双極姫譚

第十二話 勇者なるもの

「わたくし達にできるのは、ただ、ここで勇者を迎え撃つことだけです」

　ヒナは言う。もっともだ。

　いつ来るのかは知らないが、確実に勇者は此処を訪れるだろう。

　私達が、魔王へ至る鍵であるのならば──魔王を滅ぼす為の過程として、私達は滅びるだろう。それが破滅であり、運命だ。避けられはしない。

「勝てると思う？」

　あの悍ましい黒鎧を思い浮かべながら、私は問う。

「勝ってみせますわ」

　答えるヒナの瞳は、強い意志が込められていた。

　◇

「私が前に出る」

　勇者たちとの戦闘において、相手がどのような能を持ち、どれほどの数でくるのかは分からない。なんにせよ、私が前に出て、ヒナには後方から薙ぎ払ってもらおう。攻め入る人間達を殺し続けた、今までの通りに。

「え、ええ……」

　ヒナは乗り気ではない様子。

　なぜだろう。

「この短刀（ナイフ）に、加速。少なくとも速度では負けないと思う」

　速度、では。

　力では、きっと負ける。

　私は非力だ。だから速度で圧倒するしかない。

　速度についてこられたら、そのときはもうどうしようもない。

「ヒナは、勇者について知ってることはある？」

「……聞くところによると、十二のお供がいるらしいのです」

　十二のお供。

　数は、多い。

　一斉に来られたら……勝てる可能性は限りなくゼロだ。

「中でも警戒すべきとわたくしが思うのは、一と二、五と六ですわ」

「どうして？」

「一は、勇者のお供を統べる存在です。その能力もきっと、他に比べて抜き出ている。二は、不可思議な呪符に、鈴の音による一時的な蘇生、そのタネはアンデッド化による使役と思われますが……五は鎧姿の、恐らく戦闘においては一番上の実力。六は、魔法使いですわ。独自の符号を駆使する類の……といっても、わたくしがそれ以外の番号の情報を得られなかっただけですの」

　十分すぎると思う。

　いったいどこでその知識を得たのだろうか。

　街へ食料を買いに出かけたときかしら。私達は幸いにも、顔までは知られていなかったから。ただ、黒髪と金髪の女ということが知られているだけで。

「勇者自体の実力は、恐らく未熟です。召喚から、そう日は経っておりませんので」

「こちらからは出向かないの？」

　未熟であるのなら、今出向き、今殺せば済む話だ。

「あくまで仮定の話です、ヨミ。召喚された勇者が歴戦の勇士である可能性も、ゼロではありません。それに、此処で迎え撃つ方が、遥かに勝算が高いですので」

「そう……」

　なにか考えるところがあるのだろう。

　それにしても、五番目。鎧姿の、戦闘においては最上位の実力を持つ者。

あの、黒い鎧だ。

　今のところ、私にとっての最悪の状況は、その黒鎧が来ることだ。来なければいいが、来たら来たで、全力で臨むだけ。

「他の幹部と、協力するのはどう？」

「居場所が、分らないのです」

それはどうしようもない。

「分かったところで、協力してくれるような方たちではありませんし」

　なるほど。それはどうしようもない。

「……ヨミ、話は変わりますが」

「なに？」

「食材が尽きたので、買い物へ行きませんか？」

　お買い物の時間だわ。

　◇

「お待たせしました」

　黒い目に、黒い髪。

　ヒナは買い物へ出かけるとき、そんな姿になる。

　どういうこと、と私が最初に聞いた時、幻術ですの、と言っていた。人間相手には、見破られる心配はないとのこと。今までの経験が、それを裏付けしている。

　ものの見事に、人間達は皆して幻に晦（くら）まされている。

　私はこのままだ。

「ええ、行きましょう」

　私たちは、幸いにも顔がばれていない。

　何事もなければ、平和に買い物は終わるだろう。

　これまでの、ように。