フォーカード・ジョーカー～問題児四人が好き勝手戦いながら自由に解決する事件簿～

ほどほどに町の人間をぶちのめせ カムイ視点

　僕達はなんとか夕方には町に到着できた。近場で馬と馬車を返却して町へと入る。まだ日も沈んでいないというのに、人通りが少ない気がした。

「メア、あなたのお家に案内してください」

「……わかった」

　山賊を退治してからさらに元気がない。戦闘を見せるべきではなかったのかもしれないけれど、あれはどうしようもなかった。むしろ本当に狙われていることがわかっただけ収穫だと思う。なぜメアが狙われたのか知る必要が出てきた。

「監視されているな」

「あまり見ないようにしましょう」

　ルシードさんの言うように、遠巻きに見られている。武装しているよそ者が来たからだろうか。警戒しているような、値踏みしているような視線だ。

「おいあいつ……あの子供だろ？」

「ああ、でももう寝なきゃ。もう夜だ。急がないと寝る時間が減る」

　町の人がひそひそと話す声が届く。まだ夕方だ。こんな時間から寝るのだろうか。だから人通りが少ない？　変な町だな。そんなに長く寝ているなら、なぜ顔色がそれほど良くないのだろう。

「ここ」

　町の東側にある、おそらくこの町では立派な二階建ての一軒家だ。庭もある。

「母さん、帰ったよ」

「メア！　メアなのね！」

　メアが玄関を開けると、中から慌てて走ってくる女性がいる。メアと同じ髪の色で、容姿からして母親だろう。

「心配したのよ！　もう会えないんじゃないかって！！」

「ごめん母さん。ただいま」

　抱き合う親子に水を指すわけにもいかない。僕達はしばらくその光景を見ながら、依頼の半分を達成した喜びを実感していた。

「すみませんご馳走になってしまって」

「いいんですよ。メアを連れてきてくれたお礼です」

　夕飯を頂き、今日は泊まっていって欲しいとお願いされた。目的はメアを護衛しながら異変を解決することだから、四人で宿に泊まることもできないし、申し出は大変ありがたい。料理もおいしい。部屋も余っているらしいけれど、少し悪い気がしてしまう。

「わりいな奥さん、飯くらいどっか適当に飯屋で食ってくることもできたんだけど。あっ、この飯は最高にうまいぜ！」

「うむ、よい腕をお持ちだ。家庭の温かさがある」

「ありがとうございます。どんどん召し上がってくださいね」

　メアのお母さんはシンシアさんというらしい。ありがたく食事を頂戴し、割り当てられた二人部屋に四人とメアで集まって、今後について話し合うことになった。

「飯もうまかったし、メアも無事だった。ひとまず安心だな」

　アジュさんはベッドに寝転がり、ルシードさんが持っていたガイドブックを読みながらそう話す。あれ読みながら寝ちゃうパターンだ。

「ああ、五人で宿を取ることも考えていたが杞憂だった」

　ルシードさんは窓際の椅子に腰掛け、外を見ている。星空を見ながら警戒しているのかも。

「無理だよ。最近はどこの食堂も宿屋も、もう寝る準備を始めちゃうから」

　メアが少し呆れたようにそう言った。

「はあ？　夕飯時に飯屋が寝る？」

　本格的に意味がわからない。そこが一番稼げる時間じゃないのだろうか。

「全部じゃない。けど増えてる」

「食っちゃ寝してっと太るぜ」

　そう言うヴァンさんは、さっきご飯を食べたのに、もうクッキーに手を付けている。本当に甘いものが好きなんですね。

「理由はわかんないけど、みんなおかしくなってきてる。だから、僕だけ荷物に紛れさせてくれて、学園に依頼したんだ。兄ちゃんたちならなんとかしてくれるんだよね？」

「まあ一応そのつもりだ。俺はともかく、こいつらはみんな強い。どうにでもしてくれるぞ」

「お前も動けや」

「はいはい、いい機会だから、メアにも依頼聞かせてやるよ」

　アジュさんが懐からジョーカーのカードを取り出す。学園長のサイン付きで、アジュさんが魔力を流すと光って声が出る仕組みだ。

『ごきげんよう諸君。ブレイブソウル学園の守護者、ダークネスファントムだ』

　学園長は数百年行きているエルフであり、人類最強の一角なんだけれど、ちょっとこういう趣味がある。とても頼りになる、尊敬できる女性なんだけどなあ。

「ノリノリですね学園長」

「このこっ恥ずかしい偽名はいいのかね？」

『全員クラスメイトだ。仲良くやれているね？　今回君達に課せられる依頼は、同行させた子供メアを町へ送り届け、異変を解決することだ』

　聞き取りやすい声でしっかり話してくれる。こういうところ教師だなあ。

『昔その地を治めていた領主と、それに関係した文献が出てきた。どうやら理想郷を探し、作り上げるための研究をしていたらしいが、詳細は不明だ。今回の件と関係あるかもしれないが、学園がおおっぴらに動くには情報が足りなすぎる』

　ブレ学の領地は小さな国家を超え、その軍事力は大国に匹敵する。軽率に動けば騒ぎになるし、敵が逃げてしまう危険があった。

『そこで特殊かつ絶大な力を持ち、まだ若く見くびられ警戒されにくい君達を選んだ。無論報酬は出す。健闘を期待する』

　そこで光は消えた。

「昔の領主と理想郷の研究ねえ……うさんくせえ話だぜ」

「メアがその領主様か研究者の子孫か何かじゃないのか？」

　唐突にアジュさんが切り出した。全員の注目がメアに集まる。

「ボクが？　知らない。どうして？」

「ルシードのガイドブックで見た。かつてこのへん一帯を統治していた貴族がいるってな。その紋章がリビングのタペストリーにあった。一点物の刺繍のようだったし、この家が母親と二人暮らしにしちゃでかすぎる。旦那は出稼ぎだとしても、いきなり男四人に食事が出せるくらいには裕福だ」

　黙って話を聞き続ける。アジュさんが時折見せる、異常なまでの勘のよさと推理力には今まで何度も助けられている。この洞察力は自分にはない面だから、素直に見習いたい。

「山賊もどきがメアを狙った理由も、まあ金か別の欲に溺れたかだろ。そういうことやるやつに心当たりはないのか？」

「わかんない。町は広いし、全部はわかんない」

「町の北側に関係があるのでは？　そちらから悪い気の流れを感じます」

「北側は危ないから行っちゃいけないって、大人はみんな言うんだ。だからわかんない。けど……何ヶ月か前に、お金持ちが北の使われてないお屋敷に来たって話してた」

　ルシードさんが立ち上がり、扉へ向かう。表情が戦闘時のそれだ。

「どうしたルシード？」

「よくない連中が集まり始めている」

　窓から外を見ると、町の人が何人も家に向かって歩いてくる。中には農具や武器を持っている人もいた。

「俺達も下に行くぞ。裏口から出る準備をしろ」

　全員で支度を整えると、玄関でシンシアさんと誰かが話す声がした。

「あんたのガキをたぶらかした連中を出せと言っているんだ」

「あの人達は息子を助けてくれたんです。悪い人ではありません」

「うるさい！　連れてこいとおっしゃるんだ！　ぐだぐだぬかすな！」

　揉めている。あんなに高圧的に怒鳴る必要なんてないのに。ひどい人だ。

「はーいちゅうもーく！　オレを見な！！」

　いつの間にかヴァンさんがメアを小脇に抱えていた。町人の視線が集まっていく。

「安心しろメア。オレが守ってやる。しっかり掴まれよ？」

「……わかった」

「ガキはオレが保護した！　欲しけりゃ追いついてみな！！」

　窓から飛び出していった。判断力と行動力に長けた人だ。僕達も後を追おう。

「逃げやがったぞ！　追え！」

　見る限り全員がついてきている。広場までたどり着くと、僕ら五人を包囲するように、遠巻きに町人たちが来た。

「人さらいどもめ！　その子を渡しな！」

「だからオレらは護衛で、町まで守ってやったんだって」

「そうやって無垢な子供を騙したんだな！」

「その無垢なガキよりバカな大人がお前らだろ？」

「なんだと！！」

「まったくだ。己の信念も進むべき道も無いから、簡単に他者に誘導される。嘆かわしい」

「二人とも挑発するのはやめてください」

　ヴァンさんは明らかに挑発。ルシードさんは無自覚な挑発だ。どっちにしろ面倒だから控えてください。

「僕大きくなったら町出ようかな……」

「あはは……子供に呆れられちゃおしまいですね」

「ふざけんじゃねえぞ！」

　怒りの収まらない町人がこちらへ農具を持って突っ込んでくる。

「やれやれ……おっさん、あんま無理すると腰痛めるぜ？」

　ヴァンさんが前に出て、鍬が振り下ろされる直前でひらりとかわす。バランスを失ったのか、おじさんはそのまま転んでしまった。

「あうっ！？」

「やられたぞ！　やっぱり敵だ！」

「自分でこけただけだろうが」

「よし、これもう正当防衛だな。さっさと殺っちまおう」

「ダメですよ！？」

　アジュさんが楽しそうな悪い顔をしている。絶対にろくなことにはならないぞ。

「俺はな、どうしても納得いかないんだよ。物語でもあるだろ？　すげえ強い主人公とかが、うざい村人に攻撃できなくて逃げるーみたいな展開。あれ大嫌いなんだよ。悪いのも攻撃してきたのもこいつらだろ。だからさ……」

　アジュさんに向かってきた男性に、サンダースマッシャーが直撃した。

「さっさと死ねや！！」

「ぎゃああぁぁ！？」

　軽く吹っ飛んで痺れている。どうもかなり手加減はしたみたいだけど。

「ちょっとおおおぉぉぉ！？　攻撃しちゃダメなんですって！！」

「甘いなカムイ。死んじゃいない。それにこいつは、シンシアさんに武器向けて怒鳴っていたジジイだ」

「あっ、じゃあいいです」

　僕もその人には不満があったので、軽く痺れて少し焦げるくらいいいや。

「わりいなカムイ。オレもやられっぱなしは気に入らねえ。死なない程度に加減はするし、何人か倒せばびびって収集もつくはずだぜ」

　ヴァンさんが黄金剣を構えて見せびらかす。あなたはあなたで楽しそうですね。

「よりによって二人の意見が一致しちゃうなんて、なんて不幸」

「違うぞ。俺は全員痛めつけるつもりだ」

「なおさらダメでしょうが！！」

　この人は本気なのか冗談なのかわからない。やると言えば本気でやれる力があるだけに始末におえない。せめて僕が三人を止めないと……どうしよう。

「子供にこの現実は辛かろう。怖ければオレの後ろに隠れていろ」

「オレらも十代のガキだけどな」

「それは言わないお約束ですよ」

　まずはメアの安否が最重要。他はそれから考えましょう。

「２，３匹殺せば見せしめになるだろ」

「完全に悪役のセリフだぞ、アジュ」

「ルシード、お前はどうすんだ？　オレらと暴れるかい？」

「ダメですよ？　ダメですからね？」

　あなたはこっち側でいてください。そんな願いを込めて聞いてみる。

「安心しろカムイ。オレは自分の武士道に背くことはしない。どうやら扇動しているものがいるようだ。幻術の類かもしれない」

　この状況でも落ち着いている。一歩前へと出て、ルシードさんの動きが止まり、息を大きく吸い込んだ。

「静まれっ！！」

　ルシードさんの咆哮が広場へと響き渡り、びりびりとした気迫にあてられて、町人全員の動きが止まった。

「お前達を突き動かすものが何かは知らぬ。だが子供を怯えさせ、見ず知らずの人間に敵意を向けてまで、本当に叶えたいことなのか？」

　落ち着いた、それでいて怒気を含んだ声は、日が沈む広場によく通る。

「今の自分は、本当に胸を張れる存在か？　子供を私欲に利用しようとする下卑た思いは、家族や友人に見せられるものか？　己の志を捨てるほどのものか！！　子供を導く大人として恥を知れっ！！」

　誰も言葉を発しなかった。静寂がいつまでも続くかと思った矢先。誰かの拍手が聞こえた。

「いい演説だね」

　重く暗い誰かの声は、やけに綺麗に耳に残る。少し芝居がかっているのは、印象を強めるためだろうか。

「誰だ！」

　屋根の上に立つ男は、全身を紫色の装甲で覆っていた。唯一露出している頭部からは、流れるような美しい金髪と、夜でも輝く金色の目が見えた。

「メア。君の母親は預かった。帰して欲しければ北の屋敷に来い」

　しまった。シンシアさんを人質にされた。

「母さんを！　母さんをどうした！！」

「無事だ。今の所はな」

　空を見上げ遠い目をする敵の背後に、アジュさんとヴァンさんがいた。

「ならここで敵を一匹」

「消しとくかあ！！」

　二人の斬撃は、何か硬いものが割れる音とともに空振りに終わった。はじめから幻影だったのか。

「待っているぞ。夜明け前に母親を殺す」

　男の声は最後まで夜の闇によく通っていた。