんな安値で!?　二等星の石に二万ルクス台で出会えるなんて、奇（き）跡（せき）だわ……」

　アステラは露店の間を跳（は）ねるように走り回り、恍（こう）惚（こつ）のため息を漏（も）らしたり、真（しん）剣（けん）に財（さい）布（ふ）とにらめっこしたり、ばたばたと忙（いそが）しい。そんな彼女を煽（あお）るように、商人たちの声が飛ぶ。

「いて座から直送、三等星のアルナスル石！　風（か）邪（ぜぐ）薬（すり）になるよ！　今日は特価だ！」

「お嬢（じよう）さん、おとめ座の石はいかが？　美容に効くよ」

「お客さんの中に鉱員の方は？　揚（よう）水（すい）設備の排（はい）水（すい）力不足にお困りなら、ポンプ座の石粉を！」

　そう、ここは星輝石の市場だ。

　星輝石、それは星の光を宿す特別な石。人知の及（およ）ばぬ不思議な力を持っている。普（ふ）通（つう）の薬では治らない病を癒（いや）す石や、一かけらで家じゅうを暖める石、パンの味をよくする石。その石が宿す親星によって効果は異なるが、一（いつ）般（ぱん）に明るい星ほど力が強く、比例して高価になる。

　薬になり、燃料になり、照明にもなる星輝石は、星の原では唯（ゆい）一（いつ）無二の鉱山資源だ。

（いけない、つい目移りしちゃった）

　アステラは深呼吸した。冷やかしに来たわけではない。彼女には探しているものがあった。

「今日こそ出会えますように。『ダイヤモンドの中の花』……」

　そう呟くと、アステラは年老いた商人の露店の前で膝（ひざ）を折った。

　広げた布の上には木製の棚（たな）がいくつも置かれ、所（ところ）狭（せま）しと並んだガラスケースの一つ一つに星輝石が入っている。アステラは鞄（かばん）からルーペを取り出し、入念に調べ始めた。

「お嬢さん、何かお探しかね？」

　老店主が声をかけると、アステラは頷（うなず）き、こう尋（たず）ねた。

「金（ダイ）剛（ヤモ）石（ンド）型のはありますか？」

「金（ダイ）剛（ヤモ）石（ンド）型？　ずいぶん値が張るぜ」

　親星によって、星輝石の色や形はばらばらだ。金（ダイ）剛（ヤモ）石（ンド）型と分類される星輝石は、極（きわ）めて硬（かた）く、優（すぐ）れた輝きを持つことで知られる。もちろん石の力は最強で、希少なため価値も高い。

「金（ダイ）剛（ヤモ）石（ンド）型ってえと、シリウス石かベガ石くらいのもんだろう。どっちも一等星、恐（おそ）ろしく高いぞ。お嬢さんみたいな若い子が、どうしてそんなものを？」

　アステラは大きな紺色の目を見開いて、迷いなく答えた。

「ダイヤモンドの中の花を探してるんです」

「はあ？　そりゃどういうことだい？」

　老人は不可解な面（おも）持（も）ちで尋ね返した。アステラが説明しようと口を開いたとき、

「見つけたぞ、アステラ！」

「きゃっ！」

　腕（うで）を掴（つか）まれ、アステラは無理やり引き上げられた。慌（あわ）てて振（ふ）り仰（あお）ぐと、

「ロキさん！」

　そこに立っていたのは、背の高い青年だった。

　ロキと呼ばれた彼、年のころは二十代半ばほど。柔（やわ）らかそうな金（きん）髪（ぱつ）で、長い前（まえ）髪（がみ）が目にかかっている。つんとすました高い鼻に、やや吊（つ）り上がった目。美しく整った顔立ちだが、左手の甲（こう）の刺（いれ）青（ずみ）が、人を遠ざけるように悪目立ちしている。蛇（へび）が絡（から）みついた柄（がら）のこの黒い刺青は、彼の左腕を這（は）い、肘（ひじ）のあたりまで続いていることを、アステラは知っていた。

「こんなところで何してるんだ？　万年クビ娘（むすめ）」

「うっ、もうバレてる……」

　アステラはきゅっと肩（かた）をすくめた。どうしてこの人は、アステラのクビ情報を誰（だれ）より早く嗅（か）ぎつけるのだろうか。

「ここには来るなって言ったろ。帰るぞ」

　ロキは怒（おこ）ったようにアステラの腕を引く。

「あ、ちょっと、ロキさん！」

　どきん！　アステラの心臓が跳ねた。と同時に、紺色の瞳（ひとみ）が一（いつ）瞬（しゆん）だけ、赤く光る。

「あ、あわわ！」

　がしゃああん！

　ロキの手を振り払（はら）った拍（ひよう）子（し）に足をもつれさせ、よろめいたアステラは……、こともあろうに、老商人の露店の棚に倒（たお）れ込んだ。

「アステラ！」

　ロキがすぐさま彼女を抱（だ）き上げる。アステラはふらつきながらなんとか立ち上がった。

「アステラ、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）か？　痛いとこないか？」

「わ、私は大丈夫です、けど……」

　アステラは目の前の露店に恐る恐る、目をやった。

　倒れた棚が隣（となり）の棚へ、そこからまた隣の棚へ……、不運は計算されたかのように美しく連（れん）鎖（さ）して、棚という棚をなぎ倒し、ガラスというガラスを割り、そしてついには隣の店にまで、盛大な雪崩（なだれ）を起こした。

「……嘘でしょ」

　アステラの顔は蒼（そう）白（はく）を通り越（こ）してほとんど透（す）き通っている。

「お客さん、困るよお！」

　大災害からなんとか逃（に）げ出した露店主は、巻き上がる砂（すな）煙（けむり）の中、涙（なみだ）声（ごえ）で言った。突（つ）き刺（さ）すような視線が、小柄な少女に一点集中する。

「ご……ごめんなさい」

　消え入りそうな声でそれだけ絞（しぼ）り出したアステラ。その背後で、ロキは重いため息をつく。

「……相変わらずだな、アステラ」