双極姫譚

第十八話 漁夫の利

　影と鎧が、なんだかとても凄まじい速度で戦っている。

「……」

　呆然と眺め、私は、何時の間にやらやってきたヒナとともに、その戦いを眺めている。なにあれ……と若干引きながら。

「あれが、五番目ですわ」

　ヒナは続ける。

「近接戦闘においては、群を抜いていますの」

「じゃあ、あの影は？」

「あれは……わたくしにも、よく」

　ヒナも、あの影については知らない。ほんとになにあれ。

「私達は……」

「放っておきましょう。巻き込まれたくありませんもの」

　そう言うヒナへ首肯し、私達は周囲に警戒しつつ、目の前の戦闘光景を眺めていた。影も鎧も、恐ろしく速く、恐ろしく破壊的だ。あの速度に、果たして私は追い付けるのだろうか。

　そして、決着はついた。

　轟音と共に大きな暗い赤色の球体が生じると、影も鎧も両者ともに消えた────わけでは、ない。

「まだ、残っているわ」

　ヒナに言い、爆発の中心へと近寄る。

　球状に穿たれた穴の真ん中に、銀色の髪をした女が仰向けに転がっている。黒い鎧はもはやなく、緩衝の役割なんて皆無の真っ黒のインナーを着ている。けれどもところどころ破け、全身傷だらけで、千切れかけていて、その腹部は……これでは、もう長くないだろう。

「……生き残ってしまった」

　私がいるのを知ってか知らぬか、独り言のように銀の女はこぼす。げぼっと咳込み、泡立った血がその口より溢れ出た。

「安心して。もう、長くはないから」

　彼女へ、言う。事実だ。　

　ここで私が殺そうとも、殺さずとも。

　治癒のできるものがいれば助かったのかもしれないが、ここには誰もいない。いたとしても、そうする意思がない。この女は、敵なのだから。

「……生き残ってしまった。死ぬならば、相討ちが良かったのに」

　無視だった。

　呆然と、銀の女は虚空を眺めている。

　その間にも血は所々から溢れ出し、その命を燃やし尽くそうとしている。

「介錯してあげようか？」

「不要だ」

　琥珀の瞳でキッと私を睨み、銀の女は言いきる。

「私は、この傷で死ぬ……」

　かろうじて動く右手で、愛おしそうに自らの傷をさすり、彼女は続けた。

「違うな……この傷でしか、私は死ねないのか……ははは…………」

　どうして？

「……」

　湧き起こる疑問を、私は呑み込んだ。

　聞いたところでこの女は答えないという確信があったからだ。

　だから私は、銀の女が息絶えるまで黙って待つことにした。その間、彼女はもはや何も言わず、ただじっと空を眺めていた。快晴だ。死ぬにはきっと、良い日だろう。

　程なくして、名も知らない銀髪の彼女は動かなくなった。

　その笑んでいる死に顔を、私は胴体から斬り分けた。切断面からごぼりと、勢いのない血がこぼれでる。

　これで確実に死んだはずだ。

　敵の戦力は一つ減った。

　それも、もっとも恐ろしい存在が、だ。