猫町の珈琲屋さん

スパルタですっ

「よし、逃げずによく来たな」

　いつも会社帰りには、見るだけだった店に初めて足を踏み入れた。

　木々の向こう、暖かい灯りのともる喫茶店。

　扉を開けると、森の小人さんでも現れそうな外観だったが、カウンターの向こうでは哲太が腕を組み、仁王立ちになっている。

　何処の軍隊ですか、と思っていると、案の定、訓練が始まった。

「さあ、好きな珈琲を頼め」

とメニューを広げて言われる。

「……ありません」

「この店のオリジナルブレンドでどうだ。

　マスターが日々、せっせと山を越え、豆を手摘みで収穫し、天日で乾燥させて、焙煎しているオリジナルブレンドだ」

「ええっ」

「てっちゃん、嘘はやめて」

とマスターが横で珈琲を淹れながら苦笑する。

「今、飲んであげないといけないような気持ちになってしまいました……」

「よし、じゃあ、その気持ちのまま、とりあえず、なにか飲めそうな珈琲を選べ」

と言われた。

「だいたい、俺は珈琲専門店に他のメニューなんぞいらんと思ってるんだ。

　此処は、純粋に珈琲を楽しむ場所でいい」

と言う哲太に、顔を上げ、

「なに言ってるんですか。

　人々の欲望は果てしないんですよ」

と言って、お前のだろ、という目で見られた。

　そのとき、紗凪が見ていたメニューのページを哲太が変えた。

　大きな手が目の前に降りてきて、どきりする。

「今日はトースト、好きなのを頼め。

　サラダもつけてやる。

　俺の奢りだ」

　夕食どきに呼びつけたからな、と言われた。

「ええっ？

　悪いです、そんなのっ」

「いいから頼め」

　何故いちいち、そんな脅しつけるように言うのですか。

　感謝の気持ちが薄らぐではないですか、と思いながらも、メニューを見て悩む。

「あっ。

　じゃあじゃあ、ガーリックトーストを。

　いやー、一度、この店のを食べてみたかったんですけど。

　会社行く前には食べられないので」

と言うと、

「ガーリックトーストか。

　煮込み系の料理に合うよな」

と哲太は言い出す。

「ビーフシチューとか。

　そこの先の、店の前の花壇で黒い猫がいつも寝てる、青い看板の、昔からある洋食屋があるだろ。

　あそこの、赤ワインがきいたビーフシチューにガーリックトーストがついてるんだが。

　マスターがガーリックトーストを残ったビーフシチューに浸して食べてみろって……」

　やめてくださいーっ、と紗凪は耳を塞ぐ。

「いっ、行きたくなるではないですかっ。

　今日は頑張って、先輩のおっしゃる通り、此処で珈琲飲んで帰ろうと思ったのにっ」

　ははは、と笑ってマスターがガーリックトーストとサラダを出してくる。

　おお。

　さっきから、いい香りがしてると思ったら、もう用意されていたとはっ。

「まだ熱いバケットの上で、じゅわじゅわバターが弾けてるところに、この香草とニンニクの焼けた匂いがなんとも……」

と目を閉じ、嗅いでいると、

「すみません」

と後ろで声がした。

「ガーリックトースト追加で」

「すみません。

　こっちもー」

　店内の客から上がる声に、

「……声がでかいんだよ、お前は。

　そして、お前が来るたび、俺は此処が何屋か見失いそうになるんだよ」

と哲太が呟いていた。

「いっそ、この店に珈琲とか不要なんじゃないかと思ったり」

「……先輩、昔から極端から極端に走る人ですよね」

　はは、と笑ったあとで、紗凪は言う。

「珈琲、飲んでみたいかな、とは思うんです。

　さっきのビーフシューの話じゃないですけど。

　ああいう味の濃い料理を食べたあと、友だちが珈琲とか飲んでると。

　いい香りが自分のとこまで漂ってくるじゃないですか。

　ああ、この香りをこういう食事のあとに味わってみたいなーとは思うんですけど。

　……飲んだら苦いんですよね」

と笑った。

「……おこちゃまめ」

と言われ、

「はい、おこちゃまなんです」

と言って、サクッとガーリックトーストを齧る。

「ウィンナ・コーヒーで手を打て」

　さっきから、なにかやってるなーと思ったら、哲太は生クリームを泡立てていたようだ。

　ピンと角の立った生クリームののったウィンナ・コーヒーが現れる。

「美味しそうです」

　一口、口にすると、冷たい生クリームが唇に触れた。

「美味しいですっ」

と繰り返す。

　そうか？　と哲太はちょっと嬉しそうだった。

　だが、

「……下の辺、珈琲になってきました」

と渋い顔をして言うと、

「珈琲だからな……」

と溜息をつく。

　ほら、と目の前に白い皿を置かれた。

　ほわほわのシフォンケーキの横に生クリームが添えられている。

「生クリーム、泡立てたからついでだ」

と言って、背を向ける。

「あっ、ありがとうございますっ」

「紗凪」

　名前で呼ばれ、また、どきりとしてしまう。

　もう、名字は一生教えまい、と思っていると、突然、

「明日は此処まで走って来い」

と言い出した。

「ええーっ！

　なんでですかーっ？」

とともかく運動が苦手な紗凪が訴えると、

「どうせ、来るんだろ？　明日も」

と言われる。

「……なんだか都合のいい女みたいですね、私」

「どの辺が都合がいい？」

と顔を近づけ、本気で問われた。