双極姫譚

閑話 影を狩る者

「はあ、はあっ」

　街道をひた逃げる少女を、追う者がいる。

　それは人の形をしているだけの、影であった。魔王の影（スペクター）と呼ばれる、上位階級の魔物である。一体に対して高位の傭兵が数人で挑んでなお、死の危険を考慮しなければならない相手。少女に敵いようはなかった。

　──どうして、こんなことに。

　死への恐怖に顔を歪ませ、少女はそう後悔していた。

　アメンの森、少女たちが『太陽のない森』と呼ぶその広大な森林が、枯れていっているという話を聞いたのだ。森が死にゆくその姿を、大人達が心配する生態系への影響などではなく、ただ好奇心の為だけに少女達は見に行った。ついでに、森の傍にあるアギョウ村へ遊びに行こうなどと考えながら──結果、少女以外の少年少女は死んだ。子どもの総頁でも倒せるような、大した魔物しか出ないはずのこの東地方の森周辺に、北地方でしか出現が確認されていないスペクターが出てきてしまったのだ。少し後ろの方にいた少女は、前に立つ三人の身体が一斉に弾ける瞬間を見た。為す術はなかった。

　ひとり生き残った少女は恐慌の最中に逃げ続け、今に至る。

　前方にはずっと街道が続いている。

　背後からの気配を考える余裕はない。

　逃げるしかない。逃げるしか──

「────────」

　少女の眼前、街道の中央に、夜闇のように漆黒の全身鎧（フルプレートアーマー）の誰かが、一人。巨大な漆黒の突撃槍を逆手に、こちらへと向かって投げつけた。

「え」

　そこで、少女の意識は劫に途絶えた。

　◇

　上半身を円状に穿たれ、哀れな少女の身体は血を撒き散らしながら倒れ伏し、そのまま動かなくなった。そして、そのすぐ背後にいた影もまた、消滅した。

「……」

　ジールは影が消滅したのを確認すると、少女の遺体に一瞥すらせず、踵を返した。

　そのまま地を抉り、重量のある鎧をまるでものともせず、凄まじい速度で移動し始めた。

　目的はアギョウ村である。

　もう一体、魔王の影（スペクター）の反応を感知したのだ。

　移動の間、ジールは思考しない。

　スペクターに自動的に反応し、消滅させ、また別のスペクターへと向かう。そういう存在に、ジールはなってしまっていた。

　ジールを知る者達は、口々に言う。

　彼女は心が壊れてしまった──と。

　そうしてジールは跳び、虚空を蹴って跳び、小さな家の玄関前にいる真っ黒な魔王の影を、直上から圧し潰した。あっけなく、影は消滅した。

「ジールさん、まったく、貴女は何処で道草を食っていたのですか」

　白い女が言う。どうでもいい。

　その奥に真っ黒の女。不愉快だ。

　そしてその奥に────

「……」

　なにも特別なことはない。

　少女がひとり、驚いた表情で見ていただけ。

　スペクターの反応を感知。

　西の方角──ジールは再び駆け出した。

　大草原があり、以前、烏（からす）のような雰囲気の女を見た場所である。あのときは得物を横取りされ、そのまま帰還した。さて、今度はどうか。

　なぜこうも、魔王の影ばかりを殺すのか。

　ジールはその理由を知らないし、考えようともしない。

　ただ、感じるのみだ。

　自らを終わらせる者の気配を。

　ようやくの兆しを────確かに渇望していた、私の死（おわり）の前兆を。