双極姫譚

第十九話 いずくんぞあらんや

「五番目は、死んだようですわね」

「ええ」

　残るは、あと二人だ。

　ヒナの最初の攻撃で、あの真っ白の女の上半身は無くなった。そこまではきっと現実だったはず。これで既に二人減った。勇者を殺すまではいかなかったのが残念だが。

　ビルの前に立ち、私達は草原を駆け抜ける風を受けていた。

　私達は、待っていた。

　勇者が此処へ訪れてくるのを。

　来ないのなら、それでもよかった。

　私達は追いかけない。

「……来た、みたいね」

「ええ」

　遠くから、草を踏み分け歩み来る。

　果たして現れたのは、たったの一人だ。

　それは勇者でもなく、あの礼服を着た黒の少女でもない。

　真っ白な、死んだはずのその女だった。

　◇

　ホームルームが始まる前。

　慌ただしくなり始めた廊下。

　生徒達の喧騒を扉の外に聞きつつの、その会話。

「四季山先生」

「なんでしょう？」

「詠（よみ）は、今日も休みます」

「はい、分かりました」

　受け持つクラスの双子の姉妹。

　その姉が、妹の欠席を伝える、なんてことはない光景。

　先生と呼ばれたその女が事情を尋ねることはない。自らが受け持つクラスの、詠なる少女の身体の虚弱性を、彼女は知っている。その真実を、知っている。

　◇

「あなた方はまず、自らを想い出す必要があります」

　白の女は、疲れたような笑みを浮かべ、そう言った。

「特に、ヨミさん」

　なぜ、名前を知っている。

　白の女はこちらを向き、にこりと微笑んだ。

「あなたはとても優しい子です。過去に縛られず、過去に対して割り切っている」

　褒められた。

「過去を知りつつもなお、十三篇を斬らなかった」

　確かに私は過去を見、知った。

十三篇と呼ばれているのは、ヒナ……か。

だが、それをなぜ、目の前の女が知っている。

「烏有悠（うゆゆ）家を喰い散らかした白の異形は、叛逆の意志を胸に蓄えていたころの十三篇が率いていた者達です」

　理解した。

　あの夢、幻、光景──見せたのは、この女だ。

「う」

　呻き声。見ると、ヒナが気丈に肩を強張らせている。これ以上、白の女が喋るのはきっとよくない。

「聞く必要のない話だわ」

　白の女へ向けて、私は駆け、刃を振るう。その白い首筋はばっくりと裂かれ、血が噴き出す。横向きに倒れる女の、その声が、

「あなたの真実は、如何なるものか」

　耳に、響いた。

　◇

　大広間に、私がいる。

　賑やかな食事の場だ。

　上座にいるのは、烏有悠（うゆゆ）透徹（とうてつ）と、九泉（きゅうせん）。お父様と、お兄様だ。そうして、おじ様達が並び、おば様達がいる。端のほうに、硝子（しょうこ）お母様とまだ小さな詠（よみ）。

　では、私は？　

　◇

「ヨミ！？」

　ヒナの叫びが聞こえる。

　白の女は立っている。

　対して私は、草に顔を埋めている。

　なぜ、と思う。

　見ると、足が崩れてしまった。太ももから先が、崩れている。脚は、赤黒い群体となってしまっていた。まるで寄せ集められていた肉の塊が解けてしまったかのように。

「貴女は烏有悠詠ではありません」

　私は、ヨミではない。

　右腕の感覚が途絶える。

　右腕が合った箇所には、赤黒い肉の欠片が腕の形状を成し、その先端に金の刃が転がっている。

「貴女は自身を、烏有悠詠の再創体だと考えたようですが、事実はそうではない。あなたは」

「────！！」

　横殴りの雨のような、光。

　白の女は「わわっ！？」と慌てふためき、地面に倒れるように無様に避けた。避けなければならない身体に、あの女は今、あるのだ。

「あら、避けますのね」

「死にたくはありませんので」

　ヒナの言葉に、白の女は答える。

　斬られれば、死ぬ。

　斬ることができれば、殺せる。

「そうですの、でもあなたに構っている暇はありません。さようなら」

　光の線が、地面に転がる白の女を覆う。

　私が殺すその前に、ヒナが殺してしまった。

　あっけないものだ。けれども本当に殺せたのだろうか。一度殺して、蘇った。二度目もまた……

「ヨミ！」

　ヒナが駆け寄り、私の傍へ膝をつく。

　自らの太陽の描かれた顔の覆いを外し、私の月の覆いを外し。

　私たちは、素顔で向き合った。

　ヒナの顔は、今にも泣きそう……というよりも、もう涙を零している。

「ヒナ……」

　立ち上がろうにも、両足がダメになっている。

　右腕はもはや使えず、左腕のみが動く状態。

　この傷は、治る傷ではないみたい。

　泣きじゃくるヒナを、少しでも宥めようと、私はヒナの頬へ、残った左腕をのばした。

「ヨミさん」

　やっぱり。

　声が、聞こえた。

　死した筈の白の女の声。

　ヒナも気づいたのか、声のする方向を見る。

「あなたは、烏有悠家の屍肉の集合体に芽生えた意識であり、誰でもありません」

　だが、もう遅かった。

　私は、私を知った。

　──屍肉烏んぞ少女有らんや。

　それが、私の真実だ。

　◇

「屍肉（しにく）がどうして、少女足り得るのでしょうか」

　現れた道化は、私に向けてそう言った。

　◇

　反射、だった。

　あの白の女は、二度ヒナに殺され、二度蘇っている。

　血は噴き出て、身体が残っているものの……あれは、実体とはいえない。

　そう──虚ろで、実体のない存在。

『残り続ける記憶のような、そのような想念もまた、斬れるのかもしれません』

　記憶の片隅に残る、ヒナの言葉。

　双刀について語った時のその言葉。

「────！」

　左手に握る黒の刃の柄を、歯で噛みしめる。

　そうして、左手に金の刃を呼び、────白の女へと投擲した。

「それは……」

　白の女が、金の短刀（ナイフ）を掴む。それがなんてことはない刃であったなら、恐らく彼女は避けずに喰らっただろう。本能的に忌避し、その刃を掴んだのだ。

　虚空の道が、開く──「ほはひへ」言い、白の女の眼前へと空間を跳んだ私は、くわえている黒の刃を彼女の首に思い切り突き立てた。そして、着地できずに地面に落っこちた。左腕の感覚が途絶えた。

「あ」

　喘ぐ白の女は、そのまま仰向けに倒れる。

「ああ……まさか……私は……」

　信じられないように、彼女はつぶやく。

「……消える……消えてしまう…………記憶、私の記憶…………」

　悲愴な声で、宝物を奪われた少女のように、彼女は嘆く。

　その身体が横向きになり、女の顔が、真っ白の瞳が、私の方へ向けられた。

「ああ、詠さん…………体調は、もう…………あら。あなたは……？　初めまし……て…………私の、名前は……？　私……だれ……でし、た……け……？」

　なにもかもが落っこちた底抜けの箱のように、その瞳は空っぽになり、もうなにも喋らず、その身体は砂のように崩れ落ち、霧散した。

　哀れな最期だが、同情は湧かない。

　白の女は、実体ではない、幽霊のような存在だった。

「あ……ああ……！」

　誰かが、私を抱く。

　ヒナだ。黄金の瞳は潤み、開けられた口は震えている。

「あああ……！！」

　意味のある言葉を発せられず、ヒナはただ、顔をくしゃくしゃに、どうすることもできずに私を見ている。その瞳にある、絶望、無力、悲痛、淅瀝、悲哀、慟哭……どうすれば、和らげられる。終わる私は、彼女になにを言い残せる。

「そんな悲しい顔をしないで。仕方ないことなの。誰にも、どうすることもできない」

「ですが、わたくしは貴女に、生きて」

「残念だけれど、それはできないお願いよ」

「う……」

　ヒナとて分かり切っている。

　徐々に、身体の感覚が途絶えゆく。

　元に戻りつつある私に生を願う、叶えようのない願いと知っていても。

　ヒナとてそれを分かり切っている。

「ま、待っててヨミ、わたくしがまた、零番を見つけ出して、その羽根を貰って、貴女を」

「ううん、もう、いいの」

「なぜ、です」

　胸部の感覚が途絶えた。

　終わりは近い。

　残すべき言葉を、私は、彼女へ。

　元に戻りつつある私の中には、皮肉なことに過去が蘇ってきていた。

　さながら、あの白の女から抜け出た記憶が私に流入しているかのように。

「楽しい時間を過ごせたわ」

「それなら、もっと」

「そろそろ、貴女は自分を許すべきなのよ、姉さん────」

　私は、彼女の贖罪の象徴だ。

　私がいる限り、彼女は罪を償い続ける。

　彼女が罪を償う限り、私が在り続ける。

　私がいるために、彼女は自らを苛む。

　これより、彼女の罪（わたし）は消え、もう蘇らない。

「そんな、罪ではなくわたくしは、あなたが大切だから、わたくしには貴女が必要だから……！」

　烏有悠詠に、姉はいない。

　だが、私にはいた。

　桐姫詠である私には、桐姫舞雛という双子の姉がいた。

　寄り添い続ける双子が、お互いに支え合い、生きていた。　

　病弱で虚弱な私と、そんな私をいつも助けてくれる姉さんがいた。

　────と。

　ふと、視界の端に。

　草原の奥に、白い群れが見えた。

　青空の下、草の緑の間、真っ白な丸いなにかが、たくさん。

　その気配を姉さんも感じたのか、背後を見、憎々しげに唇を噛んだ。

　ああ、首元の近くにまで、終わりが。

　最後に私は、言わなければ、その、言葉たちを。

「行って、姉さん。貴女の未来（これから）を生きて」

　ヒナの泣き顔へ、私は心からの言葉を、遺した。

「今まで、ありが