祝！ コミカライズ連載開始記念!!（月刊ミステリーボニータ/秋田書店掲載） 特別書きおろしＳＳ公開!!／伊藤たつき

第四章

【第四章】

　狭（せま）い部屋は、さきほど運び込まれたいくつもの木箱と調合の道具でいっぱいになった。

　凜莉は足の踏（ふ）み場もなくなった部屋を見て、目を輝（かがや）かせる。

「調合する時に使う乳（にゆう）鉢（ばち）と乳棒も新品だし、香（こう）炉（ろ）はいろんな大きさと種類がある。火道具も漆（うるし）塗（ぬ）りの一番高価な物だし、いままで手が届かなかった最高級の香の道具が揃（そろ）っているわ！　煌翔様に感謝しなくちゃ。お願いしたのは昨夜（ゆうべ）なのに、もう道具を届けてくださるなんて」

　何より嬉しいのは、下町では絶対に手に入らない貴重な香木だ。十ほどある木箱いっぱいにその貴重な香木が入っているようだ。木箱の中でも、金（きん）箔（ぱく）が四（よ）隅（すみ）に貼（は）られた特別なものが一つだけある。高鳴る胸を抑えつつそれを開けると、白い布に包まれた香木があった。

「これが秘宝香の主原料となる蘭天木……」

　箸（はし）ぐらいの細さと長さのひからびた木の枝が十本ほどあった。触（さわ）るのも恐（おそ）れ多い気持ちになったが、震える手で一本手に取って香（かお）りを嗅ぐと、頭に晴れた空に舞（ま）う鷹（たか）の姿が浮（う）かんだ。

「力強い香りだわ。爽（さわ）やかで命の息（い）吹（ぶき）を感じる。……この香りは、父さまが調合していた時に香っていたのと同じだわ。やっぱり父さまはわたしを香道省に連れて来た時に、秘宝香を調合していたのよ。この蘭天木を使って！」

　心のどこかにもしあの時父が作っていたのが違（ちが）うものだったらという不安があった。だが蘭天木の香りが父の調合の際もしていたという事は、父が秘宝香を作っていたという証（あかし）だ。

　二十年に一度しか手に入らない蘭天木。当時はごくわずかしかなかった香木を、父が壊（こわ）れものでも触るかのように大事に扱（あつか）っていたのをふと思い出した。

「蘭天木の香りを嗅いで父さまの事を思い出すなんて。やっぱりわたしの嗅（きゆう）覚（かく）と記憶は連動しているみたいね。秘宝香作りが進んだら、もっと何か思い出せるかも」

　大好きだった父の事をもっと思い出したい。その気持ちを胸に蘭天木を見つめる。

「問題は、蘭天木の他（ほか）にどの香料をどれぐらい混ぜ合わせて調合していたかよね。それに香を焚（た）く方法も何種類もある。直接火をつけて焚くのか、それとも温めて香りを出すのか、常温でも香る香もある事だし、どうやって香りを出していたのかも突（つ）き止めなくては」

　香料の分量がわずかに違うだけでまったく別の香りがするのが香だ。父が作っていた香りを覚えている鼻を頼りに、何十種類もある香料を嗅ぎ分けて同じものを作る。言葉では簡単なように聞こえるが、実際は気の遠くなるような作業だった。だけどわくわくが止まらない。

「香の調合って、まるで事件の謎（なぞ）を解いているみたい。答えである父さまの秘宝香の〝香り〟に辿（たど）り着くまで、容疑者である〝香料〟を調べ上げて、事件を起こすに至った〝分量〟を見つけ出す。それが揃えば、真実がおのずと見えてくる。真実に辿り着くのが楽しみだわ」

　こんな事で興奮する自分は、間違いなく父と血が繋（つな）がっていると実感する。調合の為（ため）なら何でもしていた父同様、自分も変人なのかもしれない。だが香を極（きわ）められるならそれでもいい。

「さあ、時間がないし、秘宝香の効能だってわからないままだけど、絶対にやってみせるわ！　父さまは正しかったって証明してみせる」

　腕（うで）まくりをしていると、戸の向こうから声がした。

「失礼します。凜莉様」

　戸を開けて顔を出したのは涼果だった。なぜだか顔色が悪い涼果が気になった。

「どうしたの？」

「あの、それが……あ、お待ちください！」

　涼果が背後に向かって声を上げたが、すぐに戸ががらっと開いた。立っているのは珠華と蘭々、そして相変わらずため息が出るほど美しいが、どこか冷めた目をしている翡翠だった。

「今朝、煌翔様から贈（おく）り物が届いていたでしょう。いったい、何をもらったのかしら？」

　珠華がまなじりを決した。慌（あわ）てて膝（ひざ）をついて頭を下げる。騒（さわ）ぎは起こしたくなかった。

「もらったのは香の材料と調合の道具です。わたしは香の調合ができるから麗華宮に入れたので、それでこれを使えと煌翔様に頂いたんです」

　秘宝香を調合しているとは言わない方がいいと思った。幻（まぼろし）の香として有名で、絶大な力を持つという秘宝香を悪用したいと考える者もいるかもしれない。

「香ですって？　本当に？　煌翔様に取り入って、高価なものを頂いたのではなくて？」

　疑わしい目をした蘭々が、いろんな香りが充（じゆう）満（まん）している事に気付いたのか、顔をしかめた。

「匂（にお）いがきつすぎて頭が痛いわ。よくこんなところにいられるわね」

　頭が痛いといいつつ、蘭々と珠華が部屋に入ってくる。

「待ってください。ここには貴重な材料があるので、すみませんが外に出てください」

「まあっ!?　私達に向かって出て行けなんて」

「申し訳ありません。ですが……。あ！　それには触らないで！」

　蘭々が蘭天木の入った箱に手を伸（の）ばした。それを見て、彼女の腕を慌てて?（つか）む。

「これはとても高価な香料です。少ししかないんですから、触らないでください！」

　刺（し）激（げき）しないようにと思うが、貴重な蘭天木に何かあったらと考えると、血の気が引いた。

「何を触ろうと、とやかく言われるいわれはないわ。本当に生意気ね。みんな捕（つか）まえて！」

　蘭々が声をかけると、さっと部屋に入ってきた女官達が両（りよう）腕（うで）を掴んだ。

「何をするの！」

「煌翔様からの贈り物なんて、私達だってまだもらった事もないのに、どうしてあなたが？　本当にもらったのが香の道具だけなのか調べさせて頂くわ。よほどこの香木が大事みたいだけど、この下に何か隠（かく）しているんじゃないんでしょうね」

　珠華が蘭天木が入っている木箱に手を入れた。そして一本取り出して鼻に近づける。

「なかなかいい香りがするわね。これ」

「やめて！　放して！」

　さすがに数人がかりで捕まえられていては、身動きができなかった。涼果が慌てて部屋に入ろうとしたが、外に控（ひか）えていた女官達に前を塞（ふさ）がれる。珠華が蘭天木を軽く振（ふ）った。

「香料だっていうなら、燃やしてあげるわ。きっといい香りが麗華宮を包むわね」

「やめてください！　それは本当に貴重なんです。もう手に入らないんですから！」

　蘭天木を運んできた従者から予備はもうないと言われていた。もし燃やされたら、調香会までに秘宝香を作れなくなる。そうなったら煌翔はあの冷たい目で、自分達を捕（と）らえて処（しよ）刑（けい）せよと命じるだろう。必死になって女官達の腕を振り解（ほど）こうとしていると、珠華がにやりとした。

「よっぽどこのひからびた枝が大事のようね。どこで燃やそうかしら？」

　蘭々が面（おも）白（しろ）がっている目つきで、外に右手を向けた。

「そこの庭でどうかしら。焚いたらどんな香りがするか確かめましょう」

「やめてください！　お願いです。翡翠姫（ひめ）、二人をとめてください！」

　珠華と蘭々は何を言ってもやめてくれないだろう。止められるとしたら、彼女達より身分が高い翡翠だけだ。だが翡翠は珠華達の行動に加わるでもなく止めるでもなく、ただ無表情で様子を見ているだけだった。眉（まゆ）一つ動かさない翡翠に向かって再び声を上げる。

「お願いです、翡翠姫！　わたしの夢がかかっているんです！」

　それでも何とか珠華達を止めたくて言い募（つの）ると、初めて翡翠がこちらに視線を向けた。

「夢？　夢って何かしら？」

　鈴（すず）が転がるような美しい声で問いかけた翡翠に、珠華が近寄った。

「翡翠姫、卑（いや）しい身分の者の話なんて……」

「私は、凜莉に聞いているの」

　ぴしゃりと言い切られて、珠華が慌てたように口を噤（つぐ）んだ。

「あなたには夢があるの？　もしかして、煌翔様の妃（きさき）になる事かしら？」

　表情があまり変わらないので、翡翠の気持ちを読み取る事は難しかった。

「煌翔様の妻になりたいわけではありません。香士になりたいという夢の為に来たんです」

　何とか気持ちを訴（うつた）えようとしたが、翡翠は表情は変えぬまま、小首を傾（かし）げる。

「女が香士になんて、無理に決まっているじゃない。この国ではね、身分の高い方の妻になって守ってもらうのが、女性としての幸せなの。そんな夢なんて見るだけ無（む）駄（だ）だわ」

　どこか諦（あきら）めたような響（ひび）きがある口調だった。思わず首を横に振る。

「わたしはそうは思いません。夢は叶（かな）える為にあると思っています。無理だと思ったらそこで何もかもが終わってしまいます。だからわたしはどんなに無理だと言われても諦めたくない」

　翡翠の表情がわずかに動いた。目を見張って、息を?（の）んでいる。

「自分の夢は自分の手で?みます。……夢なんて見るだけ無駄なんて、そんな悲しい事を言わないでください。自分の人生は自分だけのものなんですから」

　煌翔の妻となる為に集まった彼女達には、理解してもらえないかもしれない。しかし女性は自由に夢を見られないのが当たり前なんて常識で育った彼女達は、可哀（かわい）想（そう）だと思った。

　視線を向けると、翡翠がまるで何かに押されたように一歩下がった。珠華が声を上げる。

「翡翠姫に向かってなんて失礼な！　翡翠姫、この香（こう）木（ぼく）を燃やしてしまいましょう」

　呼びかけられても、翡翠は何か考えているように、そのまま動きを止めていた。

「何をしておられるのですか？」

　翡翠の背中の方から声がした。翡翠がそちらを見る為に身体（からだ）を動かしたので、彼女の背後にある庭が窺（うかが）えた。そこには、槍（やり）を持った我嵐が立っている。

「見回りでございます。何かございましたか？」

　我嵐は言葉は丁（てい）寧（ねい）だが、目つきが鋭（するど）くて姫達が震（ふる）え上がるのが見ていてわかった。

　ただ一人、我嵐の眼力に動じない翡翠が、ゆっくりと彼と向かいあう。

「何でもありません。もうすぐ舞（まい）のお稽（けい）古（こ）があるから、凜莉姫をお迎（むか）えに参りましたの」

「凜莉殿（どの）は、煌翔様から香の調合を依（い）頼（らい）されておいでです。その為、舞などの後宮の稽古事は免（めん）除（じよ）されます。もし調合の邪（じや）魔（ま）をするような者がいれば、厳（げん）罰（ばつ）に処すとも伺（うかが）ってますが」

　じろりと睨（にら）まれて、翡翠が柔（やわ）らかな微笑（ほほえ）みを浮（う）かべた。

「わかりました。煌翔様がそう仰（おつしや）るなら、舞のお稽古に誘（さそ）うのは控えましょう」

　翡翠がこちらに向き直った。そして珠華と蘭々に目を向ける。

「放してあげなさい」

「ですが……」

「香の調合は煌翔様のご命令です。邪魔をして煌翔様に叱（しか）られてもいいの？」

　優（やさ）しい物言いだが、有（う）無（む）を言わさぬ迫（はく）力（りよく）があった。腕を押さえていた女官達が慌てたように離（はな）れていく。珠華が悔（くや）しそうな表情で蘭天木を箱に戻（もど）してから、耳元で囁（ささや）いた。

「煌翔様の妻になる気がないっていう言葉がもし?（うそ）だったら、許さないから」

　翡翠が部屋を出て行くと他（ほか）の姫達もあとを追う。ようやく静かになった部屋で息をついた。

　座り込んでいた涼果を促（うなが）して立たせて廊（ろう）下（か）に出る。庭には我嵐が仁（に）王（おう）立ちしていた。

「ありがとうございました。助けて頂いて」

「煌翔様は、お前が後宮でつつがなく調合に励（はげ）めるようにと仰（おお）せになっている。俺はその命令に従っているだけだ。……だが、勘（かん）違（ちが）いするな。俺は香士が嫌（きら）いだ。命令でなければ、誰（だれ）がお前などの様子を見にくるか」

　先日も敵意を向けられたが、今回はかなりあからさまだった。思わず面（めん）食（く）らう。

「どうしてそんなに香士を嫌うんですか？　軍と香道省は仲が悪いって聞きましたけど、わたしは正式な香士でもないし、恨（うら）まれる覚えはありませんが」

「ああ。お前に恨みはない。だが、お前の父親には思いっきり恨みがある」

　言い切られて、目を見張った。

「父にですか？」

「そうだ。お前が央西堂の娘（むすめ）だと煌翔様から伺った。亡（な）くなった人間を悪く言いたくはないが、あいつは最低最悪だ。あいつの香のせいで何度もとんでもない目にあった」

　吐（は）き捨てるような言葉を聞いて、とても嫌（いや）な予感がした。

（父さまは香士としては優（ゆう）秀（しゆう）だけど、人間性はけしていいとは言えないわ。香の調合の為（ため）ならとんでもない事を平気でしちゃう人だった。たとえば、娘を内（ない）緒（しよ）で宮（きゆう）廷（てい）に連れて来たり、初めて作った香をぜんぜん関係ない人で試（ため）したり）

　ちらりと我嵐を見上げた。腕（うで）組（ぐ）みした彼は、怒（いか）りを隠してもいなかった。

「もしかして、父にとんでもない効能がある香を内緒で嗅（か）がされたりしました？　どんな真（しん）剣（けん）な場面でも笑いが止まらなくなる香とか、大事な場面で居（い）眠（ねむ）りしちゃう香とか」

「な、何を馬（ば）鹿（か）な事を！　この俺がそんな間（ま）抜（ぬ）けな事をするはずないだろう！」

　口では否定しているが、表情は思いっきり肯（こう）定（てい）していた。

「……ごめんなさい。父はよく言えば熱心で努力家だけど、悪くいえば調合を成功させる為なら手段は厭（いと）わない人で。調合した香を自分で試したら、客観的に状態を観察できないからって、関係ない人でよく試してたんです。ご迷（めい）惑（わく）かけました！」

　深々と頭を下げると、我嵐が慌（あわ）てた様子をみせた。

「お前が謝る必要はないだろう。悪いのは、あの人を人とも思わない西堂だ」

「それはそうなんですけど、でもやっぱり親子なので、父がご迷惑をかけたのならお詫（わ）びしないと。でも父に香の実験台にされたのだったら、きっとあなたはいい人なんだと思います」

　微笑むと、我嵐が戸（と）惑（まど）ったように目を瞬（またた）かせた。

「何だと？」

「父が実験台に選ぶのは、まじめで嘘をつかない人なんです。素（す）直（なお）な人ほど、香の効果が出やすいので。何度も父の香の実験台にされたあなたは、とてもいい人なんですね」

「何を言う！　俺は大将軍、豪（ごう）家（け）の我嵐だぞ！」

　我嵐が目を剥（む）いて詰（つ）め寄った。息がかかるほど間近に迫（せま）った彼から、ふとある香（かお）りがした。

「……どこか痛いんですか？」

　我嵐から香る汗（あせ）の香りが、痛みを堪（こら）えている時のものだと気付く。外なので汗の香りには気付かない事が多いが、彼が近くまで来たのと、かなり強い痛みを堪えているようで汗の香りが強くなっていた為に感じ取る事ができた。見上げると、我嵐が目を見開いている。

「……俺は健康だ。どこも痛いところなんてない」

　すました顔をしているが、汗の香りはごまかせない。

「ちょっと待ってくださいね」

　部屋に戻（もど）って、自宅から唯（ゆい）一（いつ）持って来た布（ぬの）袋（ぶくろ）を棚（たな）から出し、廊下に出て我嵐に差し出す。

「この布袋の中に、痛みを鎮（しず）める香が入っています。使ってください」

「痛みなどないと言っているだろう！　もし痛みがあったとしても香になど頼（たよ）らん」

　頑（かたく）なな我嵐だったが、布袋を握（にぎ）り締（し）めてゆっくりと語りかけた。

「香は、よく眠（ねむ）って心身を清（せい）浄（じよう）にし、精神を統一して災いを除くとされています。薬と違って常に用いても障（さわ）りがありません。先日は痛みを感じている様子はなかったから、その時は痛み止めのお薬を用いられていたのでは？　今日は飲み損（そこ）ねたかお薬が切れてしまったのですね」

　我嵐が目をそらした。どうやら言っている事は当たっているようだ。

「人を癒（い）やす香士になりたいと思っています。病気や心身の乱れで辛（つら）い思いをしている人達を香の力を使って癒やすお手伝いがしたいんです。後宮に来る前は、医（い）療（りよう）所でお手伝いをしていました。わたしの作った香で心身の不調が解決できると、みんな嬉（うれ）しそうな顔をするんです」

　その時の患（かん）者（じや）の顔は、いまでも容易に思い浮かべられる。自分が作った香で、身体の不調で辛い思いをしている人達を、少しでも楽に生活できるように導きたかった。

「あなたは香の持つ別の力を最初に経験してしまったから、本来の力を受け入れられないんでしょう？　でも、香には無限の可能性があるんです」

　じっと見つめると、我嵐の目がはっとしたように見開かれた。

「痛み止めのお薬を常に飲んでいると身体に障りますが、この香はいくら使っても身体に害はありません。我嵐大将軍のお身体の為にも、使ってほしいです」

「そんなものは、俺は……」

　それでも拒（きよ）否（ひ）しようとする我嵐の手に布袋を押しつけた。

「無（む）理（り）矢（や）理（り）で申し訳ないですが、もらってください。……ご自愛ください、我嵐大将軍。あなたの肩（かた）に、この国を守る軍の命運がかかっているのですから」

　そっと頭を下げて、状（じよう）況（きよう）を見守っていた涼果を促して部屋に戻って戸を閉めた。

「……くだらん。こんなものは使う気にはなれん！」

　戸の向こうから強気な言葉が聞こえて、我嵐が立ち去る気配がした。

　凜莉は再び夜の裏庭を訪（おとず）れていた。

　右手に月が映った池を見ながら東（あずま）屋（や）に向かうと、人（ひと）影（かげ）を見付ける。

「煌翔様、読書の途（と）中（ちゆう）で申し訳ありません」

「申し訳ないと思うなら邪魔するな」

　冷たい物言いに怯（ひる）んではいられなかった。

　まともに相手をしているといつまでも本題に入れないので、さっそく用件を口にする。

「宮廷には薬草畑があると聞きました。香料に使える薬草があるかもしれないので入りたいんですが、許可がないと駄（だ）目（め）だと言われて」

　調合を始めて三日目。まだまだ秘宝香の香料を特定する作業の途中だった。

　我嵐の言葉が効いたのか珠華達の邪魔は入らなくなったものの、秘宝香作りは難航を極（きわ）めていた。煌翔に、持ってきていた筆と紙を差し出す。

「こちらに一筆、わたしが薬草畑に入ってもよいという許可を書いて……」

「この俺に筆を持って許可状を書くという手間をかけさせるなら、何か見返りがないとな」

　煌翔がこちらに顔を向けて、にやりと笑った。とても嫌な予感がして思わずため息が出る。

「見返りって何ですか？」

「俺に対する手間賃を払（はら）ってもらう。皇太子の時間をもらうのだから、それなりのものをな」

「それなりのものと言われましても、皇太子様に満足して頂けるような物はもっていません」

「物はいらん。俺に手に入らない物なんてないからな。……そうだな。お前の子どもの頃（ころ）の話でもしてみろ。俺はほとんど宮廷から出ないで育ったから、普（ふ）通（つう）の人生というものに興味がある。普通の子ども時代がどんなものか聞いてみたい」

　煌翔にしては意外な言葉だった。普通に憧（あこが）れるような繊（せん）細（さい）な心を持っているのかと驚（おどろ）きだ。

　しかし皇太子として育った彼が普通の人生に興味を持つのは、確かに理解はできた。

「子ども時代ですか。わたしが何歳ぐらいの時の話にしましょうか？」

　記（き）憶（おく）を探（さぐ）る為に頭を巡（めぐ）らせていると、煌翔がさっと書物を閉じた。

「十歳ぐらいは何をしていた？」

　答えが早くて面（めん）食（く）らった。まるで質問を用意していたようだ。

　首を傾（かし）げつつ、十歳ぐらいは父が亡くなった辺りだなと思った。

「……父が生きていた時は、貴族としてそこそこ立派なお屋（や）敷（しき）に住んでいました。でも贅（ぜい）沢（たく）な暮らしをしていた覚えはなくて。父はお金とか地位とかには無（む）頓（とん）着（ちやく）な人でしたし。父の調合する後ろ姿ばかり見ていた気がします」

「友達はいたか？」

「それがあまり友達と遊んだ記憶がなくて。いつも父の調合を手伝っていたので、ほとんど外に出る事はなかったんです」

「本当に？　誰か一人くらいいただろう」

（何だろう。ずいぶんしつこく聞くのね。皇太子として〝友達〟とか呼べるほど近しい存在がいなかったろうから、友達の話を聞いてみたいのかな？）

「……すみません。実はその頃の記憶が曖（あい）昧（まい）なんです。父が亡くなった時の衝（しよう）撃（げき）で、記憶が混乱しているんだと思います。だからあんまり何をしていたのか覚えていなくて。……楽しいお話ができなくてすみません」

　頭を下げると、煌翔はしばらく何か考えている様子だったが、やがてこちらに目を向けた。

「いい。お前の頭のできはよくないようだから、その程度の記憶しか残っていないんだろう」

　にっこり笑（え）顔（がお）はまさに理想の皇太子だが、放つ言葉は相変わらず最悪だった。

　さすがに腹が立って言い返そうとすると、煌翔がふいに立ち上がった。

「しっ。こっちにこい」

　手招きされて東屋に入ると、腕（うで）を?（つか）まれて身を屈（かが）めるように合図される。

「どうしたんですか……？」

「黙（だま）ってろ。宰（さい）相（しよう）が来る」

　煌翔の視線は、建物の陰（かげ）に向けられているようだ。ほどなくして、そこから一人の男が出てきた。男は宰相の壬功徳だ。確か翡翠の父だと聞いた事があった。

「煌翔様はどちらに行かれたのだ。翡翠達の舞（まい）をご覧頂こうと思ったのに。……煌翔様には困ったものだ。せっかく後宮作りをしようとしているのに、まったく興味を示されない」

　ため息混じりの功徳が、やや声を潜（ひそ）めた。

「煌翔様には絶対に翡翠を后（こう）妃（ひ）として選んでもらわねば。……捜（さが）せ！」

　背後にいた兵達数人が辺りに散った。功徳も周囲を見（み）渡（わた）しながら、こちらに近づいてくる。

（見つかりたくないのかな。だったら静かにしてないと。でもすごく密着してるんですけど！）

　狭（せま）い東屋に二人でしゃがみ込み、煌翔に背後から抱（だ）きかかえられるようにして、口を塞（ふさ）がれていた。背中に煌翔の胸がぴったりとくっついていて、彼の鼓（こ）動（どう）が聞こえてきそうだ。

（うわぁぁぁ！　皇太子様に抱きしめられているなんて……！　体温とか香りとか、こんなに身近で感じるなんて。どうしよう！）

　頭の中は混乱していた。男性とこんなに近づいた事はいままでなかった。

　煌翔からは以前の匂（にお）い香の香（かお）りはしなかった。代わりに、甘いけれどどこか鋭（するど）い香りがした。

　その香りを嗅（か）いだ途（と）端（たん）、天かける龍（りゆう）の姿が頭に浮（う）かんで、迫（はく）力（りよく）と威（い）厳（げん）にひれ伏（ふ）しそうになる。

　これはきっと彼自身の香りだろう。心臓が飛び出しそうなほどどきどきしていて、じっとしているのは最大級の努力が必要だったが、顔を真っ赤にしつつも何とか堪えた。

「……ようやく行ったな」

　どのぐらいそうしていただろう。やっと煌翔が手を放してくれたので何とか立ち上がった。

　慌（あわ）てて辺りを見回すと、裏庭は静けさを取り戻していた。

「いいんですか？　お捜しのようでしたが」

「かまわない。部屋にいると、功徳が後宮に行けとうるさいから、ここにいるんだ」

「どうして後宮が嫌（いや）なんですか？　皇位を継（つ）ぐ時には妻を娶（めと）っていなければならないという決まりがあると聞きました。その為（ため）に煌翔様の後宮を作ったとも。美女揃（ぞろ）いの後宮ですし、翡翠姫（ひめ）達は煌翔様にお見せする舞の練習を一（いつ）生（しよう）懸（けん）命（めい）行っておられましたよ」

　一度も参加していないが、舞（ぶ）踏（とう）場できらびやかな舞を踊（おど）る翡翠達を何度か見かけていた。

「彼女達がほしいのは、后妃としての名（めい）誉（よ）と権力だ。后妃が親族にいれば、その一族は様々な利権を手にできるから、美しい娘（むすめ）を持つ貴族達はこぞって俺に差し出そうとする。自分の意志すらもたない妻などいらん」

　厳しい物言いだが、本当の事でもあった。煌翔がふいにこちらを見つめた。

「お前はどうだ。後宮に入ったのは、もちろん秘宝香の事もあっただろうが、俺の気を惹（ひ）いて后妃としての権力を手に入れようと少しでも思わなかったのか？」

　どう答えていいか迷ったが、嘘（うそ）をついたりごまかしたりできる相手ではないとわかっていた。

「正直に言いますと、まったくそんな気は起きなかったんです。秘宝香作りに携（たずさ）わるには宮（きゆう）廷（てい）に入る必要がありましたが、女では香士にはなれないし香道省にも入れない。だから才人として後宮に入るしかなかったんです。いまでも香士として香道省に入りたかったと思ってます」

　本音を口にすると、煌翔が苦（く）笑（しよう）した。

「欲がない奴（やつ）だな。お前は本当に面（おも）白（しろ）い女だ」

　そんな姿を見て、ふとある事に気付いた。

「……後宮が嫌な理由ってそれだけですか？　それだけが原因じゃない気がするんですけど」

　考え込むように口元に手を当てると、煌翔が驚いたような顔をした。

「どうしてそう思う？」

「后妃になれば利権を手にできるって当たり前の事です。嫌だからって逃（に）げ回っていたって、結局は受け入れなければならないものだとわかっているはずです」

　煌翔という人物と会ってまだ日が浅い。だがなぜか彼の考えている事がわかる気がした。

「あなたは本当に嫌なら、皇（こう）帝（てい）の座を継ぐのに后妃が必要という決まりを覆（くつがえ）すだけの意志の強さと力を持っているはず。だけど、いまはただ後宮を避（さ）けているだけ。だから妻を娶る気がないわけではない……ような気がします」

　傲（ごう）慢（まん）ではっきりものを言う煌翔にしては、逃げ回るような態度はおかしな感じがした。

「ほう。では、俺はどうしたいと思っているんだ？」

　面白そうな目つきの煌翔に首を横に振（ふ）った。

「そこまではわかりません。ただ、何かお考えがあるのだろうなと思っただけで」

「なるほど。……では、俺がどうして後宮を避けているのか、理由を当ててみろ。もし当てられたらこの場で薬草畑に入ってもいいという許可状を書いてやるぞ」

「えっ！　本当ですか!?」

　喜んだものの、煌翔が何を考えているか当てるのは難しいと思い直した。

（煌翔様って不思議な方なのよね。傲慢だけど国を大切に思う皇太子としては尊敬できるし。女性にすごくもてそうだけど、後宮の美女を避けている。彼女達に興味がないのかな？）

「……たとえば、心に決めた女性がいるとか」

　冗（じよう）談（だん）のつもりだった。傲慢な皇太子がそんなに純情なはずはないと思った。

　しかし煌翔の驚いたような顔を見て、もしかしたら本音を言い当てたのかもと気付く。

「ええ!?　本当にそうなんですか？」

　まじまじと見つめると、煌翔がやや視線をそらした。

「ええ!?　ええ!?　それってどんな女性ですか？　聞きたいです！」

　失礼だとは重々承知だ。だがどうしても好（こう）奇（き）心（しん）の方が勝った。

　いつも相手を馬（ば）鹿（か）にしたような態度を取る彼が好きな女性とは、いったいどんな人かと。

「……昔の話だ。辛（つら）い思いをしていた時に、気持ちを落ち着かせる香（こう）をくれた女性がいた」

　煌翔が懐（ふところ）に手を入れた。取り出したのは、黄色の布（ぬの）袋（ぶくろ）だ。それを開けて、中身を取り出す。

　それは、白地に紫（むらさき）の藤（ふじ）の花の図（ず）柄（がら）が入った小さな香合だった。

　香合は香を入れて持ち運ぶもので、煌翔のものは陶（とう）器（き）でできていた。

「綺（き）麗（れい）な香合ですね」

　素（す）直（なお）に感想を口にすると、一（いつ）瞬（しゆん）煌翔が眉（まゆ）根（ね）を寄せた。首を傾げると、煌翔が目を伏せる。

「これをくれた女性の事が忘れられない。……もう何年も前の事なのに」

　大事そうに香合に目をやった煌翔の顔は、見た事がないほど優（やさ）しい表情だった。

　愛（いと）おしげな目つきに、胸がきゅっと締（し）め付けられたような気がした。そんな自分に驚（おどろ）く。

（何!?　いまのきゅっていったい、何なの!?）

「そ、その女性は、どこにいらっしゃるんですか？」

　何とか気持ちを落ち着けて、気になっている事を口にした。

　煌翔はなぜか、再び眉根を寄せている。そして小さく唇（くちびる）を?（か）んだ。

「彼女は……どこの誰（だれ）かわからない。子どもの頃（ころ）偶（ぐう）然（ぜん）会っただけだから。だが、初めて会った時からずっと恋（こい）していた」

　彼がこんなに純（じゆん）粋（すい）な想（おも）いを抱（かか）えていたなんて、信じられなかった。恋した女性に長い間会えないなんて、どれだけ辛いのだろうと考えると、胸の苦しさがひどくなった。

「彼女と会えなくなって、もう六年ほど経（た）つ。ずっと思い続けているせいか、どうしても他（ほか）の女性に目がいかない。このままでは駄（だ）目（め）だと自分でもわかっている。俺は皇太子だ。妻を娶って皇帝の座を継ぐ為に、この気持ちは忘れなければと思っている」

「……でも辛そうな顔をされています。何とかその女性を捜せないんですか？」

　煌翔のこんな顔は初めてで、心配になって声をかけた。煌翔はしばらく無言だったが、やがて口元を嫌な笑（え）みの形に歪（ゆが）めた。そしていつもの馬鹿にしたような表情になって、腕（うで）組（ぐ）みする。

「────本気にしたのか？　単純な奴だな」

「え!?　嘘だったんですか？」

　目を見開くと、煌翔がくっくっと堪（こら）えきれないように笑っている。

「俺がそんなくだらん初恋を引きずっているわけないだろう。後宮に行くのが嫌なのは欲に目がくらんだ貴族どもが送り込んだ女達の相手をするのが面（めん）倒（どう）だからだ。ああ、面白かった。お前の心配そうな顔の間（ま）抜（ぬ）けさと言ったら」

「笑わないでください！　本当に悲しんでいると思って、こっちまで泣きそうになったのに」

「そう怒（おこ）るな。久々に笑わせてもらった礼に、薬草畑に入っていいという許可状を書いてやる。ほら、筆と紙を出せ。俺の気が変わらないうちに」

　本来の目的を思い出して、慌てて紙と硯（すずり）と筆を渡（わた）す。煌翔が、東（あずま）屋（や）の机に紙を置いて約束通り許可状を書いてくれた。その姿を見ていて、ふとある思いが芽生えた。

「ほら、許可状」

　差し出された紙を受け取って、じっと見つめると煌翔が首を傾（かし）げた。

「何だ、まだ何か用か？」

「いまの初恋の話、本当なんじゃないですか。照れ隠（かく）しにごまかそうとしたんでしょう」

　煌翔がやや目を丸くした。

「どうしてそう思う」

「うまく言えませんけど、煌翔様が初恋の女性の話をしていた時の目がとても綺麗でした。嘘をついていたとは思えないくらい。……でもこれ以上は詮（せん）索（さく）しないようにします。その女性との思い出は大切なものでしょうし、他人にあまり知られたくないだろうから」

　頭を下げて東屋を出た。驚いた顔をしている煌翔に、一度だけ振り向く。

「質問があります。さっきの話がもし本当だとして、もう一度彼女と会えたらどうしますか？」

　それは純粋な疑問だった。煌翔はふっと真顔になった。そして右手を胸の前でぐっと握（にぎ）る。

「彼女ともう一度会えたなら、この腕（うで）に抱（だ）いて放さない。……さっきのが本当の話だったらな」

　彼らしい言い方だと、思わず笑みがこぼれた。

「ええ。本当の話だったらですね。では、失礼します」

　背を向けて立ち去りながら、煌翔の意外な面を見たと驚きを隠せないでいた。

「初恋の女性を思い続けるなんて、案外純粋なんだわ。あんなに情熱的な顔と声で、放さないとか言われたら、きっとその女性は幸せだろうな」

　まだ恋というものをした事がない。父が死んでからは生活するのに精いっぱいでそんな余（よ）裕（ゆう）はなかった。いつか自分も煌翔のような情熱的な顔つきで、好きな人の事を語るのだろうか。

　そんな自分を想像して、凜莉の顔は真っ赤になった。

続きは本編でお楽しみください。