双極姫譚

閑話 トワの葬

「────！」

　ころんころんと、転がりゆく。

　果たしてそれは、なんであったか。

　◆

　ちゅんちゅんというこの鳴き声は、雀（すずめ）なのでしょうか。

　窓から差し込む朝の陽ざしは眩しく、昨晩から開け放っていた窓からは涼やかな風が吹き込んでいます。

「勇者殿、入りますよ」

　コンコンコンというノックの音がして間もなく、返事をする前に彼女は入ってきました。

　真っ黒の双眸に可愛らしい顔、礼服のような服装──クラウさんです。

「今日も良い天気です。朝食の用意が終わりましたので、気が向かれたら食堂までお越しください」

　言い終わるとにこりと笑い、「ああ、あと」と言い足しました。

「マシロが到着しました。また、どこぞで記憶を失っていたようで、フラフラと彷徨（さまよ）っていたようです」

　マシロさん……上から四番目の方です。クラウさんは三番目なので、一つ下ということになります。

「あの、クラウさん」

「はい？」

「トワさんは、その、本当に……」

　私の問いかけに、クラウさんはにこりと笑います。そうして、ひとつの悲哀も感じさせない声色で、

「二姉様は火葬されました。枯種の撃破に大いなる貢献を為された故の、栄誉ある死です」

　そう、答えました。

　枯種……魔王幹部の一体と、神殿で習いました。

　その枯種が、このアギョウ村の近くに広がるアメンの森の奥にいたそうです。だからトワさんが倒しに向かって、相討ちになりました。

　◇

「そうですか。トワが、死んだのですか」

　さくっというトーストの齧られる音。

　マシロさんが先に椅子に座り、クラウさんの作った朝食を食べていました。

「イロハさん、怪我はありませんでしたか？」

「い、いえ、私はずっと宿屋（ここ）にいましたから……」

　昨夜、クラウさんに知らされるまで、私はなにも知らずにいました。

　このアギョウ村は、なんと村ぐるみで魔王配下だったそうです。枯種の呼び声に応じて招集され、襲い掛かってきたみたい。

　枯種の討滅が済んだ今、この村の中はすっかり無人です。

「そう。それが一番良いわね。イロハさん、勇者である貴女の役目は、生きることが最前ですから。魔王討伐は、勇者の一義的な目的であり、勇者でしか達成し得ないものです」

　言って、マシロさんは穏やかに笑います。

　彼女はなにもかもが白い女性です。髪も、肌も、雰囲気も。いかにも落ち着いた大人の女性、という感じで、（失礼な言い方ですけど）とてもクラウさんの妹さんには見えません……そのスタイル、発育的にも。

「私は少し、村の中を見てきます。これからの旅に役立つ何かがあるやもしれませんから」

「あら、道化師（ピエロ）が盗賊（シーフ）の真似事ですか？」

　マシロさんのにこやかな皮肉に、クラウさんは薄笑いを浮かべたまま、

「勇者殿の権能を、従者である私がお借りするのですよ」

　私の権能……家のタンスや壺を漁っても何も咎められないという、あれでしょうか。ロールプレイングゲームはあまり詳しくはありませんが……兄や学校のお友達なら解かるのかしら。……元気に、してるかなあ。といっても、向こうからしてみたら消えたのは私の方だし、危険なのは私の方か。だって、あっちの世界に魔物なんていないし。魔法……のようなものは、どうだったっけ。

「マシロ、勇者殿の護衛を忘れてはなりませんよ」

「ええ、しかと承知していますとも」

　考え事をしている間に、クラウさんは軽やかに外へと出て行きました。

　ぱたりと静かに扉が閉められ、食堂の中は静寂に包まれました。サクサクのトーストが齧られる音と、カップとお皿が触れ合う音。白く清潔なお皿にはスクランブルエッグとブロッコリーが綺麗に盛り付けられています。まるであっちの世界のような食事です。神殿にいた頃も、こんな風なご飯だった……どうしてだろう。

「『なぜ、このような朝食が出てくるのか？』でしょうか」

「え、」

「不思議そうに、皿の上を眺めていたものですから」

　コーヒーカップを片手に、マシロさんが微笑しています。

「この世界は、箱庭に配置された小景の、そのひとつ、その続き……」

「そ、それって、どういうことなんですか」

　箱庭？　しょうけい？　続き？

「……」

「マシロさん？」

「……忘れてしまいました」

　転びそうになりました。

　マシロさんは真剣な表情ですから、きっと本当に忘れてしまったんです。疑ったりはしません。《／底の抜けた記憶箱》、それがマシロさんの抱える『存在の創（きず）』なんですから。魔王のチカラによってつけられた（そのように、私は聞きました）、恐ろしい損傷（ダメージ）。

「ごめんなさい、思わせぶりに言っておきながら」

　しゅんと、マシロさんの表情に翳が落ちます。真剣に凹んでます。

「い、いえ、良いんです、平気です。得られずとも、答えは自分で見つければ良いんですからっ」

　なんとか慰めようとまくし立てる私に、マシロさんはフフと楽し気に笑いました。どうにかなった、のかな。

　ふと、私の口が動きました。本当に何とはなしに。

「あの、マシロさん」

「なんですか？」

「トワさんは……」

　うまく、言葉が出てきません。

　いったい私は何を聞こうとしているのか、それすら分かっていないのですから。

　実感の湧かないトワさんの死を、どのようにして理解に落とし込めばいいのか、分からないままなのですから。

「トワについて、話しましょうか？」

「は、はい」

「トワの死は、イロハさんの心を乱しているみたいだから。話すことで気持ちの整理ができるかもしれないわ」

　どこか力のない笑みを浮かべ、マシロさんは続けます。

「トワの持つ『存在の創』は、《／腐肉の屍》というものなんですよ。身体がずっと腐った状態になる、とても嫌な汝篇損傷（エス・ダメージ）です」

　トワさんが損傷（ダメージ）を持っているのは知っていました。ただ、それがなにかまでは分かりません。私の旅のお供をしてくれる方々（十二綴、というらしいです）は皆、なんらかの損傷（ダメージ）を持っています。けれどもそれだけです。損傷の詳細までは知りません。

「トワ自身は、腐った自らの身体を忌み嫌っていました。そのためにいつも花の香水を身に纏い、自らの腐肉から発される臭いを消そうとしていた……健気な努力です。特に、彼女の信仰する彼に対しては……」

「彼、ですか」

「イロハさんは、好きな人はいる？」

「え」

　唐突な質問を受けて言葉に詰まる私へ、マシロさんは言います。

「トワには、心の底から好きな殿方がいたの。信仰すら持つほどに、ね」

「も、ものすごく好きってことですか？」

「ええ。ものすごく好きってことなの。それが、"彼"。トワは、あんなみっともない恰好をしていても、恋心は純粋だったみたいだから……その信仰する殿方と、いつ会っても平気なように、ああやって香水を常につけていたのよ」

「そう、だったんですか……」

　トワさんは、ずっとお花の香りを纏っていました。

「トワの最期は、火葬だったとクラウに聞いたわ」

「私も、そう聞きました」

「不死の腐肉をすら燃やす炎……トワの死は残念だったけど、その死に方は決して悪いものではない。忌み嫌う自らの腐肉を、ようやく荼毘にできたのだから。でも……」

　マシロさんは目を瞑ります。瞑ったままで、言いました。

「トワは、"彼"に殺されたかった」

　悼むように言い、マシロさんは目を開けます。

真白の眼が、私を見つめています。

「イロハさんは、トワの死を悲しんでくれているのね」

　慈しむように、その眼が細められました。

「私達は気の毒な存在だから、人からなにかが欠けてしまった本質的欠損者だから……あなたのような人間（ひと）が悲しんでくれるだけでも、充分すぎるほどに救われるわ」

　私は、トワさんの死を悲しいと思っていました。

　人は死んだら生き返りません。生き返るはずがありません。

　だから、死は永遠のお別れと同義です。もう会えないんです。

　だから、──は、もう、──に会──「イロハさん」

　マシロさんの声に、はっとしました。意識がどこかへ溶け込んでいきそうに、頭がボーッとしています。寝ぼけたのかな。

「心は、落ち着いた？」

「はい。ありがとうございます」

　そこでふと、思いました。

「マシロさんって、先生みたいですよね」

　その落ち着いた雰囲気、丁寧な物腰、『イロハさん』という私への呼び方。なんとなくの直感だけど、先生っぽい。

　私の言葉に、マシロさんは目尻をさげて、燃え尽きたような笑みを浮かべ、

「そんな時期も、あったのかもしれませんね」

　そう、言いました。

　そこで、ガチャリと扉が開かれました。

　駆けこんできたのは、クラウさんです。

「勇者殿、マシロ」

　なんというタイミングの良さ。

　まるで会話の切れ目を見計らっていたかのよう。

「あら、クラウ。お早いお帰りですね」

「スペクターが、私を追っています」

「そう。あなたが追い払わないのですか？」

「ふっ、ふふ、私は非力ですので」

　クラウさんの肩越しに、人の姿をした影が、ひとつ。

　魔王の影（スペクター）と呼ばれるソレは、人々が恐れる魔物の一種で、その中でも特に上位に位置する危険度として知られています。魔王の姿を模した（らしい）ソレは、その戦闘技能もまた、魔王を模している（らしい）のです。魔王の実際を知る人は殆どゼロに等しいので、あくまでも推測に過ぎませんが。とにかくめちゃんこ強いんだとか。私も見たのは初めてです。

「どきなさい、クラウ」

　マシロさんは立ち上がり、凝然とスペクターの姿を見つめます。

　人型の影は、じっと佇みこちらを見つめています。目はありませんが。

「……」

　睨み合う両者。

　私は息を呑み、緊張して震えている身体を抑えこみ、腰に提げた聖剣の柄を握りしめて、動けずにいました。まだ、魔物には慣れません。とても、怖いんです。

「……忘れていました」

　ぽつりと、マシロさんは言います。

「私、物理的な攻撃手段を持ち合わせていません」

　……へ？

「ですが、安心してください、イロハさん。私やクラウにはあの影は倒せませんが、」

　黒く、どす黒い気配。

　ぞっと、体中が粟立ちました。

「倒せる者が、今、来ました」

　真っ黒な全身鎧が降ってきて、スペクターを圧し潰しました。

「……」

　無言で立ち上がり、その真っ黒な鎧の頭部はこちらを向きます。

　初めての出会いではないのですが、それでも身体が震えます。

　周囲に無差別に殺意を発するその姿は、スペクターなんて比じゃないほどに怖いです。

「ジールさん、まったく、貴女は何処で道草を食っていたのですか」

　マシロさんは笑って言います。

　対するジールさんは無言です。シカトです。

「……」

　そうして、また何処かへと跳んでいきました。

「……相変わらず、よく分かりませんね、あの子は」

　呆れたように、マシロさん。

「なにはともあれ助かりました。ありがとうございます、マシロ……はなにもしていませんね。礼を言おうにもジールは去ってしまったし……とりあえずありがとうございます、勇者殿」

　クラウさんにお礼を言われてしまいました。

　私、何もしていません。

　怖くて、震えていただけです。

「いやあ、よかったよかった。こんなところでパーティ全滅だなんて、器の大きな女神様ですら憤怒してしまいますよ」

　クラウさんは余裕たっぷりです。

　まるで最初っから知っていたかのように……ああ、知っていましたね。クラウさんは未来の分かる本を…………。

　ということは、この村での顛末も、トワさんの死も、なにもかもをクラウさんは知っていた。知っていてなお、ことの進む通りにしていた。

「戦いにおいて比肩する者なしのジールが一緒に来てくれれば、これ以上ないほどに心強いのですけれども、如何せん、彼女は心が自壊してしまいましたので……」

　喋り続けるクラウさんは、いつも通りです。

　いつも通りのその瞳の奥で、これから起こる全てを知っている。

「あの、クラウさん」

「なんでしょう？」

「未来は、確定したら変わらないんでしょうか？」

　私の質問の意図を、クラウさんは察したようです。

「過程ならば、変わりますよ。しかし、どう足掻こうとも結果は変わりません」

　次いで、クラウさんは言いました。

「変えようのない結果なんて、知らない方がマシというものですよ」