祝！ コミカライズ連載開始記念!!（月刊ミステリーボニータ/秋田書店掲載） 特別書きおろしＳＳ公開!!／伊藤たつき

第一章 その二

【第一章　その二】

　家に帰り着いたら、母は眠（ねむ）っていた。凜莉は起こさないようにそっと部屋の片付けをする。

　ようやく綺（き）麗（れい）になったとほっとしていると、入り口の戸から声がした。

「凜莉、木蓮だけど、いいかな？」

　返事して戸を開けると、下町には不似合いな高級な着物を着た木蓮が立っていた。部屋に招き入れ、机の前にある椅（い）子（す）に座るよう手で促（うなが）す。木蓮がそこに腰（こし）掛（か）けつつ、辺りを見回した。

「あれ、蓮歌様は？」

「いま眠ってるんです。昨夜（ゆうべ）あんまり眠れてなかったみたいだから」

「そう。では小さな声で話そうかな。起こすと悪いから」

　木蓮らしい気（き）遣（づか）いに感謝した。お茶を淹（い）れて持って行くと、木蓮が破顔した。

「いい香りだね」

「でしょう。茶屋で一つ一つ香りを確かめて買ったんです。安くてもいいお茶はあるんですよ」

　香道省の長である木蓮も香りにはうるさい。その彼に褒められるのは、何より嬉（うれ）しかった。

　椅子に座って木蓮と向き合いながら、お茶を口に含（ふく）んだ。

「ところで、用って何ですか？」

　首を傾げると、木蓮がふいに真顔になって眼鏡を押し上げた。

「実は……ここだけの話にしてほしいんだけど、香道省の長をクビになったんだ……」

　悲しげな顔をしている木蓮に、目を見開いた。

「ええ!?　本当ですか？　いったいどうしてそんな事に？」

「陛下の食事があんまりおいしそうで、ついつまみ食いしちゃって……」

「何でそんな事をするんですか!?……って、あれ？　いい大人がそんな事をするっておかしいですよね。それって本当ですか？」

「いや、?（うそ）だよ」

　にっこり笑われて、がっくり肩（かた）を落とす。木蓮の性格を思い出して、怒（いか）りがこみ上げた。

「何でいつもそういうくだらない嘘をつくんですか！」

「毎回、本気で騙（だま）されてくれる凜莉の素直さが可愛（かわい）くて、つい」

　にこにこ顔の木蓮は、優（やさ）しくていい人だが、時折とてもくだらない?をつく。そのたびに騙されて心配して振（ふ）り回される自分の、素直といえば聞こえのいい単純さが恨（うら）めしかった。

「もう！　からかいにきたのなら、忙（いそが）しいんですから帰ってください！」

「そう怒（おこ）らないで。本当に用事はあるんだよ。実は……」

　木蓮の顔が急に真（しん）剣（けん）みを帯びた。そしてやや声を潜（ひそ）める。

「蘭（らん）天（てん）木（ぼく）が手に入ったんだ」

「ええーっ！」

　部屋に響（ひび）き渡（わた）るほどの大声を上げてしまい、木蓮が慌（あわ）てたように口元に人差し指を当てた。

「しーっ。静かにして。これは香道省以外に漏（も）らすとまずい話なんだから」

　慌てて口元を押さえて、速くなった心臓の動きを抑（おさ）えようと一度深呼吸した。

「蘭天木って、あの蘭天木でしょ？　本当なんですか？　まさかまた?なんじゃ……」

「これは本当だよ。秘宝香の主原料のあの、蘭天木が手に入ったんだ」

　その名前を聞くだけで、身が引き締（し）まる思いがした。背筋を伸（の）ばして、膝（ひざ）に手を置く。

「秘宝香……それがあれば、どんな強大な敵をも撃（げき）退（たい）できるという幻（まぼろし）の香。だけど、いまだそれを作り上げた香士はいない事から、本当は実在しないのではといわれている……」

　それはくしくも今朝、母の蓮歌とも話していた内容と同じだった。

「そう。秘宝香は数百年もの間、たくさんの香士が作ろうとして失敗してきた香だ。強大な力を持つと言われる効能を手にしたい宮（きゆう）廷（てい）も、香士達に協力してきた」

　宮廷にある香（こう）道（どう）省は、いろんな効能を持つ香を研究し調合するのが仕事だ。

　だが香道省が作られた一番の目的は、秘宝香を作る為だと、以前父に聞いた事があった。

　その香道省をもってしても、何百年もの間秘宝香を完成させられなかった。

　原因は、主材料の蘭天木が滅（めつ）多（た）に手に入らないせいだ。

「蘭天木は確か二十年に一度しか花が咲（さ）かないって聞きましたけど」

　興奮を抑えられなくて詰（つ）め寄ると、木蓮が頷いた。

「そう。花が咲いた直後の枝しか香木にはならないんだ。しかも蘭天木は都から離（はな）れた山奥にしか育たないし、数もかなり少ない。だから香木はほとんど手に入らなかった。今年は二十年に一度の花がようやく咲いたらしくて、そこそこの量の香木が手に入ったようだ」

「すごい！　それがあれば秘宝香の研究が進むんじゃないですか？」

「ああ。だけど、それでもそこそこの量だ。大量にあるわけじゃない。使い切ったら、また二十年待たないと香木は手に入らないんだ。それで、いまいろいろ宮廷でもめていてね」

　木蓮が困った顔で目を瞑（つぶ）った。

「何でもめているんですか？」

「香木の量が限られているから、それを使って調合に挑（ちよう）戦（せん）する香士を優（ゆう）秀（しゆう）な者だけに限定したいらしいんだ。香道省の香士だけでなく、一（いつ）般（ぱん）の香士達にも呼びかけて優秀な者を集め、皇（こう）帝（てい）の御（ご）前（ぜん）で調香会を開いて成果を披（ひ）露（ろう）させるようなんだ」

「調香会？」

　香士の資格を得た者は、ほぼ全員が香道省に入りたいと願っていると言ってもいい。

　香道省に入れば、宮廷でしか手に入らない珍（めずら）しい香料や高価な道具を使えるからだ。

　しかし宮廷はいままで、科挙に受かった香士しか香道省に入るのを許していなかった。

　それなのに今回は一般の香士も迎（むか）えるという。それはかなり特別な事だった。

「ようするに、調香会までに秘宝香を完成させろと迫（せま）られているんだよ。一般の香士の手を借りてでもね。実は香道省は軍から睨（にら）まれていてね。実力主義の彼らからすると、香なんてわけのわからないものを使う香士なんて軟（なん）弱（じやく）な奴（やつ）は宮廷から出て行け！　って感じなんだ」

　木蓮が大きなため息をついて、頬（ほお）杖（づえ）をついた。

「もし陛下も参加される調香会までに秘宝香を作れなかったら、きっと軍はこれ幸いに香道省を潰（つぶ）しにかかろうとするだろう。だけど、数百年も謎（なぞ）だった秘宝香がそう簡単に作れるとは思えないんだ。もちろん努力はするけどさ」

　肩を落としている木蓮に、思わず顔を近づけた。

「いくら軍がそんな横暴な事を言ったって、陛下がお許しになるはずありません。陛下はとても香がお好きで、香道省の運営にも力を入れていると昔父から聞いた事があります」

「それはそうなんだけど、今回ばかりは風向きが悪いんだ。実は皇太子の煌翔様が、一年後に皇帝になられる事が決まってね」

　昼間に見た皇太子を思い出す。優しげで麗（うるわ）しくて完（かん）璧（ぺき）な皇太子だった。

「普（ふ）通（つう）は皇帝が亡（な）くなられてから、皇太子が皇位を継（つ）がれるのではないんですか？」

「そうなんだけど、ここだけの話、あまり陛下の体調がよくないようなんだ。いまでも皇帝としての実務は煌翔様が引き受けておられるくらいだ。陛下は一年後に退位して、煌翔様を新たな皇帝に据（す）えるおつもりのようだ」

　皇帝が体調が悪いなんて、噂（うわさ）でも聞いた事はなくて驚（おどろ）いた。木蓮が眼鏡を押し上げる。

「それで、煌翔様が皇位を継がれる時までには、どんな敵をも撃退できる強大な力を持つ秘宝香を完成させて国力を上げたいというのが陛下のお考えのようだ。だけど調香会まではあと一月ほどだ。時間的にも厳しいし、完成させる自信はないんだよね」

　それは香道省の長（おさ）である木蓮の本音のようだ。木蓮がため息をついた。

「でも秘宝香を完成させないと、香道省が潰されてしまうかもしれない。私は君のお父さん……西（さい）堂（どう）様から香道省を預かったんだ。西堂様は素（す）晴（ば）らしい香士だった。私もいろいろ勉強させてもらった。西堂様から受け継いだ香道省を私の代で潰すわけにはいかないよ」

　父の名は央（おう）西堂という。下町に移り住んでからは蓮（れん）凜莉と名乗っているが、自分の本当の名前は央凜莉だった。父の調合している後ろ姿を思い出し、いつもの頭痛を堪（こら）えつつもある思いが心に生まれた。どうにも自分の中に収めておけなくて口を開く。

「わたしも……わたしも秘宝香の調合に挑戦させてください」

　真（しん）摯（し）な目と言葉を木蓮に向けた。木蓮は驚いた顔もしていなかった。

「そう言うと思っていたよ。秘宝香は西堂様が一生をかけて調べていたものだからね」

　木蓮はそこで言葉を句切って、じっと見つめてきた。

「だけど、秘宝香作りに挑戦できるのは香士だけなんだ。西堂様の調合を見ていた凜莉なら、何か手がかりをもっているかもしれない。だから手伝ってほしいのは山々だけど、国試を受けていない凜莉を宮廷に呼ぶ事はできないんだ」

　ぐっと唇（くちびる）を噛（か）んだ。国試を受けていないのではない。女性だからと受けられなかったのだ。

「でもわたしの鼻は、父さまが調合をしていた時に使っていたものの香（かお）りを覚えています。普通なら手に入らないような貴重な香料ばかりだろうから、いままで何もできなかった。だけど蘭天木が手に入ったいまなら、きっとわたしは役に立ちます」

　胸に手を当てて、木蓮に詰め寄った。

「父さまは秘宝香を完成させていました。それをわたしは証明したいんです！」

　父が亡くなってからずっと抱（かか）えてきた思いを訴（うつた）えると、木蓮が腕（うで）組（ぐ）みして考え込んだ。

「確かに凜莉の嗅（きゆう）覚（かく）なら調合に必要なものを嗅（か）ぎ分けられるだろうけど、分量まではわからないだろう？　わずかな分量の違（ちが）いでまったく違う香りと効能になってしまうのが香だ。いくら鼻が覚えていても、何をどれだけ混ぜ合わせるのかがわからないと同じものは作れない」

「確かにそうですけど、でも材料と時間さえあれば、必ず分量も調べてみせます。お願いです！　わたしに秘宝香を作らせてください！」

　蘭天木なんて、宮廷ですら入手するのに苦労するぐらいだ。

　庶（しよ）民（みん）として暮らしていたら、見る事すらかなわない。この機会を逃（のが）したくなかった。

「凜莉の気持ちはわかるけど、女性を香士として宮廷に迎え入れるわけには…………あっ！」

　木蓮が上げた声に目を見開いた。

「どうしたんですか!?」

「いや、うーんと。女性でも香士として宮廷に入れる方法があるかもなんて思いついて……」

　木蓮にしては珍しく歯切れが悪かったが、暗（くら）闇（やみ）の中で唯（ゆい）一（いつ）の光を見付けた気がした。

「それっていったいどんな方法ですか!?」

　木蓮は渋（しぶ）い顔のまま眉（まゆ）根（ね）を寄せていた。

「ちょっとお勧（すす）めはできないな。凜莉には難しいだろうし、何より……」

「難しいかどうかは聞いてから自分で決めます。教えてください！」

　母は自分の前では平気な顔をしているが、夫を亡くした悲しみをまだ引きずっているらしく、夜も満足に眠（ねむ）れなかったり体調を崩（くず）す事が多い。

　夜中にふと目が覚めると、母が声を殺して泣いているのに気付く事もある。

（秘宝香の調合を完成させたいのはもちろんだけど、父さまが秘宝香を作り上げていたって証明したい。父さまの名（めい）誉（よ）が回復されれば、少しは母さまの心も穏（おだ）やかになるはずだわ）

　幸い自分には、絶対嗅覚という才能と、調合の腕（うで）がある。

「お願いです。木蓮。わたしに秘宝香を完成させる機会をください！」

　強い意志を込めて訴えると、木蓮が唸（うな）って天を仰（あお）いだ。

「すごく正直に言うと、秘宝香を作れるとしたら凜莉が一番近い位置にいると思うんだ。蘭天木は二十年に一度しか手に入らないから、秘宝香作りに挑戦できるのはいまだけ。香道省をあげての大事業になる。もしこれで作れないなんて事になったら本当に香道省の存続は危（あや）うい」

「だったら、わたしに手伝わせてください。香道省だって、父が勤めていた思い出深いところです。潰されるなんて納（なつ）得（とく）いきません。女でも香士になれる方法があるんですか？」

「いや、それが香士になれるわけではなくて……ちょっと特（とく）殊（しゆ）というか」

「特殊って？」

　木蓮がようやく顔を上げ、思い切ったように口を開いた。

「宮（きゆう）廷（てい）には、基本は男しか仕えられない。だから仕える官人は男ばかりだ。しかし女性ばかりが集まっている場所が一つだけある。どこだかわかるかい？」

　問いかけられて、思わず考え込んだ。

「女性ばかりの場所？　厨（ちゆう）房（ぼう）とかですか？」

「厨房には男性だっているよ。そうじゃなくて、その建物には女性だけで、出入りできるのは決まった男性だけ。それ以外の男性がこっそり入ろうものなら、首を切って落とされる。そんな危険で、だけどこの国で一番豪（ごう）華（か）絢（けん）爛（らん）な場所だ」

　考えたあげく、ふとある事を思いついた。

「もしかして、後宮ですか？　皇帝陛下の后（こう）妃（ひ）様とか側室とかが住んでいらっしゃるという」

　木蓮が神（しん）妙（みよう）な顔で頷（うなず）いた。

「その通り。実は皇太子が皇位につく際は、必ず妻を娶（めと）っている事という決まりがあるんだ。煌翔様は一年後に皇位を継がれるけど、まだ独身でいらっしゃる。だからそうそうに身を固めてもらおうと煌翔様の後宮が作られる事になったんだ」

　後宮と聞いて思い浮（う）かぶのは、着（き）飾（かざ）った女性達が優（ゆう）雅（が）に暮らしているのだろうという事ぐらいだ。下町で暮らす自分には遠い世界過ぎて、それ以上の事は想像もできなかった。

「それで后妃候補の姫（ひめ）達が続々と集まっているんだけど、まず后妃候補として認められるには、大きく分けて二つの条件がある。一つは身分だ。宮廷でも高位についている方の娘（むすめ）や妹などが后妃候補として認められる。そしてもう一つの条件は」

　木蓮が人差し指を立てて、じっとこちらを見つめた。

「秀（ひい）でた才能を持っている事。たとえば香（こう）士（し）になれるほどの知識と技術を持っているとかね」

　そこまで聞いてはっとした。

「じゃあ、わたしも后妃候補になれるって事ですか？」

「ああ。ただし、貴族である事が大前提だ。君はもとは貴族だけどいまは下町暮らし。本当なら後宮には入れないけど、私が身元引受人になれば、何とかなるかもしれない」

　言葉を句切った木蓮が、そっと肩（かた）に手を置いた。

「何より凜莉は才能がある。さっき医（い）療（りよう）所で女性を助けた時の事を煌翔様がとても褒（ほ）めていただろう。あのあとも、側近達の間で君の手（て）際（ぎわ）がよかったと話題に出ていた。その実績もあるから、もしかしたら後宮入りできるかも」

　突（とつ）然（ぜん）の話に目を白黒させた。

「後宮入りしたら、調香会に出られるんですか？」

「そう簡単にはいかないよ。陛下や煌翔様に直接お目にかかり、調香会に出たいと直（じか）談判する必要がある。かなり難しいけど、何もしないで下町で手をこまねいているよりは、後宮に入って機会を窺（うかが）う方が調香会に出られる可能性は高いかもしれない」

　その言葉を聞いて、ふと不安が心によぎった。

「それって、とても危険な事ですよね。調香会に参加したいが為（ため）に後宮に入るなんて。もしうまく説得できなくて皇（こう）帝（てい）や皇太子の怒（いか）りを買えば処（しよ）刑（けい）されてもおかしくないのでは……？」

　おそるおそる問いかけると、木蓮が真（しん）剣（けん）な顔で頷いた。

「ああ、しかもそれだけ危険をおかして後宮に入っても、身分の高い方達に会えるとは限らない。でも香士でもない凜莉が秘宝香作りに参加しようと思うなら、それぐらい覚（かく）悟（ご）しないと」

　厳しい言葉だったが、本当の事でもあった。木蓮が腕組みする。

「宮廷の外へ蘭天木を持ち出すのは禁止されているから、ここには持ってこられない。調合するのに特別な道具もいるから、宮廷以外の場所での調合は不可能だ。秘宝香の調合に挑（ちよう）戦（せん）したいのであれば、凜莉が宮廷に来るしかない」

　確かにそれしか方法はないように思えた。後宮なんて見た事もない世界に足を踏（ふ）み入れるのは、本音を言うと怖（こわ）かった。だけど、その恐（きよう）怖（ふ）を押し殺してでも叶（かな）えたい夢がある。

「父の名誉を回復する為にできる限りの事をしたいんです。後宮に入る事で秘宝香作りに挑戦できる可能性があるなら……わたしは行きます」

　思いの丈（たけ）を口にすると、木蓮がまたしても渋い顔をした。

「でもいまさらだけど、後宮は怖いところだよ。后妃候補の姫達がにこにこ笑いながら、びしばし火花を散らして睨（にら）み合ってる。その争いに凜莉が巻き込まれたらと思うと心配だよ」

「わたしも恐（こわ）いです。震（ふる）えるほど。だけど、恐いからといって立ち止まっていたら、前には進めないと思います。秘宝香を完成させる為なら、わたしはどんな事でもします」

　決意を言葉にすると、木蓮がようやく表情を緩（ゆる）めて、頷いた。

「わかった。では私にできる精いっぱいの補（ほ）佐（さ）をするよ。秘宝香を作り上げる為に頑（がん）張（ば）ろう！」

　夢への第一歩を踏み出す為、さっそく木蓮と二人で今後の作戦を練る事にした。