祝！ コミカライズ連載開始記念!!（月刊ミステリーボニータ/秋田書店掲載） 特別書きおろしＳＳ公開!!／伊藤たつき

第三章 その一

【第三章　その一】

「凜莉様。こっちには誰（だれ）もいません」

　宮（きゆう）廷（てい）に来て二日目の夜。後宮を抜（ぬ）け出した凜莉は前方にいる涼果の声を聞いて、植え込みからそっと顔を出した。月が出ているだけの庭は静かで、もうみんな寝（ね）静（しず）まっているらしく、見（み）渡（わた）す限（かぎ）りに人はいなかった。暗（くら）闇（やみ）に紛（まぎ）れて、木の陰（かげ）に隠（かく）れている涼果まで歩み寄る。

「後宮からは親兄弟の葬（そう）式（しき）でもなければ出られないって聞いたけど、本当なのね」

　隣（となり）に立って囁（ささや）くと、涼果がそっと頷（うなず）いた。

「抜け出したのが見つかったら死（し）刑（けい）です。だから凜莉様は絶対に見つからないでください」

　涼果の話にぞっとした。それでも危険を承知で後宮を抜け出したのには、わけがある。

「ごめんね、涼果。無理を言って。本当なら大人しくしていたいけど、どうしても香道宮に行きたかったの。父さまが秘宝香を作っていた時の事はあんまり覚えてないんだけど、香道宮にある父さまの調合室に行けば、何か思い出すかもしれないから」

　香道宮に行くのは、宮廷に来る前から木蓮とも打ち合わせていた事だ。二日目の夜にこっそり抜け出すので、香道宮の門の鍵（かぎ）を開けておいてくれるように頼（たの）んでいた。

　涼果の先導で夜の闇の中を、息苦しくなるぐらい緊（きん）張（ちよう）しながら進んだ。何度か見回りの兵を見かけて、そのたびに肝（きも）を冷やしたが、何とか香道宮の門の前に到（とう）着（ちやく）する。

「凜莉様。私は門の前で隠れて見張っています。誰かきたら、すぐにお知らせしますので」

「ありがとう。でも、心配だわ。こんな夜（よ）更（ふ）けに一人で外にいるなんて」

「平気です。私は女官なので見つかってもいいわけができますけど、凜莉様は見つかったら死刑なんですから、十分気をつけてくださいね」

「わかったわ。じゃあ、木蓮のところに行ってくる。悪いけど見張っててね」

　涼果に見送られて、香道宮に足を踏（ふ）み入れた。

　辺りを見回して懐（なつ）かしい気持ちがこみ上げたものの、すぐに顔をしかめる。

「うっ、すごい香（かお）り！　さすが香道宮ね。いろんな香料の香りが混じり合ってて、気持ちが悪いぐらいだわ。鼻が曲がりそう」

　鼻を押さえると同時に前方の扉（とびら）が開いた。慌てて隠れようとしたが、出てきたのは木蓮だ。

「凜莉、よく来たね。早くこっちにおいで」

　手招きされて部屋に入る。狭（せま）い室内を見回して、思わず口元がほころんだ。

「ここって、父さまが昔使っていた調合室じゃないですか？」

　奥には木製の机と椅（い）子（す）。壁（かべ）際（ぎわ）には格（こう）子（し）のはまった窓と緑の垂れ幕がかけられていて、床（ゆか）にはいまにも崩（くず）れそうなほど高く書類や巻物が積み上げられている。

　雑然とした部屋を見ていると、懐かしい気持ちがこみ上げてきて、涙（なみだ）がでそうになった。

「ああ。ここは香道省の長（おさ）が代々使っている部屋だ。つまり君の父である西堂様もここで調合に励（はげ）んでいた。何度か来た事があると言っていたね。何か、覚えている事はある？」

　奥に目を向けると、椅子に座って机に置いた香（こう）炉（ろ）を見つめている父の姿が、頭に浮かんだ。

「いままでは父さまの記（き）憶（おく）はとても曖（あい）昧（まい）で、顔もふわっとした感じにしか思い出せなかったんです。でもこの部屋に来た途（と）端（たん）、父さまがその椅子に座っている様子が頭に……いたっ！」

　父の顔が今度こそはっきり思い出せそうだと思っていると、いつもの頭痛がした。

　しかも、今回はかなり強（きよう）烈（れつ）だ。立っていられなくて、思わずしゃがみ込む。

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）かい？」

　慌（あわ）てたように木蓮が駆（か）け寄った。肩（かた）に手を置かれて、どうにか頷く。

「……何でいつも父さまの事を思い出そうとすると、こんなに頭痛がするのかしら」

　それは自分でもよくわからなかった。木蓮が頭を撫（な）でてくれる。

「きっと、西堂様が亡（な）くなった時の衝（しよう）撃（げき）まで思い出してしまいそうになるんじゃないかな。だから頭がその衝撃を思い出すのを拒（きよ）否（ひ）して頭痛を起こすとか」

　父が亡くなったのは十歳の頃（ころ）だから、何かしら覚えていてもいいはずなのに、その時の事はまったくといっていいほど記憶にない。衝撃が大きすぎて、わざと忘れたのではないかと自分でも思ってはいた。意識して父の事を考えないようにすると、自然と頭痛は治まった。

　ようやく気を取り直して立ち上がり、再び部屋を見回す。

「あの緑の垂れ幕をよく覚えています。暗くなってろうそくだけの明かりになると、垂れ幕にろうそくの影（かげ）がゆらゆら映って、怖（こわ）かった覚えがあります。それと……」

　部屋の隅（すみ）にある小さな椅子に目を留めた。

「わたしはいつもあそこに座って、調合していた父の後ろ姿を見ていました。香の原料が何か不明の時だけ呼ばれて、香りを嗅（か）がされるんです。原料を言い当てるとまた椅子に座らされて。調合にのめり込んでいる父さまの後ろでいつもお腹（なか）をすかせていたな」

　父は調合を始めると、食事も忘れてしまう。だからいつもここにいる時は空腹で辛（つら）かった。

　目を瞑（つぶ）ると、優（やさ）しいけど時々厳しかった父の姿が浮かんだ。

「……こんなに父の事をちゃんと思い出したのは初めてかも」

「きっと、凜莉の嗅（きゆう）覚（かく）がこの独特の香りが入り交じっている香道省の匂（にお）いに反応して、記憶を呼び起こしたんじゃないかな。思い出が詰（つ）まった部屋に入って、よけいに記憶が鮮（せん）明（めい）になった。凜莉の嗅覚は特別だから、ここに連れて来れば何か思い出すと思ったんだ」

　木蓮が一歩こちらに近づいた。

「西堂様がここで秘宝香の調合をしていたのを君は見ていたはずだ。何か思い出さない？」

　いつもひょうひょうとしている木蓮だが、いまは珍（めずら）しく真（しん）剣（けん）な顔だった。

（調香会までに秘宝香を作らないと、香道省が潰（つぶ）されるかもって言ってたから、必死にもなるわよね。木蓮の為にも、何とか秘宝香の調合に協力したい。でも……）

　しばらく目を瞑って考え込んでいたが、やがてため息をついた。

「ごめんなさい。秘宝香の記憶はやっぱりないわ。思い出したのは父さまの後ろ姿だけ」

「後ろ姿を見られるほど近くにいたのなら、調合している時の香りを嗅いでいたはずだ。君の嗅覚なら何を材料として調合していたのか、わかっていたはず」

　確かにそうだが、どれだけ考えてもあの時どんな香りがしていたかは思い出せなかった。

「やっぱり駄（だ）目（め）だわ。本当にごめんなさい、木蓮」

　そっと目を開けて俯（うつむ）くと、木蓮が真剣な表情をやや緩（ゆる）めた。

「いや、いいんだ。そんなに簡単には思い出せないよね。なにせ六年も前の事だし。でも、君の記憶に秘宝香の手がかりが隠されているはずなんだ。西堂様が守ってきた香道省を私も守りたい。だから協力してほしいんだ」

「もちろんです。記憶にはないですが、秘宝香の材料となった香料を一つ一つ嗅いで確かめれば、必ず思い出せるはずです。わたしの記憶はあてにはできませんが、嗅覚は信（しん）頼（らい）できます」

　下町で手に入る香料では、秘宝香の記憶を呼び戻（もど）せなかった。おそらく香道省でしか手に入らないような貴重な香料が、秘宝香を作る為には必要だと思う。木蓮が微笑（ほほえ）んで頷いた。

「期待しているよ。まずは煌翔様に調香会への参加を訴（うつた）えないとね」

　そう言われて、麗華宮に入った初日にしでかした自分の言動を思い出した。

（わたしけっこう失礼な事を言ってしまったわよね。間（ま）違（ちが）ってはないと思うから、後（こう）悔（かい）はしてないけど、でも絶対に煌翔様は怒（おこ）っているわ……）

　思わず血の気が引いた。頭を抱（かか）えていると、木蓮が首を傾（かし）げる。

「どうしたんだい？」

「いえ、あの……煌翔様って、なかなか気（き）性（しよう）が激しいですよね……？」

　木蓮が目を見開いて、そして苦（く）笑（しよう）した。

「ああ、もしかして、もう煌翔様にお会いしたのかい？　煌翔様は賢（かしこ）くて武術にも長（た）けて、その上あれだけ見（み）目（め）麗（うるわ）しくて。完（かん）璧（ぺき）な人物だけど、身内にはなかなか辛（しん）辣（らつ）なんだ。それを抑（おさ）えるだけの理性はあるようだから、大きな問題にはなっていないけどね」

「もし嫌（きら）われたりしたら、お願い事なんて聞いてもらえないかなぁなんて」

「そうだね。一度嫌われると口も利（き）いてくれなくなるらしいよ。だからくれぐれも嫌われないようにして。何とか煌翔様に頼み込んで調香会に参加できる許可をとってくれ」

　ぽんっと肩を叩（たた）かれて、微笑まれた。しかし返事はできなかった。

（言えない。もうすでに嫌われたかもなんて……。どうしよう！）

　これから先の事を考えると、目の前が真っ暗になりそうだった。

「困ったわ。煌翔様に許可を得るにはどうしたらいいんだろう」

　昨夜は香道宮に内（ない）緒（しよ）で行っていたので寝（ね）不（ぶ）足（そく）だった。凜莉はぼんやりする頭を何とか回転させて、煌翔ともう一度会うにはどうしたらいいか考え込んでいた。

「間違った事は言ってないと思うんだけど、でも正しいだけでは世の中渡（わた）っていけないわ。何とかもう一度お目にかかって、お詫（わ）びした方がいいわよね」

　そう考えて、息をついた時だった。

　ガシャーン！

　何かが割れる音がして、驚（おどろ）いて廊（ろう）下（か）がある方に目を向けた。すぐさまドタドタ足音がする。

「何かしら？」

　怖い気持ちもあったが、何があったのか知りたいという気持ちが勝って、立ち上がる。

　おそるおそる部屋の戸を開いた。戸の外は廊下になっていて、その向こうには手入れされた庭が広がっている。そこに数人の男達が駆け込んできた。男達は手に手に刀を持っている。

　乱れて汚（よご）れた服装からしても宮（きゆう）廷（てい）の者とは思えない。髪（かみ）を振（ふ）り乱（みだ）した男達を追って、一人の男が庭に入ってきた。男は二十代前半で背が高く大（おお）柄（がら）だ。短い黒髪にきりりとした黒い目で、鉄の胸当てをした身体（からだ）は惚（ほ）れ惚れするほど逞（たくま）しく、右手に持った槍（やり）は男達に向けられていた。

「我（が）嵐（らん）様！　お下がりください。ここは我々が」

　あとから駆けつけた兵士数人が大柄な男に話しかけた。しかし男……我嵐は薄（うす）く笑う。

「こんな盗人（ぬすつと）ふぜい、俺一人で十分だ。お前達こそ下がっていろ」

　余（よ）裕（ゆう）ありげな表情で、我嵐は男達を睨（にら）みつけた。

「宮廷の守りを任されている大将軍、豪（ごう）我嵐だ。宮廷に盗（ぬす）みに入るとはいい度胸だ。お前達だけで忍（しの）び込んだとは思えない。誰（だれ）かの手引きがあったはず。捕（と）らえて口を割らせてやる」

　大将軍と聞いて、目を見張った。

「あの人が大将軍……という事は、彼が瑞（ずい）獣（じゆう）の鳳（ほう）凰（おう）の称（しよう）号（ごう）を持っているのね」

　国を守るという瑞獣の称号を持つ者は三人。

　一人目はこの国を統（す）べる皇（こう）帝（てい）で、龍（りゆう）の称号を戴（いただ）く。

　二人目は大将軍で、軍を司（つかさど）り国を守る鳳凰の称号を戴く。

　そして三人目が正香士で、仁の心を持つ麒（き）麟（りん）の称号を戴く。

　よく見ると、我嵐が肩からかけている黒い布には、鳳凰が大きく翼（つばさ）を拡（ひろ）げている姿が金糸で刺（し）?《しゆう》されていた。その布をなびかせて、我嵐が不敵に笑う。

「面（めん）倒（どう）だから全員でかかってこい。万が一俺に一（ひと）太刀（たち）でも浴びせられたら、見（み）逃（のが）してやる」

　圧（あつ）倒（とう）的な自信は見ていて気持ちがいいほどだ。男達は顔を見合わせて、我嵐に向き直る。

　一（いつ）斉（せい）に飛びかかっていく男達に向かって、我嵐が野生の獣のような迫（はく）力（りよく）ある雄（お）叫（たけ）びを上げた。

「はぁっ！」

　我嵐のかけ声とともに繰（く）り出された槍が、男達を見事になぎ倒（たお）していく。勝負は瞬（またた）きする間に終わった。男達が全員地面に倒れ込んだのを見て、我嵐がふっと息をつく。

「俺が大将軍として鳳凰の称号を戴き軍を仕切っている間は、宮廷で……いや、この国で好き勝手はさせない。連れて行け！」

　我嵐の合図で、兵が男達を取り押さえた。涼果が廊下を駆けてきて、すぐ近くで膝（ひざ）をつく。

「大丈夫ですか？　凜莉様」

「ええ、平気よ。盗人が入ったの？」

「はい。宝物庫に忍び込もうとして見つかり、逃（に）げてきたようです。でも捕（つか）まったようですね。よかった！」

　涼果を部屋に招き入れた。二人で一（いつ）緒（しよ）に外を覗（のぞ）くと、涼果がふいに頬（ほお）を赤らめた。

「我嵐様がいらっしゃいますね。だったら安心です」

「我嵐様ってあの大柄な方よね。大将軍って事は彼が鳳凰の称号を持っているんでしょう？」

「はい。十八歳でお父上から大将軍の座を譲（ゆず）り受け、それ以来三年間軍を取り仕切っておられるんです。宮廷の警護の責任者もされていて、男子禁制の後宮にも皇族以外で唯（ゆい）一（いつ）許可なく入れる男性なんです。とってもお強いんですよ！」

　涼果の顔に、彼に憧（あこが）れていると書いてあった。そんな涼果の気持ちもわかる。

　確かに我嵐は女性達の注目を集めるほどの美（び）丈（じよう）夫（ふ）だ。

「本当に強いわ。敵を倒したのは一（いつ）瞬（しゆん）だったもの」

「このぐらいの敵は我嵐様の眼中にないと思います。二年ほど前、やはり宮廷に侵（しん）入（にゆう）した賊（ぞく）百人をたった一人で倒した方なんですから！」

　我嵐の事になると、涼果は饒（じよう）舌（ぜつ）だった。

「百人!?　本当だったらすごいわね」

「本当ですよ。だって、私見てましたもの」

　驚いて目を見張った。どうやら我嵐は本当に腕（うで）が立つようだ。

　庭では男達が縄（なわ）でくくられ、連れて行かれようとしていた。

「姫（ひめ）達。お騒（さわ）がせしました。すぐにここは片付けさせますので」

　槍を上に向け、我嵐が麗華宮の建物に向かって礼（れい）儀（ぎ）正（ただ）しくおじぎした。

　その様子を見ていて、ふとある事に気付いた。

「危ない！　後ろっ！」

　がらっと戸を開いて思いっきり叫（さけ）んだ。我嵐の背後で縄で縛（しば）られていたはずの男が突（とつ）然（ぜん）立ち上がったからだ。縄は地面にはらりと落ちて、男は我嵐の背中に向かって短刀で切りつけようとしていた。我嵐がすぐに背後を向いて、間（かん）一（いつ）髪（ぱつ）で男の腕を捕らえて捻（ひね）り上げ、短刀を取り上げる。そして男のみぞおちに一発拳（こぶし）を入れて、気絶させた。

「縄の縛り方が緩かったようだな。取り押さえたからといって油断するな。もう一度しっかり縛り直して牢（ろう）に連れて行け」

　低い声で一（いつ）喝（かつ）されて、兵が震（ふる）え上がった。兵が今度は慎（しん）重（ちよう）に男に縄をかけ、連れて行く。

　それを見届けた我嵐がこちらに顔を向けた。

「いま、声を上げたのはあなたですか？」

　廊下に出て頷（うなず）くと我嵐が微笑んだ。男らしい顔立ちが浮（う）かべる笑（え）みは、思いの外優（やさ）しかった。

「ありがとう。あなたは恩人です。名前を教えて頂けますか？　今度礼をしたいので」

「名は凜莉と申します。ですが当然の事をしたまでなので、お礼なんて……」

　そこまで口にして、我嵐の表情が突然厳しいものになったのに気付いた。

「凜莉？　蓮凜莉か？」

　名前を聞き返されて、驚きつつも頷いた。

「そうですが」

「では、お前が木蓮が連れてきたという、女だてらに香（こう）を調合するという奴（やつ）か」

　突然言葉がきつくなって戸（と）惑（まど）った。どうやら我嵐は怒（おこ）っているらしい。

（どうしたのかしら。さっきはすごく優しく笑ってくれたのに）

　困（こん）惑（わく）して見つめると、我嵐と近くにいた兵達がこちらに向ける視線を強くした。

　隣（となり）にいた涼果が慌（あわ）てたように耳元で囁（ささや）く。

「凜莉様。軍と香道省は昔からとっても仲が悪いんです。軍は実力主義で、不可思議な効力を持つ香を使う香士達を嫌ってて。我嵐様も木蓮様とは口もお利（き）きにならないんです」

　耳打ちされ、そういえば木蓮からもそんな話を聞いたと思い出した。我嵐が腕（うで）組（ぐ）みをする。

「木蓮が後宮を裏から操（あやつ）ろうと手の者をねじ込んだともっぱらの噂（うわさ）だ。昔からどうも木蓮からきな臭（くさ）さを感じていた。あのひょうひょうとした何を考えているかわからん態度で、何かとんでもない事をしでかすつもりではないかとな」

「そんな！　木蓮はそんな方ではありません。出世にも名（めい）誉（よ）にも無（む）頓（とん）着（ちやく）で、香の調合に熱心な素（す）晴（ば）らしい香士なんです。……たまに意地悪ですけど」

　庇（かば）いたかったが、常（つね）日（ひ）頃（ごろ）のくだらない?（うそ）をつく木蓮が思い浮かんで、歯切れが悪くなった。

　どう言えばわかってもらえるかと思案していると、我嵐がはっとしたように目を見開く。

「……俺とした事が、場をわきまえずに熱くなってしまったようだ。いまのは女性に向ける言動ではなかった。礼を失して申し訳ない」

　口では謝罪したものの、疑わしそうな目つきはそのままだった。

「しかし宮廷の警護が俺の仕事だ。少しでもあやしい動きがあれば、木蓮もお前もすぐに捕らえるぞ。よく覚えておくがいい。では」

　木蓮が清（せい）廉（れん）潔（けつ）白（ぱく）な人物だと説明したかったが、兵を連れて庭を後にする我嵐にかける言葉が見つからず、途（と）方（ほう）にくれた。