双極姫譚

第十五話 詠

「詠、何処へ行ってたのですか」

　着物姿の女性は、詠へ言う。

「大広間に、ぼんやりとしていました」

　詠の代わりに、お兄様が答えた。

「まあ、ぼんやりと」

「ええ、ぼんやりと。まるで夢を見ていたかのように」

　まるで、夢を見ていたかのように。

　今までの全てが、幻だったかのように。

「烏有悠家の娘として、貴女は女性らしい振る舞いを覚えなければなりません」

　そんなことを言い、お母様とお手伝いさん達と共に、詠はお料理のお稽古となった。

　◇

　さきほどの大広間。

『詠、今日のご飯は、広間で食べますからね』

　お母様はそうおっしゃった。

　その日はおじ様やおば様を始め、親類の皆様方がお屋敷を訪れていた。とにかくたくさんの人が、お家の座敷に座っていた。

　上座にお父様とお兄様、端っこの方に詠とお母様が座り、卓の上にはいつもより豪華なご飯が用意されている。いつもは和気あいあいとご飯を食べるのだけど、この日はみんな真剣な表情だった。なにも楽しくなさそうな顔。空気もどこかピリピリとしていて、居心地が悪い。

「代神（しろかみ）も、葉桜（はざくら）の小僧も、やはり考えを変えんのか」

　おじ様は、そのようなことをお兄様に向かって言った。

「はい。今は動くべきではないと、頑なです。彼らは抗うことを諦めかけていると言えましょう。説得はもはや、不可能であるかと」

「っ。臆病者達が……！」

　とても忌々しげに悪態をつくおじ様の姿に、詠はとても驚かせられた。冗談を言って朗らかに笑うおじ様しか、それまでの彼女は知らなかったのだから。

「九泉。代神（しろかみ）は我ら烏有悠（うゆゆ）を目の上のたんこぶとしておる」

「承知しています。ゆえに、代神（しろかみ）の犬である葉桜は確実に敵となるだろうことも」

それは、お父様とお兄様が神妙な顔でなにやら話していたときだった。

「透徹（とうてつ）様！　九泉（きゅうせん）様！」

　突然、バタバタとお手伝いさんが座敷へ駆けこんできた。とても慌てている様子だったため、何事かと場がざわつきはじめる。

「なにがあった？」

　お兄様が問います。

「お屋敷の付近に、白い化生がい」

　しどろもどろに話すお手伝いさんは、最後まで言葉を発せられず、齧られてしまった。その背後からのっそりと現れる、真っ白な大きな口をばっくりと開いた、異形。

「────！！」

　だん、とお兄様が立ち上がり、刀の鞘を払う。

　周りの大人達もまた、一斉に刀を抜いた。

　すると、縁側に向かっていた障子が一斉に弾け飛び、その奥には、白、白、白……一面の、化物達が。

「あぁ……」

　がたがたと身体が震える。

　歯の音が合わず、目前の化物達に、詠は怯えていた。

　震える詠を、お母様はそっと抱きしめる。背中に回されたお母様の腕もまた、震えている。

　声がずっと、聞こえていた。

　怒号と、悲鳴。

　断末魔と、形容しがたい咀嚼音。

　白い化け物が、人を食い散らかしている。

　詠が震える頭を上げると、小さく丸まるお母様の肩越しに、白い異形たちの奥に、黄金のなにかがあった。

　見覚えのある黄金の双眸、黄金の髪。

「え……」

　どうして、そこに、あなたが、いるの──ヒナ。

　背中から片翼のみの翼を生やし、冷然とこの鏖（みなごろし）劇を観覧している親友の姿だった。

　これは、いったい？

　この光景は、いったい？

　これは、これは、これは、これは、これは。

　分からない。

　私には、分からない。

　ふっと、影ができる。

　後ろを見ると、白の異形が大口を開けていた。