少年陰陽師 異邦の影を探しだせ／結城光流

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「…狭（せま）い」

　ぼそりとつぶやくと、暗（くら）闇（やみ）の中からこそこそと返答があった。

「しかたないだろう。これでも精（せい）一（いつ）杯（ぱい）はしに寄ってるんだ、文句言うな」

「俺のほうが大きいから、お前より窮（きゆう）屈（くつ）なんだよ。もうちょっと詰（つ）めろってば」

「だから、これ以上は寄れないっての」

　ぼそぼそと、だが少しずつ会話は刺（とげ）々（とげ）しくなっていく。

　漆（しつ）黒（こく）の闇に、大（おお）仰（ぎよう）なため息の音が響（ひび）いた。

「まったく、もうちょっと考えようがあるだろう？　なんだってこんな地味でかつおそろしく気の長いしかもあまり有効じゃなさそうな手しか出てこないんだよ」

「だったらもっくん、何かいい手でもあるのかよ」

　明らかに気分を害したらしい声が、不満たらたらで言い募（つの）ると、もう片方はすぱんと切り返した。

「そういうのを考えるのはお前の仕事。人に頼（たよ）ってどうするよ」

「……」

　黙（だま）りこんでしまった相手に、「もっくん」と呼ばれたほうが更（さら）にたたみかけた。

「あーあ、今夜も収（しゆう）穫（かく）なしか。これでまた朝になったらすごすごと肩（かた）を落として帰るわけだろう？　張り込み始めてはや四日、俺はそろそろ邸（やしき）でのんびり休みたいね。夜ってのは眠（ねむ）るためにあるんだからさ」

　一（いつ）瞬（しゆん）の沈（ちん）黙（もく）の後、返ってきたのは不（ふ）機（き）嫌（げん）率八割突（とつ）破（ぱ）の低い声。

「…だぁったら、付き合ってないでとっとと帰れっ！　第一、物（もの）の怪（け）のもっくんの分際でのんびり休むだの夜は眠るためにあるだの、いけしゃあしゃあと言うなっ！」

「おっ、そんなこと言ってていいのか？　俺がいなかったら心配でしょうがないじゃんか。お前まだまだ半人前のくせに。あーあ、あの小さくてかわいい昌（まさ）浩（ひろ）はもういないんだな、ほろほろ」

　わざとらしくさめざめと泣くそぶりを見せる相手のほうをじとっとにらみ、昌浩は冷たく返した。

「…お前と初めて会ったのは確か数ヶ月前で、俺はすでに十三歳だったはずなんだが、どうして『小さくてかわいい』なんて台詞（せりふ）が出るんだ」

　いくら目を凝（こ）らしても暗いばかりの空間に、かすかに笑う気配がする。

「……あ、ばれた？」

　昌浩は、怒（いか）りと呆（あき）れのないまぜになった息を吐（は）き出すと、ふと眉（まゆ）をひそめた。

　ざわざわと、冷たい何かが接近してくる。

　それは、常人には感じ取ることの出来ない特異な存在。だが、多少勘（かん）の良いものならば、気配くらいはわかる。更にその上をいくものには、おぼろに、あるいははっきりと、見えるだろう。

　じっとりと、昌浩の額に汗（あせ）がにじんだ。

「……来た」

　奴は、こちらが姿をさらしていると現れない。三日待ってもだめだったので、今夜は姿を隠（かく）してみた。自分の判断は正しかったようだ。

　さて、これからどうする。やはり一気に片をつけるために、ぎりぎりまで近寄ってきてから飛び出すのが得策か。

　こそりと、緊（きん）張（ちよう）した硬（かた）い声が昌浩の耳に届いた。

「ぬかるなよ、晴（せい）明（めい）の孫」

　ぶちっ。

　頭のどこかで何かが切れた音がする。反射的に昌浩は怒（ど）鳴（な）り返した。

「孫、言うなっ！」

　がたがったんという派手な音が、彼の声に重なった。思わず立ち上がった拍（ひよう）子（し）に、身を潜（ひそ）めていた唐（から）櫃（びつ）のふたが勢いよく飛んでいってしまったのだ。

　ぱあっと開けた視界。

　ときは夜半をかなりすぎた頃（ころ）。ところは今にも崩（くず）れ落ちそうなあばら家で、穴のあいた屋根から月明かりが差している。

　真っ暗で窮屈だった唐櫃とはうってかわった明るさと開放感の中、昌浩は足元をぎっとにらんだ。

「なんども言うけど孫言うなっ！　わかったかっ、物の怪のもっくんっ！」

「そういうお前ももっくん言うな」

　四つ足の生き物が、昌浩の足元で偉（えら）そうに目をすがめた。

　それは、大きな猫（ねこ）のような体（たい）躯（く）をしている。だが、猫でも犬でもない。ましてや他（ほか）のどんな動物とも違（ちが）う。こんな生き物は、誰（だれ）も見たことがないだろう。額には紅（あか）い模様があって、それが花のように見える。耳は長く後ろに流れて、首周りを、まるで勾（まが）玉（たま）の首（くび）飾（かざ）りのような形の突（とつ）起（き）が一（いち）巡（じゆん）している。目は丸く、透（す）き通った夕焼けの色。

　随（ずい）分（ぶん）可愛（かわい）げのある姿かたちをしているが、これは紛（まぎ）れもなく化け物なのだ。化け物、妖（あやかし）、異形、妖（よう）怪（かい）、化（け）生（しよう）の物、物の怪。いろいろな呼び方があるが、昌浩はとりあえず物の怪のもっくんと愛（あい）称（しよう）で呼んでいる。だが、当の物の怪はそれがあまりお気に召（め）さないらしい。そもそも物の怪と言うのは恨（うら）みつらみをもって死んだ人間の霊（れい）であって、自分のような異形の妖とはまったく別物なのだ、というのがもっくんの言い分だ。

　対する昌浩は、「いいじゃん別に、たいした違いじゃない」と取り合わないので、物の怪は不本意ながらも「もっくん」と呼ばれている。

　細い尾（お）をぴしりと揺（ゆ）らして、昌浩をじとっと見（み）据（す）えていた物の怪は、その目をついと動かしふてぶてしい表情を作った。

「おい」

「なんだよ」

「前」

「あぁ!?」

　半分けんか腰（ごし）になりながら視線を向けて、昌浩はひくっと息を呑（の）んだ。

　目と鼻の先にいる、大（おお）髑髏（どくろ）。

　すっぱりきっぱり忘れていたが、そういえば本来の目的はこいつだったのだ。

　とっさに動けない昌浩の前で、大髑髏はその巨（きよ）大（だい）なあぎとをくわっと開いた。

　長（なが）岡（おか）京（きよう）より平安京に、遷（せん）都（と）が行われてから、およそ二百年ばかりすぎた頃。

　都には、無数の妖が跳（ちよう）梁（りよう）跋（ばつ）扈（こ）して、人々の日々の安（あん）寧（ねい）を妨（さまた）げていた。

　いま、昌浩と対（たい）峙（じ）している大髑髏も、そういった妖怪のひとつだ。

　昌浩は、その氏（うじ）を「安（あ）倍（べ）」という。今年で十三歳になったが、元服はまだだ。近いうちに執（と）り行われることになっているのだが、まだ吉（きち）日（じつ）が判明していないので確定はしていない。

　元服の日取りを決めるための卜（ぼく）占（せん）は、祖父が行うことになっている。昌浩の生まれた安倍家は、代々陰（おん）陽（みよう）師（じ）を生業（なりわい）としているのだ。

　さて、安倍昌浩は、非常に有名な祖父を持っている。

　その名は安倍晴明。稀（き）代（たい）の大陰陽師、「あの」晴明である。もはや語る必要もないほど有名な祖父を持つ昌浩、それゆえに彼はよく、こう呼ばれるのだ。

　あの晴明の孫、と。

　本人的に、非常に不（ふ）愉（ゆ）快（かい）であるのだが。

「昌浩っ！」

　叫（さけ）び声で、昌浩ははっと我に返った。

　眼前に迫（せま）る大きなあぎと。ずらりと並んだ歯は、ひとつひとつが人間の頭ほどの大きさがあって、それが目の前で上下に大きく開いた。

　昌浩は目を剥（む）いて叫んだ。

「歯────っっっ！」

　冗（じよう）談（だん）じゃない、あんな歯でがっちん、などと勢いよくかぶりつかれたら、自分の胴（どう）体（たい）なんて簡単に真っ二つ、ついでにそのままあの世行きになってしまうではないか。

　昌浩は反射的に下がろうと右足を引き、唐櫃のふちに邪（じや）魔（ま）をされてあおむけに勢いよく倒（たお）れた。と、そのすぐ真上を大髑髏が飛び越（こ）える。がちがちと歯を鳴らす音が不気味に響（ひび）いた。

　もしかしなくても、転ばなかったらあの歯にかじられていたのではなかろうか。

　万（ばん）歳（ざい）の体勢でそれを目（もく）撃（げき）した昌浩は、冷（ひ）や汗（あせ）を額ににじませた。怪（け）我（が）の功名というのは、きっとこれを言うのだろう。したたかぶつけた背中と頭が少し、いやけっこうかなり痛いが、忘れよう。

「昌浩、立てっ！」

　物の怪が昌浩の狩（かり）衣（ぎぬ）の袖（そで）をくわえてぐいと引っ張る。慌（あわ）てて跳（は）ね起きると、突（とつ）然（ぜん）物の怪が体当たりしてきた。

「うわっ」

　横に吹（ふ）っ飛ばされて、ごろごろと転がってからがばりと上体を起こし、昌浩は文句を言おうと口を開いた。

「なにす…っ！」

　すると、それまで昌浩がいた場所に、大髑髏が突（つ）っ込んできたではないか。

　すさまじい音を立てて、漆（うるし）のはげた古い唐櫃が、木（こ）っ端（ぱ）微（み）塵（じん）に砕（くだ）け散る。衝（しよう）撃（げき）であばら家が振（しん）動（どう）し、ほこりがぱらぱらと舞（ま）い落ちてきた。

「────…わぁい」

　さすがに頬（ほお）を引き攣（つ）らせる昌浩の傍（かたわ）らに駆（か）け寄ってきた物（もの）の怪（け）は、大髑髏をにらみつけた。

「やっとお出ましか、よくも四日も待たせてくれたな。ここで会ったが百年目」

「そうだそうだ、言ってやれもっくん！」

　拳（こぶし）をぐっと握（にぎ）り締（し）める昌浩の声（せい）援（えん）を受け、物の怪は更（さら）に続けた。

「いいか都を騒（さわ）がす大髑髏、お前なんかこの、半人前でどじで抜（ぬ）けててかなり頼（たよ）りないけど一応見習いの将来多分きっと立派な陰陽師が、ぱぱっとやっつけることになってるから観念しろ」

　昌浩は思わず床（ゆか）に突っ伏（ぷ）した。

　物の怪の、少し高めのよく通る声。しかし、その内容は。

　彼は何とか立ち直って肘（ひじ）で身体（からだ）を支えながら、不（ふ）機（き）嫌（げん）丸出しで眉（まゆ）を寄せた。

「ちょっと待てもっくん、その言い草かなりひどくないか」

「間（ま）違（ちが）ってないだろう。俺は的確に評したつもりだ。それから、もっくん言うな」

　昌浩の抗（こう）議（ぎ）にしれっと返し、物の怪は顎（あご）で大髑髏を示した。

「ほら、来るぞ」

　都はずれのあばら家に、夜な夜な化け物が出（しゆつ）没（ぼつ）し、通りかかった動物やら人間やらを引きずり込んで食っているのでなんとかしてくれ。

　そんな相談が祖父の晴明のもとに持ち込まれたのは、十日ほど前のことだった。

　そのとき安倍邸（てい）は、近いうちに行われる予定の、末っ子の元服に向けてのこまごまとした準備に追われていた。

　そろえなければならない調度品や衣類の注文、後の後見役にもなる加（か）冠（かん）役や理（り）髪（はつ）役の依（い）頼（らい）、お披（ひ）露（ろ）目（め）の宴（うたげ）準備などなど、詳（しよう）細（さい）を取り決めなければならないことが山積みで、あわただしいことこの上ない。その上、当事者である昌浩自身にも、修（しゆ）行（ぎよう）という重要事（じ）項（こう）がのしかかり、万（ばん）丈（じよう）の山のようにそびえたっていたのである。

　安倍邸の一角に構えられた自室で、昌浩は山のような書物に囲まれながら、それを一心不乱に読み漁（あさ）っていた。

　陰陽道の関係書物は、祖父の晴明を筆頭に、父の吉（よし）昌（まさ）も、長兄の成（なり）親（ちか）も次兄の昌（まさ）親（ちか）も大量に所有している。それらを片（かた）っ端（ぱし）から広げていた昌浩の後ろで、もはや同居人といっても過言ではない物の怪のもっくんが、読み終えた書をぱたぱたと重ね、巻物を巻き戻（もど）していた。

　そこに、晴明が姿を現した。

「おお、感心感心。励（はげ）んでおるのぅ」

「……どーしたんですか、わざわざ」

　突然やってきて好（こう）好（こう）爺（や）然と笑う晴明に、昌浩は書面から目を離（はな）して顔を上げると、うろんげに眉をひそめて見せた。

　昌浩にはひとつの確信がある。

　彼の祖父であり稀代の大陰陽師安倍晴明は、人間ではない。

　晴明の母は狐（きつね）だの、幼い頃（ころ）には悪（あく）食（じき）の癖（くせ）があっただの、鳥が会話している内容を理解しただの、おおよそ尋（じん）常（じよう）ではない風聞を持つこの老人に対し、少年の見解はただひとつ。

　たぬき。これだ。

　しかも、ただのたぬきではない。何十年も生き延びて妖（よう）力（りよく）を身につけた、化けだぬきに違（ちが）いないのだ。昌浩幼少時に晴明がしでかしてくれたひどい仕打ちや悪行の数々が、それを裏付ける。

　深くしわの刻まれた顔をほころばせて、晴明は書物や巻物をどけると、よいしょと大（たい）儀（ぎ）そうに腰（こし）を下ろした。円座も使わず冷たい木の床に。

　昌浩はちっと舌打ちして、しかたなく立ち上がると、自分が使っていた円座を晴明に譲（ゆず）る。

「優（やさ）しいなあ、昌浩や」

「……用件は何ですか」

　素っ気ない昌浩の態度に気分を害した風もなく、晴明は扇（おうぎ）をぽんとたたいた。

「そうそう、昌浩」

「はい？」

　床にじかに腰を下ろしながら首をかしげる昌浩に、晴明はほけほけと笑いながらこう言った。

「化け物が出ているとのことだ。お前、ちょっと行って祓（はら）ってこい」

　大体、正式に陰（おん）陽（みよう）寮（りよう）に入寮したわけでもなんでもない十三歳の半人前を、化け物退治に向かわせる晴明の神経がおかしい。しかも、お使いに行ってこい、というような軽（かろ）やかな口調でだ。

「もっくん、そう思わないっ!?」

　大（おお）髑髏（どくろ）に追いかけられながら、昌浩は晴明の無情を訴（うつた）える。

「わかったから、とにかく反（はん）撃（げき）しろっ」

　直立歩行も可能な物の怪は、しかし逃（に）げるときにはさすがに四つの足で動物走りをしている。

　あばら家と言っても、なにがしかの貴族の住居だったこの邸（やしき）は、そこそこに広かった。

　ぼろぼろになった屏（びよう）風（ぶ）や几（き）帳（ちよう）を蹴（け）り倒し、御（み）簾（す）を撥（は）ねのけ脇（きよう）息（そく）を飛び越えて、昌浩と物の怪は逃げ惑（まど）う。

　その後を、大髑髏が障害物をなぎ倒して追ってくるのだから、なかなかにぞっとする状（じよう）況（きよう）である。家屋を支える柱も数本真っ二つになり、みしみしと不（ふ）穏（おん）な家鳴りが響きだす。

「わっ！」

　昌浩が突然つんのめって、そのまますっ転んだ。暗がりで見えなかったが、なぜか畳（たたみ）が一枚置かれていて、その角につまずいてしまったのだ。

「あたたた」

　もろにぶつけた額を押（お）さえて、涙（なみだ）目（め）になった昌浩の頭上を、急停止はさすがにできない大髑髏が飛び越えていって、柱に激（げき）突（とつ）する。みしみしという不穏な音が、めきめきという不（ふ）吉（きつ）な音に変わった。天（てん）井（じよう）からは、ほこりやちりがひっきりなしに降ってくる。どう考えても、邸倒（とう）壊（かい）寸前という状況だ。

「おいおい、しっかりしてくれ、晴明の孫」

　呆（あき）れ顔（がお）の物の怪にひとにらみを返し、昌浩は跳（は）ね起きると大髑髏と対（たい）峙（じ）した。

　振（ふ）り返って、大きな歯をカチカチと鳴らしながら、大髑髏がじりじりと近づいてくる。

　昌浩は呼吸を整え、両手で印を結んだ。

「オンアビラウンキャンシャラクタン！」

　大髑髏がぴたりと動きを止めた。

　昌浩は首にかけていた数珠（じゆず）をはずすと、両手に巻きつけた。

「ナウマクサンマンダバザラダン、センダマカロシャダソワタヤウン、タラタカンマン！」

　痛いほどの妖気が大髑髏からほとばしる。それは刺（さ）すように鋭（するど）く、昌浩の全身に向かってきた。が、彼の手にある数珠が大きく揺（ゆ）れ、その波動を跳ね返す。

「おー、少しは上達したか？」

　茶々をいれる物の怪を片足で蹴り、昌浩は懐（ふところ）から一枚の符（ふ）を抜き取った。

「謹（きん）請（せい）し奉（たてまつ）る、降（こう）臨（りん）諸（しよ）神（しん）諸（しよ）真（しん）人（じん）、縛（ばく）鬼（き）伏（ふく）邪（じや）、百（ひやつ）鬼（き）消（しよう）除（じよ）、急々如（じよ）律（りつ）令（りよう）！」

　言上もろとも放たれた符は、大髑髏のちょうど額に当たると、まばゆい閃（せん）光（こう）を放った。

　すさまじい咆（ほう）哮（こう）が響（ひび）き渡（わた）った。髑髏が叫（さけ）んでいる。

「……喉（のど）がないのに、どこから声が出てるんだ？」

「そういう問題と違うだろう！」

　首をかしげた物の怪の場違いだが素（そ）朴（ぼく）な疑問に、昌浩は怒（ど）鳴（な）った。

　その瞬（しゆん）間（かん）、大髑髏の輪（りん）郭（かく）がぼやけた。

　昌浩は目を見開いた。

　大きな、それこそ一（いち）丈（じよう）はありそうな髑髏。しかし、その実体は。

「うそっ、ちょっと待ってっ！」

　さすがに度（ど）肝（ぎも）を抜（ぬ）かれた昌浩が後（あと）退（ずさ）った。

　その正体は、幾（いく）百（ひやく）、幾千もの髑髏が、生きたいという念に引きずられ、寄り集まって変（へん）化（げ）した、正（しよう）真（しん）正（しよう）銘（めい）の物（もの）の怪（け）だったのだ。

　大量の髑髏が、昌浩を一斉ににらむ。さすがに息を呑（の）む昌浩に、もっくんが講（こう）釈（しやく）をたれた。

「いいか昌浩、物の怪っていうのはな、ああいうのを指すんだ。これ以降、俺のことを物の怪なんて呼ぶなよ、ちゃんと実物見たんだから」

「こんなときになんて冷静なっ」

　半分泣き声の昌浩に、物の怪は涼（すず）しい顔をした。

「あ？　あー、問題ない問題ない。だって、お前のさっきの術で、こいつら大髑髏でいられなくなったんだぜ？　ということは、もう悪さする力が残ってないっていうことさ」

　自信満々に語る物の怪に呼応したかのように、それまで昌浩をじっと凝（ぎよう）視（し）していた髑髏たちは、突然黒い煙（けむり）に変化した。そして。

　数千の髑髏だったものは、ごうごうと音を立て、突（とつ）風（ぷう）をともない邸の調度品を吹（ふ）き飛ばしながら、四散していった。

　全（すべ）てが飛ばされて何もなくなった床（ゆか）の上に、ぼろぼろになった符がはらりと落ちる。

　昌浩は全身の緊（きん）張（ちよう）を解いた。寿（じゆ）命（みよう）がちぢんだ。

「お、終わった……」

　息をつきながらつぶやいたとき、不意にびしりという不吉な音がした。

「びし……？」

　昌浩と物の怪が同時に顔を上げると、天井の梁（はり）が大きくたわんで亀（き）裂（れつ）が入っているのが見えた。

　ばらばらとたくさんの破（は）片（へん）が落ちてくる。もともと立っているのが不思議なほど荒（あ）れていたあばら家だ。昌浩たちの追いかけっこや、元髑髏散開の衝（しよう）撃（げき）で、最後の耐（たい）久（きゆう）力が使い果たされてしまったらしい。

「わ────っっっ！」

　倒壊する邸の中から、昌浩の絶（ぜつ）叫（きよう）がとどろいた。

「思うんだけどな、昌浩」

「……なんだよ」

　ほこりまみれの物の怪が、感（かん）慨（がい）深そうに口を開く。

「やっぱり、運がいいっていうのは大事だよ。日頃の行いに関してはあんまり自信持てなくても、運がいいだけでやっていけるもんだって」

　同じくほこりまみれの昌浩が、さすがに力なく座り込んでいる。

「俺の日頃の行いがいいから、梁にも屋根にもつぶされずにすんだんだって、どうして言わないかなぁ」

　渋（じゆう）面（めん）を作る昌浩に、しかし物の怪は答えず周囲をぐるりと見（み）渡（わた）した。

　見事に倒壊したあばら家の残（ざん）骸（がい）が散乱している。昌浩と物の怪がいた場所は、太い梁も柱も近くになかったため、つぶされることもなく、頭に少しこぶを作っただけですんだ。

　が、昌浩は知っている。倒壊の瞬間に紅（あか）い閃光がほとばしり、現れた人（ひと）影（かげ）を。自分の頭上に落下してきた屋根を、無造作に払（はら）いのけたたくましい腕（うで）を。いくらなんでも、自分がほこりと破片をかぶったくらいですんだのは、運などでは決してない。

　そして、全てが収まると同時に人影は消えて、自分と物の怪が残った。

「あーあ、あちこちぶつけちまった」

　傍らで、顔をしかめながら大きく伸（の）びをしている物の怪をじっと見つめて、昌浩はなんともいえない笑（え）みを浮（う）かべると、こらえきれなくなったように大きなあくびをひとつした。

「…ふぁ～あ…ねむ…」

　三日の徹（てつ）夜（や）にくわえて、四日目の晩は大暴れ。さすがに限界だ。安心したのも手伝って、まぶたが鉛（なまり）のように重くてしかたがない。

　ぐらぐらと船を漕（こ）ぎ出した昌浩に、物の怪が慌（あわ）てて立ち上がった。

「こらこら、寝（ね）るな。こんなところで寝たら、虫に食われるぞ、節々痛くなるし、…て聞いてないだろうっ」

「うー」

　枕（まくら）にぴったりな木片に頭を乗せて、昌浩はそのまま夢の世界に旅立ってしまった。

　物の怪は容（よう）赦（しや）なく昌浩を揺さぶる。

「でぇいっ、起きろ晴明の孫っ！　孫ったら孫っ！」

　しかし、叫ぼうとも揺さぶろうとも、昌浩は健（すこ）やかな寝息を立てたまま、絶対に目を覚ましはしなかった。禁句である「晴明の孫」を連呼されても反応しないのだから、完全に熟（じゆく）睡（すい）だ。

「捨ててくぞ、ちくしょーっ」

　物の怪の情けない声が木（こ）霊（だま）する。

　藍（あい）色（いろ）だった東の空は、薄（うす）紫（むらさき）に変わろうとしていた。

　気がつくと昌浩は、茵（しとね）の上にころがっていた。

「…はれ？」

　起き上がって周囲を見まわしてみる。見知った天井と調度品。日に焼けた御（み）簾（す）に屏（びよう）風（ぶ）、風に揺れる几（き）帳（ちよう）。はしのほうに積み重ねられている大量の書物に巻物。

　間（ま）違（ちが）いない、自分の部屋だ。

　彼の傍（かたわ）らでは、物の怪が腹を見せて仰（あお）向（む）けになって寝ている。いくらなんでも、無防備すぎるきらいがあるのではなかろうか。仮にも物の怪が腹を見せて、そもそも寝るのか、普（ふ）通（つう）。

　思わず額に手を当てた昌浩だったが、心配ないのかと考え直した。

　この邸（やしき）にへたに手を出せば、大陰（おん）陽（みよう）師（じ）安倍晴明が黙（だま）ってはいない。更（さら）に、ここには晴明の息子（むすこ）である吉昌もいる。天敵である陰陽師がぞろぞろといるこの邸に攻（こう）撃（げき）してくる妖（よう）怪（かい）は、さすがにいないのだ。

　昌浩は自分の姿を見下ろした。

　身に付けているのは単（ひとえ）一枚。着ていたはずの狩（かり）衣（ぎぬ）も狩（かり）袴（ばかま）も、ぐしゃぐしゃになって置いてある。申し訳程度にかけられていた衣は、おそらくふたの外れた唐（から）櫃（びつ）から適当に引っぱりだしたものだろう。

　紐（ひも）でくくられた髪（かみ）の先はほこりっぽく、よくみれば土がついている。

　などなどという状（じよう）況（きよう）をまとめて分（ぶん）析（せき）してみた結果、どうやら自分は、物の怪にここまで引きずられて帰ってきたらしい。物の怪の小（こ）柄（がら）な身体（からだ）で背負ってくるのはさすがに無理だったのだろう。

　それにしても。

「別にあのままあそこで寝てても良かったんだけどなぁ」

　かりかりと頭をかいてひとりごちると、それまで寝ていたはずの物の怪の足が、昌浩のわき腹を蹴（け）りつけた。

「うぉっ」

　奇（き）襲（しゆう）にあった昌浩は、攻撃された場所を両手で押（お）さえながら物の怪を見下ろす。

　ひょいと起き上がった物の怪は、仁（に）王（おう）立（だ）ちになってふんぞりかえった。

「礼を言え、礼を。殴（なぐ）っても蹴っても起きないお前を、俺は一（いつ）生（しよう）懸（けん）命（めい）運んでやったんだぞ」

　しかし、昌浩は物の怪のいうことを聞いていない。ぐしゃぐしゃのまま放置されていた狩衣と狩袴を広げて首をかしげている。

「うーん、汚（よご）れてるけど破れちゃいないなぁ。引きずってこられたからには覚（かく）悟（ご）してたんだけど。別にどこも痛くないし」

「お前なぁ、誰（だれ）かが話しているときはちゃんと相手の顔を見て目を見て話を聞きましょう、て教わらなかったのか」

「あ、もしかしてもっくん、板か何かに俺のことのせて来たんだ？　あったまいいなぁ」

「あ、そうそう。さすがに着物破けたらかわいそうだと…て、ちがうっ」

　ついつい昌浩の話につられてしまった物（もの）の怪（け）は、途（と）中（ちゆう）ではっと我に返るとわめいた。

「いくら五月半ばとはいえ、明け方は冷えるからと思っていっしょうけんめー運んでやったっていうのに、昌浩、お前って奴（やつ）は、血も涙（なみだ）もない奴だな。ああ、昔はあんなに可愛（かわい）かったのに」

「昔っていつだよ、数ヶ月前は昔とは言わないって」

　昌浩は首を傾（かたむ）けて天（てん）井（じよう）を見上げた。とにかく眠（ねむ）かったからなぁと心中でつぶやいて、でも、と昌浩は笑った。

「もっくん優（やさ）しーな。ありがとう」

「誠意が見えない礼の言い方だなあ」

　半眼になる物の怪の背を軽くたたいて、昌浩は拳（こぶし）を握（にぎ）り締（し）めた。

「さて、大（おお）髑髏（どくろ）も退治たことだし、大（おお）威（い）張（ば）りでじい様に報告できるぞ」

　見たかたぬき爺（じじい）め、俺はちゃんと祓（はら）ってきたぞ。

「──それなんだがな、昌浩」

　昌浩の横でおすわりをしていた物の怪が、上（うわ）目（め）遣（づか）いに見上げてきた。

「あれ。晴明から」

「じい様から？」

　物の怪は文（ふ）机（づくえ）の紙片を指している。着物を放ってそれを手に取り、達筆な文字を目で追う。

「…………」

　だんだん昌浩の顔が剣（けん）呑（のん）になり、紙片を持つ手に力がこめられ紙にしわが寄る。

　やがて彼は、ふるふると肩（かた）を震（ふる）わせ始めた。

　ぐしゃりと握りつぶされた晴明からの文、それにはこのように書かれていた。

『ひとりで祓ったにしても、あばら家倒（とう）壊（かい）はいかんなぁ。夜中の騒（そう）音（おん）公害で近（きん）隣（りん）住民に迷（めい）惑（わく）をかけたことをちゃーんと自覚するように。まだまだ半人前だのう。ばーい晴明』

　つまりはあれか。晴明は遠（とお）見（み）の術か何かを使って、孫の動向の一部始終をいつものように高みの見物をしていたと、そういうことか。

「……」

　触（さわ）らぬ神になんとやら。

　心得ている物の怪は、昌浩と距（きよ）離（り）を取るためにそろそろと後（あと）退（ずさ）る。

　そして昌浩は、丸めた文を壁（かべ）に向かって振（ふ）りかぶりながら叫（さけ）んだ。

「あんのクソジジイ─────っっっっ！」