双極姫譚

第十話 魔王の影

　東の空が微かに明るくなりつつあった。

　もうすぐ日が昇る。

　曙光が、この草原を照らし始める。

　明けの風を頬に受けながら、私はもう一度湖のもとへと歩んでいた。

今度は、一人で。両手に双刀を持ち。

「……」

　前方に、影。

　人型の、魔王を模した影。

「私はあなたを知らないわ」

　影へ、言う。

「知っていたのかもしれないけど、知らない」

　影は左手に、細長い棒の、やはり影を持っている。身の丈ほどだ。剣ではなく、刀ではない、槍でもなければ、銃でも……そう、鉄パイプだ。先端が微かにＬ字型に折れ曲がったそれを構え、影は私へ突貫する。ヒナの言葉通り、真正面から。

「答える口を持たないのね」

　鉄パイプを黒と金の刃を交差させ、受け止める。重い。両手でやっと抑えられる。

「────！」

　影は右手で鉄パイプを握りしめ、さらなる力を加える。

　影の片手が、私の両手と釣り合うのだ。

　ならば影が両手になれば、当然私は押し負ける。

「くっ……！」

　交差する刃を傾け、鉄パイプの線を逸らす。

　影は一瞬体勢を崩すものの、刹那に立て直し、身体を捻じらせそのまま振り上げた。当たれば必死、打ではなくもはや破の一撃────回避を。身体を後ろに、仰向けに反った。胸のすぐ先を、鉄パイプが通りゆく。巨乳だったら当たっていた。貧しい胸が私を助けたのだ。少しも嬉しくない。これっぽっちも嬉しくない。

　大きく空振り、影に確かな隙が生じた。

「終わり」

　意識を集中させ、全神経を加速させる。

　若干の八つ当たりを込めて、寸毫の内に影を斬り刻んだ。

　それで、戦いは終わり。私の勝ち。

　覚悟はしていたものの、双刀の特性を利用するまでもなかった。

　あの影は、強いのは強いけれども、私やヒナの方がまだ上だ。ヒナに至っては瞬殺だったし。遠距離って羨ましい。

　結局のところ、所詮は偽物（コピー）だ。

「さて」

　湖へと足を向ける。

まだ、太陽は顔を見せない。

「────ッ！？」

　気配がした。

　どす黒い気配だ。

　身体中が戦慄している。

悍ましい存在に、固まってしまっている。

「……」

　気配の方を見ると、真っ黒な全身鎧。

　巨大な突撃槍を杖代わりに地面に突き刺し、なにやら手持無沙汰のように佇んでいる。

「っ……！」

　どうするべきか。

　戦うべきか。だが、勝てるか？　私が、アレに。

「……」

　しばらく睨み合っていると、黒鎧（こくがい）は私に背を向け、駆けた。

　そのまま、何処かへと去って行った。

「……」

　助かった、と私は思った。

　悔しいけれど、あのまま戦いにならなくて本当に良かった。

　きっと、私は死んでいただろうから。

　黒鎧のいたところへ行くと、地を蹴った拍子に大きく土が抉れている。

　どんな重量だ。