祝！ コミカライズ連載開始記念!!（月刊ミステリーボニータ/秋田書店掲載） 特別書きおろしＳＳ公開!!／伊藤たつき

第一章 その一

【第一章　その一】

「助けてーっ」

　叫（さけ）んだ途（と）端（たん）、凜莉は目が覚めた。肩（かた）で息（いき）をしつつ呆（ぼう）然（ぜん）としていたが、ようやく辺りを見る余（よ）裕（ゆう）ができる。狭（せま）い室内はところどころ小さな穴があいていてすきま風がひどかった。

　見慣れたその光景が、この数年ずっと暮らしている自分の部屋だとわかってほっとした。

「またあの夢を見たのね……。子どもの頃（ころ）から何度も見てるけど、いつも黒装束の男達があの男の子を捕まえようとしたところで目が覚めるわ。何で同じ夢ばかり見るんだろう」

　常に少年の顔は歪んでいてわからない。彼との会話は夢のたびに変わるが、必ず少年を捕まえようとする男達が現れて目が覚める。首を捻（ひね）って考えていたが、やがて息をついた。

「ただの夢だし、まあいいか」

　いつもと同じ結論に辿（たど）り着いて、立ち上がって背（せ）伸（の）びした。そしてくんくんと鼻を鳴らす。

「お隣（となり）の朝ご飯はお粥（かゆ）ね。ほうれん草入りだなんて豪（ごう）華（か）だわ。うらやましい」

　思わず微笑（ほほえ）んだ。黒い瞳（ひとみ）は大きくてぱっちりしているが、顔立ちはそこそこで十六歳の割には女らしくないやせぎすの体型。背中までの黒（くろ）髪（かみ）は艶（つや）やかだと言われるが、貧（びん）乏（ぼう）なおかげで髪（かみ）飾（かざ）り一つもっていないので、いつも頭の上で一つに結んでいる。特別美人なわけでもなく色気もない。そんな自分が人に自（じ）慢（まん）できる事と言ったら、どんな匂（にお）いも嗅ぎ分けるこの鼻だけだ。

　鋭（するど）い嗅覚は窓を開けなくても、長屋の隣に住む家族の朝食が何か突（つ）き止められた。

　小さな窓を開けると、同じような古びた長屋が建ち並び、威（い）勢（せい）のいい声があちこちから聞こえてきた。ここは真（しん）光（こう）と呼ばれる町だ。庶（しよ）民（みん）が住む下町で、決してみんな裕（ゆう）福（ふく）ではない。

　それでも、真光に住む人々は毎日元気だった。

「今日も忙（いそが）しいけど、頑（がん）張（ば）らなくちゃ！」

　みんなに負けじと気合いを入れ、さっそく朝食を作る為（ため）に部屋を出た。

「食事の後片付けは、わたしがするわ。母さま」

　凜莉は食器を持って立ち上がり、母の蓮（れん）歌（か）に顔を向けた。机を拭（ふ）こうとしていた母が微笑む。

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）よ。凜莉は仕事もあるんだし」

「でも顔色が悪いわ、また熱が出ているんじゃない？」

　四十に手が届こうとしている蓮歌は、細身で背も低く、顔立ちはまるで少女のようだった。

「平気よ。凜莉は頑張ってお仕事しているんだもの。家事ぐらいは私がしなくちゃ」

　頑張り屋の母だが、昔から身体（からだ）が弱くてすぐに熱を出す。無理をして欲しくなかった。

「お仕事っていっても、大好きな香を調合しているだけだから、ぜんぜん苦じゃないわ。あんまりお金にはならないから贅（ぜい）沢（たく）はできないけど、母さまとわたしだけだったら何とか暮らしていけるし。だから何も気にしないでゆっくりしてて。机はわたしが拭くから」

　手を差し出すと、蓮歌が苦（く）笑（しよう）しつつ布（ふ）巾（きん）を渡（わた）してくれる。

「ありがとう。じゃあ、凜莉に甘えちゃおうかしら。それにしても、凜莉は女の子だけど逞（たくま）しいわね。そういうところはお父様そっくり。お父様もお仕事が大好きだったの。立派な香士としていろんな人の悩（なや）みや苦しみを香で解決していらしたのよ」

　この神（しん）瑞（ずい）国（こく）では、薬と同等に香が珍（ちん）重（ちよう）されている。

　香を調合して様々な効能を発揮させる者達を香士と呼び、彼らは医師と同じくらいに尊敬されていた。宮（きゆう）廷（てい）にも香道省と呼ばれる優（ゆう）秀（しゆう）な香士達が集まる部署があるぐらいだ。

　実は父は以前、その香道省の長（おさ）だった。

　母の思い出話を聞くと、笑（え）みが浮かんだ。母の話しぶりからは父への愛情が伝わってくる。

　仲（なか）睦（むつ）まじい夫（ふう）婦（ふ）だったらしく、二人の間に生まれたのは幸福だと思えた。蓮歌が目を細める。

「お父様は私の誇（ほこ）りだわ。お父様が亡（な）くなった時は悲しくて何日も泣き暮らしたけど、凜莉が〝母さま、大丈夫だよ、わたしが守ってあげるよ〟って慰（なぐさ）めてくれたから、もう一度前に進もうって思えるようになったの」

　子どもの頃の話で、そんな事を言った事すら覚えていない。しかし母を守りたいという気持ちはいまも変わっていなかった。蓮歌が窓の外へと目を向ける。

「お父様が事故で亡くなって、もう六年ね……」

　蓮歌の言葉で、父の顔を思い浮かべようとした。その途端、頭がズキリと痛む。

　思わず顔をしかめそうになったが、何とか堪（こら）えた。

（危ない危ない。頭痛がするって言ったらまた母さまが心配するわ。だけど、どうしていつも父さまの事を思い出そうとすると、頭が痛くなるのかな……？）

　頭痛を堪えつつ思い出した父の顔はかなりおぼろげだ。父と遊んだりした記（き）憶（おく）はほとんどないが、内（ない）緒（しよ）でよく宮廷に連れて行ってもらったのは覚えている。

（あの時は特別だよって言われて喜んでいたけど、いま考えるとわたしの嗅覚を調合に生かしたかっただけよね。だって宮廷の思い出と言えば、散らかっている父さまの調合室でいろんな種類の香（こう）木（ぼく）の香（かお）りを嗅（か）いだ事だけだもの）

　香の種類は大きくわけて二つある。一つは香木と呼ばれる心地（ここち）よい芳（ほう）香（こう）を放つ木材だ。香木はいろんな木の枝や根を乾（かん）燥（そう）させたり、木材を地中に埋（まい）没（ぼつ）させて樹（じゆ）脂（し）を凝（ぎよう）集（しゆう）させて作られる。そのまま削（けず）って加熱し、香りを出すのが一（いつ）般（ぱん）的だ。

　そしてもう一つは、練（ね）り香と呼ばれる香木や香料などを粉末にして混ぜ合わせて加熱し、香りを出すものだ。他（ほか）にもいくつか種類はあるが、その二つを総（そう）称（しよう）して香と呼ぶ事が多かった。

　父はたまに、何の木を原料として作られた香木かわからないものを手に入れてくる。その香木を調べ、原料として予想される種類をいくつか絞（しぼ）りこんだあと、自分の出番となった。

　香木の香りを嗅いで原料が何か当てると〝凜莉の嗅覚はすごいな！〟と父は褒（ほ）めてくれた。

　懐（なつ）かしい思い出にひたりつつ机を片付けて、棚（たな）に置いていた香（こう）炉（ろ）を持ってくる。

「母さま。そろそろ香の時間よ。最近眠（ねむ）りが浅いって言ってたでしょ。気持ちを落ち着ける香を用意したから、試（ため）してみて」

　父が亡くなってから、母は寝（ね）付（つ）きが悪くなったり眠りが浅くなったりしていた。もともと身体が丈（じよう）夫（ぶ）ではないので、睡（すい）眠（みん）がとれないと体調を崩（くず）しやすい。だから昨夜、父から教わった気持ちが落ち着いてよく眠れる香を調合していた。机に置いた香炉は陶（とう）器（き）で出来ていて、手の平に収まる大きさだ。朝食の用意をする時に使った炭のかけらを火（ひ）箸（ばし）で挟（はさ）んで香炉に入れる。

「あら、凜莉。今日は直接火をつける香じゃないのね」

「ええ、練り香を作ってみたの。香料を粉末にして蜜（みつ）で練って丸めたのよ。炭の上に置いてじわじわ温めて香りを出すの。効果が出るまで時間がかかるけど、たまにはいいかと思って」

　練り香を炭の上に置くと、しばらくして奥ゆかしい香りが部屋いっぱいにたちこめた。

　香りを吸い込むと、静かな池のほとりで一羽の水鳥が羽を休めている光景が頭に浮（う）かぶ。

「いい香りね。甘すぎずきつすぎず、とても素（す）敵（てき）。……これは伽（きや）羅（ら）じゃないかしら？」

　蓮歌の肩から力が抜（ぬ）けたのを確（かく）認（にん）して、ほっとする。

「さすが母さまね、当たりよ。練り香に伽羅を入れてみたの。伽羅はいつもは高くて買えないんだけど、この間偶（ぐう）然（ぜん）安く手に入って。他にもいくつか香料を仕入れたから、痛みをとる香も作ったの。あとで医（い）療（りよう）所に行って買い取ってもらうわ。今日はごちそうが食べられるわよ」

　医療所では医師と香士が協力して診（しん）察（さつ）にあたる事も多く、薬とともに香も用いられていた。

「凜莉の調合の才能もお父様譲（ゆず）りね。お父様はとても優秀な香士だった。香道省の長で、宮廷でも一目置かれるほどだったんだから。本当だったら、正香士になる事だって夢ではなかったのよ。だって、お父様は『秘（ひ）宝（ほう）香（こう）』を完成させていたんだもの」

　蓮歌の声が凜として響（ひび）いた。秘宝香という言葉に身が引き締（し）まる思いがして、思わず呟（つぶや）く。

「秘宝香……。神瑞国に伝説のように語り継（つ）がれる香。すべての香士達が求めてやまないけど、完成させた者はいまだかつていない」

　それは神瑞国に伝わる、小さな子どもでも知っている話だった。

　秘宝香はどんな敵でも撃（げき）退（たい）できるという強大な力を持つらしい。らしいというのは、詳（くわ）しい効能を知るのは皇族と香道省の一部の香士だけで、一般の民（たみ）には知らされていないからだ。

　香道省の長だった父は、その秘宝香の調合を成功させようと命をかけていた。

「わたしも父さまは秘宝香を完成させていたと信じているわ。父さまの顔もよく覚えていないけど、〝凜莉、秘宝香がとうとう完成したぞ！〟って言って喜んでいたのは覚えているもの」

　何百年も誰（だれ）も成功しなかった秘宝香を作るという偉（い）業（ぎよう）を成し遂（と）げた父は、香士の頂点である正香士を名乗れるはずだった。

「でも父さまは皇（こう）帝（てい）陛下に秘宝香を披（ひ）露（ろう）しようとして失敗し、宮廷で嘘（うそ）つき呼ばわりされた」

　悔（くや）しさで唇（くちびる）を噛（か）んだ。

　秘宝香が完成したと自分を抱（かか）え上げてはしゃいでいた父は、決して嘘はついていなかった。

「父さまは確かに秘宝香を完成させていたのよ。だけど秘宝香の御（お）披（ひ）露（ろ）目（め）で失敗したあと、すぐに事故で亡くなってしまったから、秘宝香作りに成功したって証（しよう）拠（こ）はない。でもね、母さま。わたしは絶対に父さまが秘宝香を作り上げていたって証明してみせるわ」

「そうできたらお父様の名（めい）誉（よ）も回復できるから嬉（うれ）しいけど、でもそんな事が本当にできるの？」

　心配そうな顔つきの蓮歌に大きく頷（うなず）いた。

「ええ。父さまの顔も満足に覚えていないけど、わたしには記憶以外に頼（たよ）りになるものがあるわ。わたしの〝絶対嗅（きゆう）覚（かく）〟は父さまが秘宝香作りの時に使っていた香料を覚えているはず。鼻が覚えている通りに調合して秘宝香を作り上げたら、父さまは正しかったって証明になるわ」

　それは父が亡くなった時からずっと考えていた事だ。その為に毎日香の勉強に励（はげ）んでいる。

　蓮歌が心配そうな顔のまま、首を傾（かし）げた。

「でも秘宝香に使うような香料は特別なものばかりで、香道省にいないと手に入らないってお父様から聞いたわ。香道省に入るには香士にならないといけないけど、凜莉は女の子でしょう。女の子は香士にはなれないわ」

　それは父の名誉を回復させたい自分にとって、たちはだかる大きな壁（かべ）だった。

　口元に手を当てて考え込む。

「香道省で働く為には、まず国試を受けて香士の資格を取らないといけないのよね。だけど、国試は男性しか受けられない。その上、宮廷で働く為には科挙に受かって官人にならないといけないけど、それもまた男性しか受けられない」

　努力で解決できるならどんな事でもするつもりだ。しかし女だから香士になれず、宮廷にも勤められないと言われては、どうする事もできなかった。

「香士として宮廷の香道省に入らないと、秘宝香を作るのに必要な材料も道具も手に入らない。いまのままだと父さまが正しかったって証明するのは不可能に近いわ。だけど、わたしは諦（あきら）めない。きっと何か方法はあるはずよ。絶対に秘宝香を作ってみせるわ」

　決意は固かった。蓮歌が、ようやく微笑（ほほえ）む。

「凜莉の意志の強さはお父様譲りだものね。あなたの事を信じているわ。凜莉の嗅覚は特別だってお父様もよく言われていたもの。でも、あまり危ない事はしないでね」

「わかってるわ。あっ、もうそろそろ行かなくちゃ。母さま、ゆっくりしててね」

　約束していた時間が迫（せま）っている事に気付いて、慌（あわ）てて荷物を取りに自室に向かった。

　真光の医療所は今日も人でいっぱいだ。凜莉が裏口の戸を叩（たた）くと、すぐに中から開いた。

「ああ、凜莉。やっと来たか。待ってたんだ！」

　白い衣服の中年男性は、この医療所の長（おさ）の澄（ちよう）明（めい）だ。

「遅（おそ）くなってごめんなさい。香を持ってきました」

　布（ぬの）袋（ぶくろ）を開けていくつもの白い包みを見せると、澄明はさっと確認してから受け取った。

「いつもありがとう。凜莉が調合する香は、患（かん）者（じや）さん達に大好評だよ。女性の香士も認められれば、凜莉は立派な香士になれるだろうにね」

　声には心の底から残念そうな響きがあった。

「でもわたしが香士になったら、こんなに安い値段で医術に使う香は手に入りませんよ」

　医療所には医師とともに香士がいるのが普（ふ）通（つう）だが、澄明の医療所には香士を雇（やと）うだけの余（よ）裕（ゆう）はなかった。本来なら、香士の資格がない自分が作った香を買うのは咎（とが）められる行（こう）為（い）だ。

　しかし正式な香士が調合する香は自分が調合する香の倍の値段がする。

　だから効き目はばっちりだという事を確認して、澄明は内緒で買ってくれていた。

「それを言われると痛いな。ここは貧民街の医療所で薬だってまともに買えないんだから」

「先生！　患者さんがお待ちですよ！」

　戸の中から声がして、澄明が慌てて頷いた。そして声を潜（ひそ）める。

「今日も小（こ）遣（づか）い稼（かせ）ぎしていかないか？　忙（いそが）しくて忙しくて私一人では手が回らないんだよ」

「小遣い稼ぎって〝あれ〟ですか？　でもあれっていろいろまずいと思うんですよね……」

　ひそひそ話しながら渋（しぶ）い顔をすると、澄明が拝むように両手を顔の前であわせた。

「そんな事を言わないで。実は今日は大切なお客様がいらっしゃるんだ。だからそれまでに診察を終えたいんだけど、患者でごったがえしてる。手伝ってくれよ」

　小さな医療所に患者がごったがえすわけは、澄明が金がないならつけでいいと言ってくれるからだ。下町の人々は、総じて生活が苦しい。それをわかっているからこそ、澄明は診（しん）療（りよう）代を待ってくれる。しかしそのせいでまともに薬や香が買えなくて、自分のような資格なしの香士もどきから必要なものを買わなければならない事態に陥（おちい）っていた。

「大切なお客様っていったい誰なんですか？」

「聞いて驚（おどろ）け。神瑞国の皇太子、煌（こう）翔（しよう）様が医療所を視察にいらっしゃるんだ」

　澄明が自（じ）慢（まん）げに胸をそらせた。その名前を聞いて、思わず耳を疑う。

「煌翔様って皇帝のご子息の煌翔様ですか!?　そんな偉（えら）い方がなぜこんな下町の医療所に？」

　煌翔は皇太子として国内だけにとどまらず、国外でも評判が高いと聞いていた。

　見た事はないが、見（み）目（め）麗（うるわ）しくて礼（れい）儀（ぎ）正（ただ）しく、父である皇帝の補（ほ）佐（さ）として政治や外交に関（かか）わっているという。下町に住む自分にとっては、まさに雲の上のような存在だ。

「知り合いの知り合いの知り合いに頼（たの）んで、医療所に国から寄付金をもらえないか頼んだら、どういうわけか煌翔様が視察にいらっしゃる事になったんだ。今日の視察がうまくいけば、多額の寄付金を頂けるかもしれない。その金があったら、もう一人医師も雇えるし設備も増やせるし、もっと患者も受け入れられる。今日は正念場なんだ」

　ぶしょうひげの澄明は見かけは恐（こわ）そうだが、とても患者の事を考える優（やさ）しい医師だった。

「なるほど。じゃあ今日は気合いを入れないとですね。ではわたしにできる事はお手伝いします。先生にはいつもお世話になっているし」

「ありがとう。じゃあ、診察に来た患者にいつものやつを頼むよ」

　澄明に慌ただしく招き入れられて、裏口から医療所に足を踏（ふ）み入れた。

　凜莉は、狭（せま）い診察室の窓を閉めた。本当は爽（さわ）やかな風を入れたいが、そうはできない事情がある。準備が終わった頃（ころ）、診察室の戸が開いて患者が入ってきた。

「先生が来るまでにもう少し時間がかかるので、先にお話を聞かせてくださいね」

　白衣をまとい帳面と筆を持って、目の前に来た少年を見つめた。少年は十二、三歳で、薄（うす）汚（よご）れた着物を着ている。用意された椅（い）子（す）におずおず座った少年を見て、鼻をくんくんさせた。

（痛みを堪（こら）えている香（かお）りがするわ。右（みぎ）腕（うで）を庇（かば）っているみたい。もしかしたら……）

「腕（うで）が痛いの？」

　少年が顔を上げて、目を瞬（またた）かせた。

「まだ何も言っていないのに、どうして痛いってわかるの？」

　不思議そうな顔をしている少年に向かって、曖（あい）昧（まい）に微笑んだ。

（痛みを堪えていると独特の汗（あせ）が出るのよね。その汗の香りでわかるなんて信じないわよね）

　身体（からだ）に起こった様々な変化によって、出る汗の香りが微（び）妙（みよう）に違（ちが）う。

　その微妙な違いを、自慢の嗅覚は嗅（か）ぎ分ける事ができた。澄明に便利な鼻だと感心されるが、実はそうそう何でも都合良くわかるものでもない。まず相手の汗の違いがわかるには、密閉された部屋に二人でいなければならない。だからこの部屋の戸も窓も閉め切っていた。

　開放された空間でもわからない事はないが、息がかかるほど近くに相手がいないと難しかった。そして複数の人間がいる環（かん）境（きよう）ではよほど相手の汗の香りが強くないと、他人のものと混じり合って香りが変化するので嗅ぎ分けるのは厳しくなる。

　澄明に頼まれて、何度かこの嗅覚を使って診（しん）断（だん）の手伝いをしていた。汗の香りを嗅いで怪（け）我（が）や病気の内容を探（さぐ）り、いますぐ治療が必要か、それとも少し待ってもらっても大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）か判断するのが仕事だ。医療所はいつも人で溢（あふ）れていて、澄明が一人で全員をすぐに診（み）るのは不可能だ。

　だから緊（きん）急（きゆう）かそうでないかの判断をしていた。

「右腕の肘（ひじ）より下のところが痛いの。農作業してて転んじゃって」

　少年が右腕を上げた。袖（そで）をめくると、肘の下辺りに青黒い痣（あざ）ができている。

　腕を軽く触（さわ）りつつ、顔を少年に近づけた。少年の汗の香りが、更（さら）にわかりやすくなった。

（この汗の香りからすると、痛みはそうひどくないみたい。骨折まではしてないようね）

　これなら、急いで澄明が診（しん）察（さつ）する必要はないかと思った。

「じゃあ、痛みをとる香（こう）を焚（た）くわ。それを嗅ぎながら先生を待ってて」

　部屋に備えてある香（こう）炉（ろ）に、さきほど持ってきた香を入れ、火打ち石で火をつけた。

　ほどなくして、白い煙（けむり）が上がり始める。その煙を嗅いだ少年がそっと目を閉じた。

「……いい香りだね。何だか痛みが遠のいていっている気がするよ。────ありがとう」

　目を瞑（つぶ）ったまま微笑んだ少年に頷（うなず）いて、そっと部屋を出た。

　閉めた戸に背をもたせかけて、少年の言葉を思い出すと、ふわりと心が温かくなった。

「ありがとう、か」

　医療所でこの言葉を聞くたび、香の調合ができる事に感謝する。小さな時から父のような香士になりたいと思っていたが、医療所で香の効能を目（ま）の当たりにするようになってからは〝人を癒（い）やす香士〟になるのが夢になった。ただ、夢を叶（かな）える為（ため）には一つ、大きな問題がある。

「女は香士の国試を受けられないのよね……」

　国試に受かって初めて、堂々と香士と名乗れる。

　蓮歌ともその話をしていたが、やはりいまの自分では香士の資格をとるのは無理だった。

「何とかできないかしら……」

　考え込みつつ、少年の怪我の事を報告しようと、澄明のいる診察室に足を向ける。

　待合室を通ろうとすると、人だかりができている事に気付いて足を止めた。

「何かな……？　あ、もしかして！」

　背（せ）伸（の）びして人だかりの先を見つめた。そして思わず目を見開く。

「わあ！　かっこいい……！」

　思わず漏（も）れた言葉に、隣（となり）にいた女性が頷いた。

「そうよね。煌翔様って素（す）敵（てき）だわ。こんな間近で見たの初めてよ！」

　興奮した女性が、頬（ほお）を染めて前方に目をやっている。視線の先にいるのは、赤毛の長（ちよう）髪（はつ）を背中で一つに結び、灰（はい）褐（かつ）色（しよく）の切れ長の瞳（ひとみ）をした青年だ。神瑞国の民（たみ）はみな黒い髪（かみ）と黒い瞳をしているが、皇族だけは違う。彼らは龍（りゆう）の末（まつ）裔（えい）といわれ、民とは違う髪と瞳の色をしていた。

　その話通り、皇太子の姿はここにいるたくさんの人々の誰（だれ）とも違っていた。

　髪と瞳の色もそうだが、龍の末裔と言われるのも頷けるほど迫（はく）力（りよく）と威（い）厳（げん）があった。

　年はおそらく二十歳（はたち）前後だろう。整った男らしい顔立ちで、琥（こ）珀（はく）色（いろ）の地に皇族のみが着る事を許される昇（のぼ）り龍の刺（し）繍（しゆう）が入った直（ちよく）裾（きよ）を身につけている。

　背の高い彼は柔（やわ）らかな物腰も相まって、きらきら輝（かがや）いて見えた。

「……これだけたくさんの人をあなた一人で診察するのは大変でしょう」

　聞こえて来た煌翔の声も、低音の美声だった。澄明が神（しん）妙（みよう）な顔で頷く。

「ええ。真光の町に住む人々は、あまり裕（ゆう）福（ふく）ではありません。しかし病気や怪我は誰でもするものです。医療所はどんな人間も受け入れる覚（かく）悟（ご）で続けています。ただ、やはり人件費と薬や香にかかる経費を捻（ねん）出（しゆつ）できなくて」

　煌翔が気の毒そうな顔をしつつ、澄明の肩（かた）に手を置いた。

「わかりました。この医療所へ寄付金を納めましょう」

「本当ですか!?」

「ええ、あなたのような徳の高い医師のお手伝いができるのは嬉（うれ）しい限りです。お一人でよく頑（がん）張（ば）っておられると感心致（いた）します」

　澄明の顔がぱあっと明るくなったのを見て、こちらまで嬉しくなった。

（やったわね！　先生。これで少しは経営状態もよくなるんじゃないかしら。もう一人医師が欲しいって前からずっと言ってたし。それにしても、優しそうな皇太子様だわ。言葉も丁（てい）寧（ねい）で柔らかいし。みんなから人気があるのもわかるくらい素敵な方ね。でも……）

　ふと眉（まゆ）根（ね）が寄った。

「皇太子様を見たのは初めてだけど何かひっかかるのよね。うまく言えないけど。……ん？」

　なぜか煌翔を見ると、もやもやした。考え込んでいると、ふと右手から嫌（いや）な香りがする。鼻をつんとつく香りは、人が何かの発（ほつ）作（さ）を起こす際に一気に汗をかいた時のものだと気付く。

　本当ならこんなに大勢の人がいたら、汗の香りが混ざり合ってよくわからなくなるはずだ。

　それでも気付いたという事は、近くにいる人物がそうとうひどい発作を起こしたのだ。右手を見ると、さきほど煌翔を見て?を染めていた女性が、赤黒い顔色になって目を?（む）いていた。

「ううっ……！」

　女性が喉（のど）を?（か）きむしるようにして、ばったりと倒（たお）れ込む。

「大丈夫!?　しっかり！」

　慌（あわ）ててしゃがみ込んで女性を仰（あお）向（む）きにさせた。女性は気を失っているようだ。顔色がだんだんと黒ずんでいっている。彼女の首筋に鼻を近づけた。放たれる香りには覚えがあった。

「どうした!?　凜莉」

　やってきた澄明が同じく隣でしゃがみ込む。

「先生、この人胸の病気でしょう。呼吸がしにくくて苦しんでいる時の香りがする」

「そうだ。肺が悪いんだ。呼吸ができていないのか!?」

　澄明が口元に手を当てた。そして唸（うな）るように声を上げる。

「急いで息をさせないと！」

　澄明が女性の鼻を押さえて、口うつしで息を吹（ふ）き込んだ。

「わたしいいものを持っているわ。香炉をちょうだい！」

　手元に持っていた布（ぬの）袋（ぶくろ）から、気道の通りをよくする香の入った包みを取り出した。

　医（い）療（りよう）所の手伝いの女性が、心得ているのかすぐに香炉を差し出す。

　それに包みの中にあった練（ね）り香を入れて火打ち石で火をつけると、白い煙が上がり始めた。

　香炉を女性の傍（かたわ）らに置くと、すっきりとした刺（し）激（げき）のある香りが漂（ただよ）った。何度も直接息を吹き込む動作を繰（く）り返す澄明の隣で、香炉から上がる煙が女性へいくよう持っていた帳面で扇（あお）ぐ。

　するとしばらくして、少しずつ女性の顔色が生気を取り戻（もど）し始めた。

「……よし、自力で呼吸ができるようになってきた。これなら大丈夫だ。おい、彼女を運ぶぞ」

　澄明が呼ぶと、白衣をきた手伝いの男が数人やってきた。

　全員で女性をそっと抱（かか）え上げて、隣の診察室へと運ぶ。

「凜莉、助かったよ。最後は完全に呼吸が止まっていたから、私の処置だけでは駄（だ）目（め）だったかもしれない。彼女が息を吹き返したのは、お前の香のおかげだ、ありがとう」

「いいえ。先生の処置が早かったんです。香はあくまで診（しん）療（りよう）の補助ですから」

　澄明と話していると、ふいに背後から声がした。

「凜莉？　凜莉なのか？」

　振（ふ）り返ると、見知った顔があった。年の頃（ころ）は、二十代後半。肩までのまっすぐな黒い髪。細身だが背は高く、眼鏡をした黒い瞳は優（やさ）しげに細められている。彼の名は清（せい）木（もく）蓮（れん）。香道省の香士達が着る紫（むらさき）の交（くみ）領（えり）襦（じゆ）裙（くん）を着た木蓮は整った顔立ちだが、わずかに垂れた目が優しい印象を与（あた）える青年だった。

「あっ、お久しぶりです。木蓮！」

　思わず微笑（ほほえ）んだ。しかし辺りを見回して首を竦（すく）める。木蓮の後ろには皇太子の煌翔がいて、護衛らしき屈（くつ）強（きよう）な兵士や立派な着物を着た官人もいる。だが木蓮は気にした様子もなかった。

「久しぶりだね。凜莉。最近忙（いそが）しくて会いに行けなかったけど、元気だったかい？」

「ええ。……あの、わたしに話しかけたりして大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）ですか？　お仕事で来てるんでしょう。木蓮は香道省の長（おさ）なんだから」

　宮（きゆう）廷（てい）には香士達を集めた部署がある。それが香道省だ。木蓮はその香士達を統（とう）括（かつ）する長で、この国一番の香士と言っても過言ではなかった。身分が高い貴族でもある彼は、本当なら口を利（き）くのも恐（おそ）れ多い存在だ。しかし彼とは昔から親しくしている間（あいだ）柄（がら）だった。

（木蓮は五年前、真光にいたわたし達を訪ねてきたのよね。父さまには世話になったって言って、そのあとも何度も様子を見に来てくれて。わたしに香の調合の手ほどきをしてくれた師（し）匠（しよう）でもあるし）

　見上げると、木蓮が柔（にゆう）和（わ）な表情で微笑んだ。彼は身分など気にしないひょうひょうとした男だった。初めて会った時に身分の高い彼を前にして緊（きん）張（ちよう）して話していたら、自分の事は呼び捨てでいいよと言ってくれた。それでも最初は遠（えん）慮（りよ）して木蓮様と呼んでいたが、いつしか木蓮さんになり、いまでは呼び捨てに抵（てい）抗（こう）もなくなってまるで家族のような存在になっていた。

「大丈夫だよ。私は急病で来られなくなった薬道省の薬（くす）師（し）の代わりに来ているだけだし。それよりいまのは凜莉の特技を使ったんだろう？　何の病気かまで嗅（か）ぎ分けるなんてさすがだ」

　片目を瞑った木蓮は、まるでいつも家に来てたわいない話をしている時と同じ口調だ。

　さすがに皇太子が近くにいるのにまずいのではと焦（あせ）った。

「木蓮、彼女は？」

　一人であたふたしていると、皇太子の煌翔に声をかけられた。

　木蓮が振り向いて跪（ひざまず）き礼をしたのを見て、慌ててそれに倣（なら）う。煌翔が目の前まで近寄った。

（うわっ！　どうしよう。皇太子様がこんな近くに……！）

　緊張でがちがちに身体（からだ）を硬（かた）くしていると、木蓮が一度頭を下げた。

「彼女は凜莉と申します。私の知り合いでして」

　整った顔立ちの煌翔にじっと見つめられて、内心では恥（は）ずかしいやら恐れ多いやらで大混乱だった。国を守る為（ため）には炎（ほのお）のように熱く情熱を燃やし、政治の事になると氷のように冷静な判断をするという噂（うわさ）の皇太子は、民の人気も絶大だ。特に女性からはそうとうな支持を受けていて、それは彼の男らしい顔立ちのせいもあるだろうと容易に想像できた。いままで会った男性の中で、間（ま）違（ちが）いなく頂点に立つほどの整った顔立ちに、思わず見（み）惚（と）れてしまった。

「凜莉というのか。さきほどは見事だったな。瞬（しゆん）時（じ）に症（しよう）状（じよう）を見（み）抜（ぬ）いて、処置する医師の補（ほ）佐（さ）として、症状にあった的確な香（こう）を焚（た）いた。……それにしても肺の病気の発作で倒れたとどうしてわかったんだ？　知っていたのか？」

　柔らかい口調と表情の煌翔が首を傾（かし）げた。

「いえ、あの、はい……」

　病気の〝香（かお）り〟がしたんですと言っても信じてもらえないだろうと、曖（あい）昧（まい）に微笑んで頷（うなず）く。

「そうか。それにしても香を焚く技術も素（す）早（ばや）くて見事だった。腕（うで）前（まえ）に感服したぞ」

　どうやら手放しで褒（ほ）められているようだった。

　嬉しくなって、両手を組んで頭を下げるという最上級の礼を尽（つ）くした。

「皇太子様からお褒めの言葉を賜（たまわ）るなんて、身に余る光栄です」

「ほう。ずいぶん礼（れい）儀（ぎ）がなっているな。庶（しよ）民（みん）とは思えない」

　木蓮がこちらに目をやった。

「彼女はもともと貴族の生まれなのです。女性ですが香の調合も上手で、もし女性も国試を受けられるなら、いい香士になれるのにもったいないと思っているのです」

「なるほど。確かに素晴らしい腕前だった。女性が香士となるのはさすがに無理だが、これからも精（しよう）進（じん）するといい」

　皇太子の言葉に深々と礼をする。彼が背を向けたのを見て、心の中で言われた事を反（はん）芻（すう）した。

（女性が香士となるのはさすがに無理か────。やっぱりどれだけ努力しても女性は正式な香士にはなれないのかな）

　いつか女性も香士になれると信じて頑（がん）張（ば）っているが、こんな時はくじけそうになった。

「凜莉、用があるから、あとから家に行くよ。いい？」

　唇（くちびる）を?（か）みしめていると、木蓮がそっと耳元で囁（ささや）いた。はっとして、慌てて頷く。

「ええ。医療所の手伝いが終わったらもう帰るから、夕方は家にいると思う」

「わかった。じゃあ、あとでね」

　木蓮が軽く手を振って、煌翔のあとに続いた。彼のように、みんなに認められる香士になって香道省に入り、秘宝香の研究をしたい。その夢は、自分が女性というだけで叶（かな）えられない。

　それが悔（くや）しくて悔しくて、たまらなかった。