祝！ コミカライズ連載開始記念!!（月刊ミステリーボニータ/秋田書店掲載） 特別書きおろしＳＳ公開!!／伊藤たつき

序章

【序章】

　緑の木々に囲まれた小さな庭には、真ん中に蓮（はす）の花が浮（う）かぶ池があった。

　池のほとりに座った凜（り）莉（り）は、目の前の香（こう）炉（ろ）から立ち上る香（かお）りを胸いっぱいに吸い込む。

　甘くて優（やさ）しい香りは心地（ここち）いい気分にさせてくれたが、俯（うつむ）き加（か）減（げん）で首を横に振（ふ）った。

「いい香りだけど、これじゃないわ。白（びやく）檀（だん）に伽（きや）羅（ら）に麝（じや）香（こう）に竜（りゆう）涎（ぜん）香（こう）、そして沈（じん）香（こう）。これをみんな混ぜ合わせたら、父さまが嗅（か）がせてくれたあの香りに近いものができると思ったんだけど、ぜんぜん違（ちが）う。あの香りはもっと〝せつない〟香りだったもの」

　以前父が嗅がせてくれたのは、昔から伝わるとても貴重な香で、古すぎて効力はないもののかすかに香りだけはするというものだった。甘（あま）酸（ず）っぱいその香りを嗅いだ時、寂（さび）しい、悲しい、辛（つら）い、でも嬉（うれ）しい、というよくわからない感情で胸がいっぱいになって、涙（なみだ）がこみ上げた。

　そして最後に残った感情を言葉にすると〝せつない〟だった。

　どうしてもあの香りを再現したくて何度も挑（ちよう）戦（せん）しているが、なかなかうまくいかない。

　考え込んでいると、がさっと音がした。振り向くと十歳の自分より少し年上の少年がいた。

（あれ……？　何だか顔が……）

　すぐ近くにいるのに、なぜだか少年の顔が歪（ゆが）んで見えて、思わず目をこすった。

「甘くて品のいい香りだな」

　声変わりもまだなのか、少年の声はやや高い。

「そうでしょう。でもこれが完成じゃないの。何かが足りないのよね」

　少年が近くにきても、やはり顔や姿が歪んで見えて、知り合いか初めて見る相手かすらわからなかった。だが不思議と怖（こわ）いとは思わない。なぜだろうと考えて、ふとある事に気付く。

「あなたから優しい香りがするわ。でも悲しんでいる香りもする。何かあったの？」

「香り？　香りで他人の気持ちがわかるのか？　そんな馬（ば）鹿（か）な」

「馬鹿じゃないわ。わたしの特技は〝絶対嗅（きゆう）覚（かく）〟なのよ。ようするに、とっても鼻が利（き）くの。あなたから漂（ただよ）ってくる香りで、あなたの気持ちがなんとなくわかるの。父さまはわたしの鼻が、相手の汗（あせ）の香りの変化を嗅ぎ分けるんだろうって言ってた」

「信じられない話だな。……だが確かに悲しい事はあった。それで辛い気持ちになっている。でも顔にも態度にも出していないし、誰（だれ）も気付かなかったのに」

　そっと近づいて再び香りを嗅ぐと、頭に冷たい雨にうたれて震（ふる）えている子犬が浮かんだ。

「悲しみの香りが強くなっていくわ。とても辛くて寂しい思いをしたのね。……泣かないで」

　顔ははっきりしないが、少年が涙を浮かべた気がした。手を差し出すと、少年が戸（と）惑（まど）いつつも手を握（にぎ）る。少年の手は冷えていて、そこから彼の悲しみが伝わってくるような気がした。

「泣いてたなんて、誰にも言うなよ」

　ぶっきらぼうだが、強がっているのが伝わってくる声だった。

「うん、絶対に言わない。だから、我（が）慢（まん）しなくていいよ」

　なぜか他人とは思えなくて、感情が高ぶって涙がこみ上げた。両手を握り合って寄り添（そ）い、額をこつんとあわせる。額にじんわり少年の熱を感じながら二人で泣きじゃくった。

　少年の悲しみに寄り添って、どれぐらい経（た）っただろう。少年がようやく泣き止（や）んだ。

「悲しい気持ちを隠（かく）していたのに気付かれたのは初めてだし、一（いつ）緒（しよ）に泣いてくれた人も初めてだ。すごく嬉しかった。……そういえば、君は名前はなんというんだ？」

　少年の名前を自分も知りたいと思った。彼がどこに住んでいて、どういう風に育って、いつもどんな遊びをしているのかも。初めて会った相手にそんな気持ちを持つなんて初めてで、戸惑いつつも彼の名前を聞くにはまず自分から名乗るのが礼（れい）儀（ぎ）かと、胸に手を当てた。

　名乗ろうと口を開いた瞬（しゆん）間（かん）、がさがさっと植木が折れそうなほどの大きな音がした。目をやると、黒装（しよう）束（ぞく）の男が数人立っている。顔を隠している彼らからは〝危険〟な香りがした。

「捕（つか）まえろ！」

　男達の視線が少年に向かっているのに気付いて、とっさに香の灰を彼らに投げつける。

「誰か！　誰か助けてーっ」

　大人の男を前にして恐（こわ）くて足が竦（すく）んでいたが、精いっぱいの大声を上げた。恐（きよう）怖（ふ）よりも、悲しい思いをしている少年を、これ以上辛い目にあわせたくないという気持ちの方が強かった。